Подготовка
Следующие дни превратились для Ариэллы в бесконечную череду уроков, тренировок и церемоний. Жрецы храма Селесты оказались суровыми наставниками — они заставляли её заучивать древние тексты, повторять жесты, управлять светом до изнеможения.
— Сила без мудрости — лишь разрушение, — твердил верховный жрец, седой эльф с глазами цвета старого золота. — Вы должны не просто зажечь свет, вы должны понять его природу.
Ариэлла кивала, закрывала глаза и пыталась вызвать золотое сияние. Получалось не всегда. Иногда свет вырывался слишком ярко, иногда едва теплился на кончиках пальцев. Но с каждым днём — всё увереннее.
Помимо магии, были и другие уроки. История королевства, законы, генеалогия великих домов, этикет. Леди Илария обучала её танцам и манерам, а Кэлен помогал с информацией — доставал старые свитки, пересказывал сплетни, подсказывал, кто из знати на чьей стороне.
— Тарсэль не сдастся, — говорил он, показывая очередное донесение. — Его сторонники затихли, но не исчезли. Особенно дом… впрочем, пока не буду вас пугать.
— А кто на моей стороне? — спрашивала Ариэлла.
— Пока немногие. Но после обряда их станет больше. Главное — пройти испытания.
На третий день подготовки в её покои постучали. На пороге стояла девушка — высокая, смуглая, с волосами цвета тёмной меди, заплетёнными в тугую косу. Её зелёные глаза смотрели уверенно, даже дерзко. Одежда — кожаные штаны, простая туника, высокие сапоги — резко контрастировала с нарядом придворных дам.
— Леди Ариэлла? — спросила она, не дожидаясь приглашения.
— Да, а вы?
— Бренна Тарилин, глава дома Тарилин. — Девушка шагнула в комнату и окинула её быстрым взглядом. — Его Величество попросил меня помочь с подготовкой. Говорит, вам не хватает практических знаний.
— Практических? — удивилась Ариэлла.
— Ну, магия — это хорошо, но трон держится не только на свете. — Бренна уселась в кресло без спроса. — Вам нужно знать, как управлять людьми, как распознавать ложь, как защитить себя, если магия подведёт. Я научу.
Ариэлла почувствовала к ней невольную симпатию. В Бренне не было той слащавой вежливости, которой грешили придворные. Она говорила прямо, смотрела в глаза и, казалось, ничего не боялась.
— Договорились, — ответила Ариэлла.
Бренна усмехнулась.
— Хорошо. Тогда начнём прямо сейчас. Собирайтесь, идём на плац.
— На плац?
— Учиться драться, Ваше Высочество. Или вы думали, что враги будут ждать, пока вы соберётесь с мыслями?
Плац оказался залитым солнцем. Бренна оказалась жестким тренером — за час довела Ариэллу до изнеможения, заставляя отражать удары учебным мечом.
— Вы медленны, — говорила она, без труда выбивая оружие из рук Ариэллы. — Но это поправимо. Главное — не бояться.
— А если я испугаюсь?
— Тогда вы умрёте. — Бренна подала ей меч. — Давайте ещё раз.
К концу занятия Ариэлла чувствовала себя разбитой, но внутри горел какой-то новый огонь. Она не сдалась. Не упала. Не заплакала.
— Неплохо, — бросила Бренна, заметив её состояние. — Завтра продолжим.
Вернувшись в свои покои, Ариэлла застала там Рейлора. Он стоял у окна, глядя в сад, и его плечи были напряжены.
— Ты сегодня не приходил на тренировку, — заметила она.
Он обернулся. В его чёрных глазах была тревога.
— Ариэлла, я должен уехать.
— Что? — она подошла ближе. — Куда?
— В мои владения. Дядя… бывший глава рода, он болен. Ему стало хуже. Я должен быть там.
Сердце Ариэллы сжалось.
— Надолго?
— Не знаю. — Он провёл рукой по волосам. — Несколько дней. Но я успею вернуться к обряду. Клянусь.
— А если не успеешь?
— Успею. — Он шагнул к ней, остановился в нерешительности. — Я хотел сказать… будь осторожна. Без меня.
— Я буду, — ответила Ариэлла, чувствуя, как в груди разрастается пустота. — Ты тоже береги себя.
Они стояли молча, разделённые невидимой преградой. Каждый хотел сказать что-то ещё, но язык не поворачивался.
— Я пришлю весточку, — сказал Рейлор и вышел.
Ариэлла осталась одна. За окном смеркалось, и где-то в коридоре послышались шаги удаляющегося герцога.
Кэлен, заглянувший через минуту, увидел её задумчивое лицо и не стал шутить.
— Не переживайте, Ваше Высочество. Он вернётся. А пока у нас есть дела.
— Какие?
— Вечерний приём. Нужно показаться знати, познакомиться с теми, кто ещё не видел вас. Я подготовил список гостей и их слабые места.
— Слабые места? — Ариэлла подняла бровь.
— Для разговора, — улыбнулся Кэлен. — Чтобы вы могли очаровать или обезоружить.
Ариэлла вздохнула.
— Тогда пошли.
Она ещё раз посмотрела в окно, туда, где за деревьями исчезла фигура Рейлора. И пообещала себе, что сделает всё, чтобы он, вернувшись, увидел её победительницей.
А в своих покоях Тарсэль перебирал амулеты, готовясь к завтрашнему дню. Его губы шевелились, повторяя заклинание, которое шепнул демон.
— Ты не пройдёшь обряд. Клянусь.
За его спиной тень улыбнулась.