История эльфов

Высокомерный принц Высших эльфов, который напал на меня ни с того ни с сего на шестом этаже, оказывается, был женихом стоящей передо мной Темной эльфийки.

Как мне вообще это воспринимать? Это какая-то скрытая ловушка в духе «заплати цену за то, что посягнул на суженого»?

Нет, быть не может — то, как она себя ведет, слишком дружелюбно для подобного. Более того, разве она не выглядела довольной, когда узнала, что я его отделал? Значит, нет нужды лишний раз дергаться. Нужно ответить спокойно.

— Ну…

Но после нескольких секунд замешательства это было всё, что я смог из себя выдавить.

— Удивлен, да? Не переживай, я не собираюсь тебя ругать. Я ведь уже говорила — ты понравился мне с самого начала.

Элеонора взмахнула рукой, отмахиваясь от моих опасений. Но тогда зачем она вообще завела этот разговор?

— Не то чтобы эта помолвка родилась из большой любви, да и этот слабак совершенно не в моем вкусе. Я предпочитаю кого-то более…

— Шлёп.

— …дикого. Кого-то, кто прошел через столь яростные битвы, что запах крови буквально въелся в его кожу.

Она произнесла это слегка покрасневшим голосом, хищно улыбаясь, и легонько ткнула пальцем мне в грудь.

Воу, воу, стоп, куда это ты тыкаешь?

Проведя сознательную жизнь взаперти в своей комнате в качестве заправского хикикомори, я почти не имел опыта в подобных вещах — но даже моего скудного багажа знаний хватало, чтобы сообразить.

«Хм-хм».

В этом жесте определенно скрывалось гораздо больше смысла, чем в обычном дружеском похлопывании! Не знаю, дразнит она меня или что, но умысел тут очевидный! Неужели это то самое, что люди называют флиртом? Неужели со мной в открытую заигрывает горячая Темная эльфийка, у которой, на минуту, есть официальный жених?

В обычной ситуации внимание со стороны такой роскошной, подтянутой эльфийки должно было польстить моему эго, но… сейчас всё ощущалось как-то иначе.

— А ты довольно застенчивый для парня с таким грозным видом, — Элеонора удовлетворенно улыбнулась, глядя на меня.

Только в этот момент я осознал, что сижу, стыдливо обхватив себя руками. О боже, когда это я успел принять позу благочестивой девицы?!

«Черт, да это безумие!»

Я едва ли не силой заставил себя рвануть к борту и вылезти из воды. Это никакой не флирт. Это самое настоящее посягательство! Харассмент! На меня средь бела дня совершает покушение Темная эльфийка!

— Да это просто шутка, расслабься. Зачем так паниковать?

— Какая, к черту, шутка? С чего вообще так шутить?!

— Ну же, вернись в воду. Простудишься.

Крайне неохотно я сполз обратно в горячую ванну, постаравшись увеличить дистанцию между нами до максимума.

— Сядь ближе, я тебя не съем! Если ты заберешься так далеко, я даже голоса твоего не услышу!

Но Элеонора, наплевав на всю мою осторожность, снова пододвинулась вплотную. В течение следующих нескольких минут мы методично повторяли этот цикл: я отплывал, она приближалась.

— Ну хорошо, с чего бы нам начать… Пожалуй, начнем с истории нас и этих высокомерных лесных обитателей.

Прошло немало времени, прежде чем мы смогли перейти к нормальному разговору.

Когда я играю в обычные RPG, я всегда безжалостно пролистываю длинные, занудные кат-сцены и описания лора. С моей паршивой концентрацией я физически не способен переваривать сложные детали, да и желания сидеть на месте ради этого у меня никогда не возникало.

Но почему-то история Элеоноры, подкрепленная ее чистым, глубоким и чарующим голосом, лилась мне прямо в уши, несмотря на свою монументальность. Конечно, мой фокус внимания периодически сбивался, когда приходилось в очередной раз шлепать по подползающей ко мне смуглой ручке, но это были издержки процесса.

Так или иначе, первая часть истории совпадала с тем, что я в общих чертах знал из игровых форумов.

Лесные эльфы рождались из ветвей Мирового Древа, а Ночные эльфы — в густой тени его могучего ствола. Два народа, порожденные одним источником, изначально разделили обязанности: одни защищали само Древо, другие — осваивали и расширяли границы леса.

Со временем это разделение переросло в нечто иное. Лесные эльфы замкнулись в себе, стали хранителями традиций и ритуалов. Ночные же — взяли на себя всю боевую мощь, разведку и экспансию за пределами Леса.

Однако за тысячи лет эта система прогнила. Лесные эльфы начали именовать себя «Высшими», присвоив статус неприкасаемой знати. Ночных эльфов, которые проливали кровь на границах, они стали пренебрежительно называть «Темными», низведя до положения низшего сословия. Естественно, вспыхнуло масштабное восстание против этой извращенной иерархии, переросшее в затяжную гражданскую войну. Победителей в ней не оказалость, осталась лишь глубокая, укоренившаяся кровная вражда.

Эта междоусобица длилась веками, пока в уравнение не вмешались люди. Человеческое королевство, давно зарившееся на богатства Великого Леса, нанесло удар, превратив конфликт в трехстороннюю бойню.

Собственно, именно эта геополитическая ситуация и служила бэкграундом для фракционных квестов, стартующих на 7-м этаже Башни Испытаний.

— О, так ты уже немного в курсе? Похоже, люди неплохо осведомлены о наших делах.

Я неопределенно кивнул. Я читал об этом в сети, так что база у меня была.

— В общем, когда эти чистоплюи наконец осознали угрозу со стороны человеческой армии, они запоздало приползли с предложением о мире. Использовав для этого самый старый и банальный метод.

— То есть, помолвку…

— Политический брак, разумеется. Наша Королева до сих пор питает сентиментальные чувства к Мировому Древу. Она без колебаний предложила свою дочь в качестве залога.

Хотя Элеонора не сказала об этом напрямую, вывод напрашивался сам собой: передо мной сидела дочь Королевы. То есть, принцесса Темных эльфов.

— Но я от этой помолвки, мягко говоря, не в восторге. И дело даже не в том, что этот принц — редкостный слизняк, — голос Элеоноры стал тише и серьезнее. — Во-первых, я не испытываю ненависти к людям. И у меня нет никакой привязанности к Мировому Древу — оно потеряло свою истинную силу еще века назад.

Похоже на то. Темные эльфы действительно не питали врожденной злобы к человечеству; скорее наоборот, относились вполне лояльно.

— У меня нет ни малейшего желания возвращаться в Великий Лес, который наши предки покинули тысячи лет назад. Мой дом здесь, я родилась и выросла в этом городе.

И это тоже было заметно. Когда я ранее мимоходом выразил восхищение местной архитектурой и пейзажами, Элеонора улыбнулась по-настоящему искренне.

— И эти высокомерные, узколобые лесные снобы, внезапно заговорившие о примирении… Они мне противны. Я бы предпочла видеть их мертвыми.

Вполне справедливо. Учитывая исторический контекст, я бы на ее месте испытывал то же самое. С какой стороны ни посмотри, Высшие эльфы были кругом неправы.

— И я не одинока в своем мнении. Старейшин, заставших былые времена и разделяющих взгляды Королевы, почти не осталось. Молодое поколение даже забыло наше прежнее имя — «Ночные эльфы».

Элеонора сделала паузу, чтобы перевести дух.

[Квест завершен: Хроники Темных Эльфов – Приглашение]

Перед глазами всплыло системное уведомление. Это означало, что цель, ради которой Элеонора пригласила меня сюда, была достигнута. Поскольку это была цепочка связанных заданий, в награду я получил лишь скромную порцию опыта. Следующий этап не заставил себя ждать.

— Я лучше буду вести дела с людьми и открывать для себя огромный мир, чем прогнусь под Высших и вернусь гнить в их Лес.

Глаза Элеоноры в этот момент вспыхнули ярко, словно звезды на ночном небе. Этот свет разительно отличался от моего прагматичного настроя. Это был чистый, искренний огонь, который бывает только у тех, кто одержим большой мечтой.

— Я искала любой повод, любую зацепку, чтобы расторгнуть эту помолвку. Мне нужно было сорвать этот фарс во что бы то ни стало, — Элеонора положила руку мне на плечо.

Когда это мы успели снова так сблизиться? Наклонившись настолько близко, что я почувствовал тепло ее дыхания, она прошептала:

— Слушай меня внимательно. С этого момента… я влюбилась в тебя с первого взгляда.

— Чего?

— Ты идеально подходишь под тот образ дикого воина, о котором я всегда твердила Совету. Все поверят, это будет выглядеть абсолютно естественно.

Мой мозг на мгновение завис от такого напора. Что вообще несет эта сумасшедшая эльфийка? Но ее следующие слова окончательно прояснили ситуацию.

— Ну и ты, само собой, тоже без ума от меня. Это очевидно, никто и не усомнится — в конце концов, я чертовски красива.

А-а, вот теперь пазл сложился. Это идеально укладывалось в общую канву фракционного квеста. Она хочет использовать меня как таран, чтобы разбить эту помолвку, разрушить мирное соглашение с Высшими эльфами и развязать себе руки.

— Ты всё правильно понял. Помоги мне сорвать эту свадьбу. Я позабочусь о том, чтобы твои усилия были оплачены сполна. Ну так что скажешь?

Теперь стало предельно ясно, почему линейка [Книга Темных Эльфов] имела статус Эпического Квеста. И почему условия и награды менялись в зависимости от моих действий. Изменить ход истории двух целых фракций — это масштаб, полностью соответствующий эпическому рангу. Награда, обещанная лично принцессой Темных эльфов за такое дело, должна быть просто колоссальной.

[ЭПИЧЕСКИЙ КВЕСТ: Книга Темных Эльфов – План]

Всплывающее окно замерло в ожидании. Мой текущий ответ определял, приму я этот вызов или нет. Сценарий выглядел дико, но причин для отказа не было от слова «совсем». Играть роль возлюбленного этой безумно красивой Темной эльфийки? Да в открытом сообществе Башни толпы челленджеров душу бы продали или выложили целое состояние ради такой возможности.

— Идет. Я в деле.

— Действительно поможешь?

Я молча кивнул. Как только маркер квеста обновился, подтверждая принятие, Элеонора просияла и расплылась в широкой улыбке.

— Спасибо! Я же говорила, что ты мне нравишься!

Она резко вскочила на ноги, совершенно позабыв о том, что мы вообще-то в бане… Воу, безумие, просто вау.

Как ни крути, а Темные эльфы — определенно лучшая раса в этой Башне.