Во дворце
Ей выделили покои на втором этаже западного крыла. Старые, но ухоженные, с высокими окнами, выходящими на королевский сад. Когда Ариэлла переступила порог, она сразу поняла: здесь жила её мать.
Серебристые занавески, вышитые цветами лилий. Книжный шкаф, полный древних фолиантов. На стене — портрет молодой эльфийки с золотыми волосами и фиолетовыми глазами, очень похожей на неё саму. Та же улыбка, тот же изгиб бровей.
— Это комната принцессы Синарии, — раздался голос леди Иларии за спиной. — Король приказал подготовить её для вас. Она не менялась с того дня, как она… ушла.
Ариэлла медленно прошлась по комнате, касаясь пальцами старых книг, гладкой поверхности письменного стола, бархатной обивки кресла.
— Я никогда не видела, — тихо сказала она. — Только на старых фотографиях.
— Вы очень похожи. — Илария подошла к портрету. — Иногда я ловлю себя на мысли, что вы — это она, вернувшаяся молодой.
— Если бы это было так, — горько усмехнулась Ариэлла.
В дверь постучали. Вошёл слуга в ливрее королевского дома.
— Его Величество желает видеть леди Ариэллу в малой гостиной через час.
— Я приду.
Король ждал её в небольшом уютном зале с камином. Он сидел в кресле с высокой спинкой, укрыв ноги пледом, и выглядел ещё старше, чем на балу. Но глаза его потеплели, когда она вошла.
— Садись, дитя, — сказал он, указывая на кресло напротив. — Нам нужно поговорить.
Ариэлла села. Между ними повисло молчание, тяжёлое, как старая рана.
— Твоя мать была моей гордостью, — начал король. — С детства она проявляла дар света. Я готовил её к трону, учил всему, что знал сам. А потом… — он замолчал, сжав губы. — Потом она исчезла.
— Почему? — Ариэлла подалась вперёд. — Что заставило её бежать?
Король долго молчал, глядя в огонь.
— Она боялась. Не за себя — за будущее. Она узнала, что кто-то во дворце готовит заговор против неё. Но не успела выяснить кто. Тарсэль тогда был ещё мальчиком, но его мать… — он запнулся. — Не важно. Важно, что Синария сбежала в человеческий мир, чтобы спастись.
— Значит, она знала, что её будут преследовать? — прошептала Ариэлла.
— Знала. И поэтому оставила тебе шкатулку, чтобы ты могла вернуться, когда придёт время.
— Какое время?
— Время, когда королевству понадобится истинная наследница. — Король посмотрел ей прямо в глаза. — Тарсэль не имеет дара света. Я надеялся, что он проснётся, но годы шли, а ничего не менялось. А теперь появилась ты.
— Вы хотите, чтобы я заняла его место? — Ариэлла почувствовала, как сердце забилось быстрее.
— Я хочу, чтобы ты прошла обряд подтверждения. Если боги признают тебя — ты станешь наследницей. Если нет… значит, ты просто моя внучка, и мы продолжим искать Синарию.
— А если я не захочу?
Король слабо улыбнулся.
— Тогда ты свободна. Но боюсь, Тарсэль не позволит тебе уйти. Он уже считает тебя угрозой.
В этот момент в дверь постучали. Вошёл Рейлор, за ним — Кэлен.
— Ваше Величество, — поклонился Рейлор. — Простите, что прерываем. Но леди Илария сообщила, что у леди Ариэллы нет охраны. Я предлагаю взять это на себя.
— А я — информационную поддержку, — добавил Кэлен с лёгкой улыбкой. — Во дворце всегда есть те, кто любит пошептаться.
Король кивнул, но взгляд его задержался на Рейлоре.
— Герцог Фирендор, вы довольно сильно печётесь о моей внучке. Я ценю вашу преданность. Это, конечно, долг герцога Фирендора — защищать наследницу. Но для кого-то может показаться, что ваши действия становятся слишком личными.
Рейлор напрягся, но промолчал. Кэлен замер с непроницаемым лицом.
— Не забывайте, — продолжал король, и в его голосе зазвенел металл, — что если Ариэлла станет наследницей, она должна будет вступить в политический брак. Дабы закрепить свою позицию и получить поддержку. Вы понимаете, о чём я?
Повисла холодная тишина. Даже треск камина стал казаться оглушительным.
— Я всё понимаю, Ваше Величество, — тихо сказал Рейлор, и его лицо стало непроницаемым, как каменная маска.
— Вот и хорошо, — король смягчился. — Пока оставим этот разговор. Вы оба нужны ей сейчас как союзники, не более. А теперь идите. Завтра тяжёлый день.
Они поклонились и вышли. Ариэлла осталась сидеть, чувствуя, как в груди разрастается тревога.
Вечером, когда луны уже взошли, Ариэлла бродила по коридорам дворца, не в силах уснуть. Слова короля о политическом браке не выходили из головы. Проходя мимо двери в соседнюю с её покоями комнату, где поселился Рейлор, она заметила, что дверь приоткрыта. И оттуда доносился шум воды.
«Он же говорил, что будет охранять меня… но я не думала, что он займёт комнату рядом», — подумала она и, сама не зная зачем, тихонько толкнула дверь, чтобы спросить о завтрашних планах.
Внутри, прямо посреди комнаты, стоял Рейлор. Без рубашки. Его мускулистое тело ещё блестело от воды, тёмные волосы были мокрыми, и он, по-видимому, только что вытерся полотенцем. Увидев Ариэллу, он замер.
Она тоже замерла. Её щёки вспыхнули мгновенно.
— Ой! — выдохнула она, отворачиваясь, но было поздно — образ уже врезался в память.
— Я… прости, — голос Рейлора был хриплым. — Я не слышал, как ты подошла. Обычно я чувствую…
— Всё нормально! — слишком быстро сказала Ариэлла, пятясь к двери. — Я просто хотела спросить… не важно. Спокойной ночи!
Она вылетела в коридор и прислонилась к стене, закрывая лицо руками. Сердце колотилось где-то в горле.
— Идиотка, — прошептала она себе. — Идиотка, идиотка…
Через минуту Рейлор вышел в коридор, уже в рубашке, застёгнутой на верхние пуговицы. Его чёрные глаза блестели.
— Ариэлла, — позвал он.
— Что? — Она не подняла головы.
— Я… — он запнулся. — Ничего. Спи спокойно.
Он развернулся и ушёл в свою комнату, оставив её стоять в коридоре с горящими щеками.
Вернувшись к себе, Ариэлла долго смотрела в потолок. Ей казалось, что она слышит его дыхание за стеной. Или просто воображение?
Кэлен, который якобы ушёл часом ранее, сидел в своей комнате этажом выше, перебирал донесения и тихо усмехался, отдаленно услышав их диалог.
— Ну наконец-то, — прошептал он. — Хоть что-то интересное. А то они оба слишком правильные.
Он подбросил в камин полено и продолжил читать. Впереди была долгая ночь