Падение (1)

0. Пролог

Есть такое выражение: «Наверное, в прошлой жизни спас страну». Так говорят о людях, которым выпала невероятная удача, например, знатное происхождение, исключительная красота, уникальный талант или даже любящий партнёр и верные друзья. Считается, что такая удача – это награда за заслуги и добродетели, накопленные в прошлой жизни. Люди выстраивают подобные причинно-следственные связи, чтобы усмирить собственную зависть или признать, что кому-то просто по-настоящему повезло.

Однако принцесса Серена в прошлой жизни была обычным человеком.

«Выходит, то, кем ты переродишься, зависит от накопленной в прошлой жизни удачи, а не кармы!»

Она недолго удивлялась вручённой ей алмазной ложке, и с радостью приняла свалившееся на неё счастье.

Но сейчас…

— Оказалось, это было не по предоплате, а с оплатой потом. Вот оно как.

Серена поняла, что за перерождение принцессой придётся платить. Раз уж в прошлой жизни она не спасала страну, значит придётся спасать в этой!

«Принудительная услуга «принцесса», у которой истёк срок возврата!»

— Если бы я знала, то гуляла бы как в последний раз! Жила бы на полную катушку!

Сожалея, что не смогла как следует насладиться роскошной жизнью, сегодня принцесса снова входит в лабиринт, чтобы вытянуть оттуда 100,000 своих подданных, заточённых там. Почему «вытянуть» (1), а не просто «спасти»? Потому что это именно «вытягивание», в прямом смысле этого слова.

И как же всё до такого дошло, спросите вы?

(1) Гача.

1. Падение (1)

Серена – принцесса королевства Хыджи, если точнее - будущая принцесса, поскольку она является старшей дочерью наследного принца Хыджи Кипана. Пока отец ещё не взошёл на престол, её официальный статус – великая княжна Паклин, однако все называли Серену принцессой. В странах с большой правящей семьёй к таким формальностям отнеслись бы строго, но в Хыджи, где королевская фамилия включала в себя лишь пять человек, всё обстояло немного иначе.

В своей семье Серена была единственной женщиной, поэтому она монополизировала все доступные богатства и почести.

«Вот это жизнь».

Ей достаточно было просто лежать и дышать, чтобы со всех сторон сыпались похвалы, несли золото и драгоценности и пели песни с пожеланиями долголетия. Она навсегда распрощалась с необходимостью искать работу и муками труда. Мало того, что она стала принцессой, так ещё и была второй в очереди на престол. Хотя рождение младшего брата и сместило её на одну позицию, это было даже к лучшему. Управление страной её не интересовало. Она владела огромным наследством, оставленным родственниками, умершими ещё до её рождения, которое со временем только увеличивалось, пока она лишь ела и развлекалась. Жизнь была настолько лёгкой, что хотелось зевать.

Благодаря воспоминаниям о прошлой жизни простого обывателя у неё ещё сохранялось чувство благодарности к народу, который безропотно платил налоги и почитал её просто за то, что она член королевской семьи, но со временем оно заметно поутихло.

 «Наша страна ведь живёт лучше, чем другие? И ничего страшного, если я трачу излишки бюджета на роскошь, ведь членов королевской семьи очень мало».

Тучи труда над бездельницей Сереной начали сгущаться с приближением праздника в честь 1,000-летия основания королевства. Хыджи была самой древней страной на континенте. На западе её омывало море с многочисленными рифами, а с востока, юга и севера окружали неприступные горы. Благодаря этим природным стенам небольшое королевство процветало, не подвергаясь нападениям и само ни на кого не нападая.

И вот так прошло уже 1,000 лет.

На праздник в честь основания прибыли поздравительные делегации буквально со всего континента. Приёмы и дипломатия – обязанность королевской семьи, поэтому Серена, отъевшись и отгуляв своё, собиралась добросовестно исполнить свой долг. Однако гости всё прибывали и прибывали.

«Может, хватит уже приезжать?»

Поскольку это 1,000-летняя годовщина, составы делегаций были блистательными, и участие членов королевской семьи было обязательным. А сколько праздничных мероприятий пришлось посетить?! Выставки, концерты, награждения победителей соревнований и произнесение поздравительных речей. А также встречи со жрецами? Да, в мире, в котором переродилась Серена, Богов было столько же, сколько в соседней островной стране (1), поэтому существовало много религиозных орденов, и неуважение к жрецам считалось святотатством. Так что, естественно, «хозяйка дома» Серена должна была ими заниматься.

Гости прибывали со всего континента, а членов королевской семьи, способных их принять, было всего пятеро. Да и то один почти недееспособен, а другой – подросток в самом разгаре пубертатного периода, так что его нельзя было отправлять на важные встречи – неизвестно, что он выкинет. Поэтому самые сложные гости, малейшая ошибка с которыми могла привести к дипломатическому скандалу, доставались трём оставшимся, включая более-менее нормальную (?) Серену.

Всё это продолжалось целый месяц. Физические, умственные и душевные силы Серены были на исходе. К счастью, сегодня выходной, и она поклялась провести этот единственный выходной, завоёванный с боем, в постели.

 Однако во время завтрака пришёл министр иностранных дел. Увидев его, Серена содрогнулась.

— Ваше Высочество.

— Сегодня мой выходной. Разве не вы, граф Бейкер, сказали, что сегодня я могу расслабиться?

— Мне очень жаль, но делегация с востока, которая должна была опоздать, прибыла вовремя. Приехал наследный принц, так что ваше присутствие обязательно, Ваше Высочество.

— Это уже слишком! На эту встречу должен был пойти Сераф или Его Высочество наследный принц!

Если вассальное государство с востока прислало наследного принца, то и с их стороны должен был отправиться наследный принц или его сын, чтобы соответствовать статусу, а не Серена, которую хоть и называли принцессой, но на самом деле была лишь княжной.

— Ваше Высочество, вы же знаете. Его Высочество наследный принц и принц Сераф…

Находились не в лучшем состоянии. Не в том, чтобы показываться перед важными делегациями.

Раздражённая тем, что её единственный выходной может пойти прахом, Серена упомянула другого человека:

— Тогда идите к Великому Герцогу Орену! Им это больше понравится!

— Ох, Ваше Высочество! Как вы можете такое говорить?! Я же ваш преданный слуга.

— И что? Вы хотите, чтобы я сейчас втиснула свои опухшие ноги в туфли и снова пошла встречать гостей? Нет. Сегодня я буду отдыхать. Я уже сыта людьми по горло. Меня от них тошнит.

— Ваше Высочество, пожалуйста! Если вы не пойдёте, больше некому!

— Я же сказала, не пойду.

— Мы верим только в вас, Ваше Высочество! — простонал министр, сбросив на неё работу, и сбежал.

Серена цокнула языком.

«Я бы, возможно, стерпела, но это уже перебор».

Зная, что в этом семействе всего трое более-менее нормальных (?) людей, она терпела напряжённый график последнего месяца, но кто такая на самом деле Серена? Разве не бездельница, которая, переродившись принцессой, с восторгом приняла свою блестящую королевскую ложку и наслаждалась тем, что ела, играла и снова играла?

«Не хочу работать. Хочу жить на всём готовом и наслаждаться жизнью ещё больше, чем другие».

Такова была жизненная цель Серены, так она и жила. И когда на неё внезапно свалилась работа, она больше не могла этого выносить.

«Целый месяц без выходных, без смен, сутки напролёт я пахала. Думаю, я достаточно долго терпела».

Поскольку она жила на налоги, то собиралась нести какую-никакую ответственность, как член королевской семьи, но это уже переходило все границы. Во всём виновато министерства иностранных дел, которое не смогло нормально составить график.

«Нет, не буду. Сбегу».

От постоянных улыбок перед высокопоставленными лицами сводило щёки, а от того, сколько пришлось танцевать, горели ноги. Устала и от того, что приходилось постоянно думать, как бы не совершить дипломатической оплошности, хотя привыкла говорить всё, что вздумается. Её энергия находилась на нуле.

Как только решение было принято, действия последовали незамедлительно. Серена вышла из комнаты и остановила проходившего мимо рыцаря из королевской гвардии.

— Сегодня ты будешь меня сопровождать.

— Что? Ваше Высочество, куда вы собрались? Вам нельзя самовольно покидать замок.

Серена проигнорировала его.

«Чтобы не заметили, нужна карета без герба… вот она!»

— Ваше Высочество! Вы меня слышите? Вы меня игнорируете?

Кучер, в отличие от рыцаря, не стал задавать лишних вопросов.

— Куда едем?

«Хм, куда бы поехать? Ноги так болят, хочу на массаж, но в обычные места нельзя, сразу заметят. Да. Поеду туда».

— Поехали в массажный салон «Лаванда в стиле Виеты» в 7-м районе.

Недавно она открыла для себя новый массажный салон. Хозяйка была иностранкой, и Серена успела побывать там всего два раза, так что даже её служанка, которая ходила за ней, как тень, ещё не знала об этом месте. Там сотрудники министерства иностранных дел будут искать её долго.

— Кхм.

Рыцарь, который не мог отпустить принцессу без сопровождения, неохотно сел в карету.

На дорогах было многолюдно, и карета не могла двигаться быстро. Серена, устав, задремала и проснулась только тогда, когда её оповестили о прибытии.

Рыцаря в салон она не пустила.

— Дальше территория, свободная от мужчин.

— Что? Но охрана…

— Подожди где-нибудь поблизости. Когда закончу, пришлю за тобой человека, — прервала его Серена, указав на кафе напротив салона.

Рыцарь, казалось, был недоволен её приказом, но, увидев на двери салона табличку «Мужчинам вход воспрещён», слегка покраснел и кивнул.

Внутри салона играла тихая музыка, а в воздухе витали расслабляющие ароматы. Увидев принцессу, все сотрудники сбежались к ней.

«Я же сказала: мне тошно от людей!»

Серена тяжело вздохнула.

— Ваше Высочество, вы в порядке? — удивилась Лаванда, хозяйка салона. Удивилась не только она, но и все остальные. Серена отмахнулась:

— Сегодня сделай всё сама, Лаванда. Сможешь?

— Для меня это честь.

Когда люди разошлись, Серена с облегчением потянулась.

— И других клиентов не принимай.

— Само собой разумеется.

Это королевство Хыджи, а Серена – дочь наследного принца. В нынешней правящей семье она самая благородная женщина, так что её требование не было чрезмерным.

— Сегодня начни с ног. Впервые в жизни у меня так гудят ноги от того, что я слишком много танцевала.

— Да, Ваше Высочество, — Лаванда, собираясь, как и просила Серена, начать с ног, удивилась: — Ваше Высочество, здесь вот-вот появится мозоль. И здесь тоже.

На белых нежных ногах принцессы появились покраснения. Было заметно, что кожа там стала мягкой и уязвимой.

— Знаю. Обходи эти места.

— Я слышала, что в замке каждый день проходят балы.

— Да что там каждый день? Они идут круглосуточно.

Из-за этого ноги Серены умирали. Она бы была и рада отказаться от танцев, но статус делегатов не позволял. Среди них было много персон благороднее и знатнее неё, а также немало молодых людей её возраста, которые, похоже, приехали, чтобы присмотреть себе пару для династического брака.

«И чего этих принцев так много? Ноги отваливаются».

Если бы она выбирала, с кем танцевать, это спровоцировало бы дипломатический скандал, так что она принимала все приглашения, и в итоге на её нежных ногах вот-вот должны были появиться мозоли.

«Я и вправду слишком много работала. Сегодняшний побег – это экстренная эвакуация ради выживания».

Массажистка надавила на точки на стопе. Серена тихо вскрикнула, но жестом велела продолжать. Нужно было потерпеть боль сейчас, чтобы завтра ноги были в порядке.

Когда массаж стоп и голеней закончился, настала очередь спины. Лаванда щедро налила в ладони ароматическое масло и согрела его своим теплом, от чего запахи сладких фруктов и цветов стали ощущаться ещё сильнее. Нежно, как будто омывая младенца, умелые руки массажистки скользнули по спине девушки. Серена, наслаждаясь спокойствием и истомой, от которых хотелось спать, протяжно застонала:

— Хм-м-м.

— И спина у вас очень напряжена. Как же вам, должно быть, больно.

И всё это из-за того, что приходилось иметь дело с высокопоставленными лицами. После перерождения она кланялась только мёртвым, дедушке и Богам, а когда пришлось кланяться ещё и незнакомым людям, мышцы шеи и спины взбунтовались.

Пух! Пу-пух! Тихую музыку несколько раз прерывали взрывы фейерверков снаружи.

— Я никогда не видела такого большого праздника. 1,000-летие со дня основания действительно впечатляет.

— Ну, если честно, в этом году не 1,000-летие. Просто захотелось им устроить грандиозное шоу, вот и устроили.

— А, значит, есть небольшая погрешность?

За 1,000 лет может возникнуть погрешность в несколько лет. Но даже с учётом этого на континенте не существовало страны древнее Хыджи.

— 1,000-летие было как раз тогда, когда я находилась в утробе матери.

То есть 18 лет назад.

— О, тогда почему празднуют почти 20 лет спустя?

— В тот год случилось кое-что плохое. Поэтому перенесли, а потом как-то всё затянулось, и вот решили отпраздновать в этом году.

— Понятно.

Трагедия Хыджи, которая в своё время заставила весь континент скорбеть по королевской семье Хюайм. Серена тихо усмехнулась. Скорбел весь континент или нет, но со временем, если ты не непосредственный участник событий, всё забывается. Сирена тоже не испытывала особых чувств по поводу этой трагедии. Всех умерших тогда людей она видела только на портретах, и никто никогда не рассказывал ей о них.

— Даже не 1,000-летие, а столько людей съехалось, действительно удивительно.

— Наверное, все просто хотели побывать в Хыджи. Ведь это такая таинственная страна. В отличие от Виеты, — упомянула массажистка свою родину.

— Правда? А я бы хотела побывать в Виете. Она ведь славится как туристическое место.

Королевство Виета – страна на востоке континента. В отличие от закрытой из-за своего географического положения Хыджи, она была известна как центр туризма.

— Приехать с одного конца континента на другой. Ты и вправду смелая, — восхитилась Серена, представив карту континента. Массажистка, которая была ненамного её старше, но пересекла континент, чтобы заработать денег, предстала для неё в новом свете.

— В Виете большая конкуренция. Мой начальник предложил мне стать партнёром и открыть салон здесь, сказав, что в Хыджи мои навыки точно оценят…

И действительно, массажный салон Лаванды произвёл фурор в застойной массажной индустрии Хыджи. Не зря же Серена, услышав слухи, пришла сюда, хотя у неё было несколько личных массажисток.

— Для меня большая честь, что вы посетили нас, Ваше Высочество. Я так рада, что приехала в Хыджи, — сказала Лаванда дрожащим голосом. Непонятно, от волнения или от желания стать личной массажисткой Серены, но она усердно разминала её напряжённые мышцы спины. Затем её руки переместились на плечи. Серена вздрогнула.

— Ай!

— Простите! Плечи у вас ещё более напряжены… Буду делать нежнее.

— Тц. Ничего не поделаешь. Плечи разомни как следует. Они у меня легко забиваются.

— Да.

— Принц, которого вы полюбите, будет настоящим счастливчиком. Работая в Виете, я обслуживала многих знатных дам из разных стран, но ни одна из них не была так прекрасна, как вы, — принялась расхваливать Сирену Лаванда, разминая её шею и плечи.

«Эти принцы только и делали, что пялились на мою грудь».

Принцы, с которыми Серена встречалась и танцевала во время праздника, завидев её глубокое декольте, неизменно расцветали. Разумеется, и Серена украдкой посматривала на красивых или хорошо сложенных молодых людей. Но всё равно было бы несправедливо сказать, что они находились в равных условиях.

«Я открыла грудь из-за моды, а вот принцы были закутаны с ног до головы. Если я обнажалась, то и они должны были показать свои грудь и спину, чтобы было честно».

Массажистка, не зная, о чём думает Серена, продолжала льстить:

— Вы и так прекрасны, но ваши фиолетовые волосы и янтарные глаза делают вас ещё более благородной и загадочной. Я слышала, что такие глаза, как у вас, Ваше Высочество, редко встречаются даже в королевской семье, и в них есть какая-то притягательная магия.

Густые фиолетовые волосы до бёдер, раскосые соблазнительные глаза необычного янтарного цвета, придающие загадочный шарм, нежная кожа и довольно пышная грудь. Объективно говоря, Серена была поистине прекрасна. Но она не гордилась этим.

«Если бы я не была красивой, когда вложила столько денег и времени в уход за собой, это было бы преступлением».

Всё равно придётся вступать в династический брак, и чем красивее принцесса, тем выгоднее и для страны, и для неё самой.

Уход за собой – это довольно тяжёлый труд. Массаж, забота о коже, макияж – всё это можно было поручить другим, но соблюдать диету и поддерживать фигуру в форме приходилось самой.

«Я ухаживала за собой из чувства долга. Иногда так хотелось забить на всё».

Но помимо чувства долга, свою роль сыграло и тщеславие, появившееся из-за её статуса. Хотелось выглядеть, как подобает принцессе.

«Ха. А цветочный мусор (2) красив, даже если живёт как попало».

Сколько ни ухаживай за собой, природную красоту не превзойти. Пока Серена вспоминала известных ей красавцев и страдала от чувства неполноценности, массажистка сказала:

— Это не лесть, а чистая правда.

Значит, лесть.

— Странно, что до Виеты не доходили слухи о такой прекрасной принцессе. Это действительно странно.

— Правда? А я знаю, почему, — сказала Серена и застонала, зашевелив пальцами ног, когда ей надавили на напряжённые места на плечах. К тому же из-за большой груди неудобно лежать на животе, да и дышать трудно.

— Да? И почему же?

— Это потому что…

— Вы здесь?

Снаружи послышался шум, и дверь в массажный кабинет внезапно распахнулась.

(1) Скорее всего, здесь эвфемизм для Японии, которая известна своим синтоистским пантеоном с «восемью миллионами богов». В общем, ну очень много.

(2) Это оксюморон, то есть сочетание несочетаемого. Слово используется для описания человека, который невероятно, почти божественно красив внешне, но абсолютно ужасен, бесполезен или аморален внутри.