Пень Реуэля

У претендентов, которые проводят в Башне Испытаний долгие периоды времени, многие базовые потребности и желания постепенно начинают угасать.

По мере того как растут характеристики и уровни, даруя человеку сверхчеловеческие физические возможности, тело обретает способность переносить длительные периоды без сна. В сообществе настоятельно рекомендуют спать хотя бы раз в сутки ради сохранения ментального здоровья, однако большинство претендентов без особого труда могут не смыкать глаз по трое суток подряд.

Если бы я действительно выжал из себя все соки — используя предметы для снятия усталости и зелья, продающиеся в магазинах, — я, вероятно, смог бы обходиться без сна около полумесяца. Да и в целом потребность в отдыхе резко падает: мне теперь вполне достаточно четырех часов, чтобы полностью восстановить кондиции. По этой причине многие в Башне быстро отвыкают от нормального режима. Ходят слухи, что один известный ранкер из чистой дисциплины спит всего по два часа каждые 48 часов.

Вдобавок ко всему, организм претендента функционирует безупречно до тех пор, пока восполняется необходимый калораж, независимо от типа и качества потребляемых нутриентов. Именно поэтому некоторые ранкеры — и я в том числе — можем спокойно жить на одних лишь белых булках вместо нормальной еды. Даже если ты не питаешься ничем, кроме этих кусков сахара и муки, ты не заплывешь жиром и не потеряешь мышечную массу, а физические способности, подкрепленные характеристиками, останутся неизменными.

Из-за этого многие зацикленные на прогрессе претенденты начинают пренебрегать полноценной пищей, ссылаясь на экономию бюджета или общую эффективность. Конечно, чувство вкуса они при этом не теряют, и при приличных раскладах большинство все же выберет вкусное блюдо, а не сухой паек. Форумы даже советуют устраивать разгрузочный «чит-мил» раз в месяц для психологической разрядки, но со временем это, как и сон, отходит на второй план. Ранкеры, стремящиеся стать высокоранговыми Охотниками, придерживаются такой «диеты» годами, постепенно вообще теряя аппетит.

Но в то время как эти фундаментальные потребности угасают, есть одно желание, которое упрямо отказывается идти на спад.

Сексуальное влечение.

Когда физические возможности приближаются к уровню суперчеловека, жизненная энергия и либидо только крепнут — этот позыв не угасает, а, напротив, разгорается с новой силой. На самом деле, по рассказам, в первые дни существования Башни здесь происходило немало жутких инцидентов, вызванных тем, что сексуальные аппетиты претендентов извращались и выходили из-под контроля.

Колоссальная сила, полученная просто за счет более раннего входа в Башню, и очевидное присутствие физически слабых людей в замкнутом пространстве, где законы и органы правопорядка не имеют абсолютно никакой власти. Нетрудно представить, к чему это приводило. Говорят, пролилось немало крови, прежде чем крупные гильдии установили здесь относительную безопасность и подобие порядка, которые существуют сейчас.

Что касается меня, то ли из-за эффекта какого-то навыка, то ли из-за личных ментальных особенностей, я никогда не испытывал проблем из-за подобных гормональных всплесков. Не то чтобы у меня были какие-то нарушения или желание было полностью кастрировано — мне просто это не особо интересно. Ну, может, еще и потому, что моим единственным вариантом всегда было решать эти вопросы в одиночку.

В общем, я абсолютно точно выбрал фракцию Темных Эльфов не из-за их внушительных, кхм… объемов, в отличие от озабоченных призраков с форумов общего сообщества. Серьезно.

Или… все-таки нет?

Очевидно, у меня было несколько веских причин выбрать именно эту сторону, но нельзя исключать вероятность того, что подсознательно данный фактор тоже немного повлиял на мое решение.

Да уж, дурная привычка — придумывать кучу аргументов, чтобы просто рационализировать свои слабости. Признаю. Меня привлекла определенная часть анатомии темных эльфиек. Но это точно не было единственным мотивом.

— Мы пришли.

Пока я был погружен в свои мысли, Элеонора остановилась, и перед моими глазами всплыло системное уведомление.

[За пределами Ночного Тумана — Пень Реуэля]

Окружающий нас туман рассеялся, и взору открылась деревня Темных Эльфов, выстроенная вокруг гигантского дерева, возвышающегося подобно многоэтажному небоскребу.

Собственно, существование этой деревни и было одной из главных причин моего выбора. Огромное черное дерево, идеально гармонирующее со смуглой кожей местных обитателей. По форме оно напоминало баобаб — но ни один баобаб в мире не способен вырасти до таких масштабов.

Это дерево служило им полноценным жильем. Его сердцевина была выдолблена и искусно вырезана изнутри, образуя нечто вроде колоссального жилого комплекса естественного происхождения. Крона и ветви этого древа-абзаца полностью закрывали небо, не пропуская солнечный свет. Вместо него пространство освещали парящие в воздухе светящиеся сферы, похожие на светляков. Яркость здесь была чуть выше, чем в особенно лунную полночь — идеальная атмосфера для Темных Эльфов, повелевающих тенями.

— Ого…

Я уже видел снимки этого места на форумах, но увидеть его вживую… я невольно издал короткий смешок от переизбытка эмоций.

— Потрясающе.

Я и так периодически разговаривал сам с собой, но в этот раз слова восхищения сорвались с губ сами собой.

Элеонора внезапно закинула руку мне за плечи, приблизив свое лицо почти вплотную, и с ухмылкой спросила:

— О? Неужели это выглядит настолько впечатляюще?

Она была близко. Слишком близко. И из-за того, что она так бесцеремонно прижалась ко мне, что-то очень мягкое и объемное то и дело ощутимо касалось моего бока. Из-за этого контакта и моей вечной косноязычности я не нашелся, что ответить, и лишь неловко промолчал.

— Лесные выскочки вечно ноют, что здесь слишком темно и мрачно, и что от жизни в таком месте можно покрыться плесенью. Я уже сто лет не слышала такой искренней реакции, как у тебя.

Элеонора удовлетворенно улыбнулась. Под «лесными выскочками» она, очевидно, имела в виду Высших Эльфов. Смотреть на такое грандиозное зрелище и жаловаться на плесень — эти высокомерные остроухие ублюдки действительно оправдывают свою репутацию. Не зря в сообществе их называют терминами куда более хлесткими, чем просто «гребаные эльфы».

— Так, ты пока осмотрись тут немного, ладно? А я пойду узнаю, есть ли свободная комната для гостей. Чужаки у нас бывают нечасто.

С этими словами Элеонора заставила тени вокруг себя забурлить и мгновенно растворилась в воздухе.

— Даже если ты отойдешь подальше, мы легко тебя найдем, так что не стесняйся, гуляй.

— Мы не похожи на лесных придурков. Никто не станет нападать на тебя просто за то, что ты человек.

— Но ты можешь привлечь к себе лишнее любопытство, так что старайся избегать слишком людных мест.

Оставшиеся спутники из Темных Эльфов забросали меня дежурными советами и тоже разошлись по своим делам. Это было не совсем то радушное гостеприимство, на которое можно было рассчитывать, но раз мне дали полную свободу передвижения — меня все устраивало.

Элеонора предложила мне осмотреться, но я и так прекрасно знал общую планировку этого места.

[7-й этаж — Полная карта фракции Темных Эльфов]

Возможно, существовали мелкие расхождения, но в открытом сообществе была выложена подробная карта всего седьмого этажа. На этом этаже есть общая безопасная зона, но поселение Темных Эльфов обладало всей необходимой инфраструктурой полноценного города. Вполне логично — они ведь здесь живут.

Первым делом я направился к кузнице, где продавалось оружие и доспехи. Когда я говорил, что эта деревня была одной из причин моего выбора, я имел в виду именно эту лавку.

— Клиент? Мы сейчас не принимаем индивидуальные заказы на… Хм? Человек?

Стоило мне переступить порог, как навстречу вышла невысокая эльфийка в рабочей одежде и с тяжелым молотом в руке. Скорее всего, она была обычным NPC-ремесленником, а не элитным юнитом, но ее реакция казалась на удивление живой и человечной.

— Что? Что такое? Почему здесь человек? Ты потерялся? Ты бродяжка?

Глаза кузнеца прямо-таки горели от любопытства, и она подошла ко мне почти вплотную. Они тут все такие бесцеремонные?

— Меня пригласили, — неловко буркнул я.

Кузнец удивленно подпрыгнула, заметив, что людей сюда не приглашали уже очень давно. Она что-то пробормотала себе под нос, а затем безошибочно угадала, что за этим стоит Элеонора. Когда я спросил, откуда такая уверенность, эльфийка заливисто расхохоталась.

— Больше просто некому.

Я не до конца понял, что это значило, но мне было в общем-то плевать, так что расспрашивать дальше я не стал. Я сразу перешел к сути дела.

— Мне нужно купить прочное оружие.

Выгода от присоединения к одной из трех великих фракций не ограничивается банальными наградами за квесты. У каждой фракции есть уникальные предметы — так называемые фракционные специализации, которые можно приобрести или скрафтить только в их столицах.

• Высшие Эльфы, живущие в гармонии с природой, продают высокоэффективные лечебные зелья, а также отличную броню и посохи для магических классов.
• Темные Эльфы, обитающие в тени, куют первоклассное металлическое оружие и доспехи, характеристики которых на голову превосходят стандартную экипировку Башни.
• Армия Королевства не имеет каких-то выраженных уникальных товаров, за редким исключением, но зато по мере роста репутации позволяет скупать любые стандартные расходники и экипировку по бросовым ценам.

Как правило, я избегаю использования чересчур мощного и высокоуровневого снаряжения, которое могло бы затормозить мой личный боевой рост. Однако сегодняшний бой с рыцарем Высших Эльфов обнажил критическую уязвимость моего привычного арсенала.

Низкая сила атаки моих базовых клинков была делом привычным, но из-за ограничений материала их прочность таяла буквально на глазах. Оружие, которым я методично колотил по элитной броне, щиту и мечу Ферита, к концу боя превратилось в откровенный металлолом.

Я могу штамповать и заменять дешевые мечи сколько угодно, но если так пойдет и дальше на более высоких этажах, я буду ломать по одному клинку за каждый серьезный удар. Сила атаки предмета может быть посредственной, но его прочность обязана быть колоссальной. Снаряжение должно быть способно безболезненно выдерживать весь вес моих запредельных физических характеристик.

— Прочное оружие, говоришь? Любое железо, вышедшее из нашей наковальни, в разы крепче тех зубочисток, что куют люди.

И это было чистой правдой. Темные Эльфы использовали для ковки особый материал — Эбонитовую Сталь. Лучшего места для поиска неубиваемого снаряжения было не найти.

— Что ж, ладно, иди и выбери то, что тебе приглянется вон на тех стеллажах.

Глядя на улыбающуюся эльфийку-кузнеца, которая так любезно разрешила мне брать все, что захочу, я спокойно указал рукой на прилавки:

— Вот отсюда… и до самого конца. Выгребай все.