Эпиские приключения

—Всплеск.

В просторной купальне разнесся эхоподобный звук раздвигаемой воды, и Элеонора подплыла ко мне почти вплотную.

Проклятье. Видеть ее вот так, с близкого расстояния… Темные эльфы действительно представляют собой нечто особенное.

В те времена, когда Башня Испытаний еще была диким и первобытным местом, я слышал о парнях, которые пытались выкинуть грязные трюки с NPC. Но стоило им допустить неподобающий физический контакт, как они мгновенно становились врагами для всех жителей города, а некоторых из них и вовсе забивала насмерть стража.

Однако, судя по всему, никаких проблем не возникает, если NPC сам делает первый шаг, как сейчас. Но напугала она меня знатно.

— Ты… чего это уставился в пустоту?

Неужели она заметила, что я смотрю на всплывающее окно квеста? Подождите, разве для NPC вообще возможно видеть интерфейс?

— Ничего.

Я отмахнулся от ее вопроса. Сейчас гораздо важнее было продвинуть задание на следующий этап.

— Ах да, ты ведь говорила, что хотела обсудить со мной кое-что?

Оторвав взгляд от определенной части тела, которая то и дело приковывала мое внимание, я непринужденно обратился к Элеоноре.

Некоторые квесты не сдвинутся с мертвой точки, пока ты сам напрямую не повзаимодействуешь с нужным персонажем. Обычно всё продвигается автоматически, но поскольку передо мной элитный NPC, мне, вероятно, нужно проявить инициативу и заговорить первым.

— Ах, это.

Но слова, сорвавшиеся с губ Элеоноры, оказались полной неожиданностью.

— Тот принц, которому ты вывернул руку… Он мой жених.

Что, черт возьми, это вообще должно было значить?

Ошибочные суждения и неожиданные связи

Для челленджера, привыкшего оценивать мир Башни сквозь призму эффективности, сухих цифр и шаблонов из фанатского сообщества, подобное заявление было сродни ушату ледяной воды посреди горячего источника.

Мой мозг, до этого момента занятый анализом скрытых механик эпического квеста, на долю секунды завис, обрабатывая входящую информацию.

«Жених? Тот самый высокомерный принц Высших эльфов, который вел себя как пуп земли и едва не скормил меня Руническому Медведю?»

Логические цепочки, выстраиваемые в сообществе игроков, начали трещать по швам. Отношения между фракциями Темных и Высших эльфов всегда позиционировались как перманентная холодная война, перерастающая в локальные кровавые стычки. Помолвка между представителями этих двух ветвей казалась чем-то из разряда политического абсурда.

Но Башня никогда не ошибалась в своих сценариях. Если это был [Эпический квест], то и ставки здесь были совершенно иными, чем в стандартных фракционных линейках.

— Жених? — я постарался, чтобы мой голос звучал максимально ровно, несмотря на легкий абсурд ситуации. — Не думал, что у Темных эльфов принято заводить столь… тесные связи с теми, кто считает вас отщепенцами.

Элеонора лишь горько усмехнулась, откидываясь на бортик купальни, из-за чего вода вокруг нее пошла мелкой рябью.

— В Большом Лесу всё устроено гораздо сложнее, чем кажется со стороны вашему брату, человеку. Этот брак — не про любовь или согласие. Это цена. Цена мира и того, чтобы наши территории окончательно не превратились в выжженную пустыню под натиском их «чистоты».

Она повернула голову и посмотрела на меня своими проницательными глазами, в которых сейчас не было и следа прежней беззаботности.

— И ты, сам того не зная, изрядно спутал карты обоим королевствам, когда решил проявить характер на шестом этаже.

[Внимание! Скрытое условие Эпического Квеста «Книга Темных Эльфов – Приглашение» частично изменено.]

[Ваши действия на 6-м этаже напрямую повлияли на фракционные отношения.]

Перед глазами снова всплыло системное уведомление, подтверждая мои догадки. Этот мир жил по своим внутренним законам, и то, что я посчитал обычной стычкой с заносчивым NPC, на деле оказалось катализатором для масштабных сюжетных сдвигов.

— Значит, я добавил тебе проблем? — спросил я, лениво наблюдая за тем, как пар поднимается к высокому своду древесной купальни.

— Проблем? О, несомненно, — Элеонора подплыла еще ближе, так что я почувствовал тонкий аромат лесных трав, исходивший от ее кожи. — Но вместе с тем… ты дал нам то, чего у нас не было уже очень давно.

— И что же это?

— Прецедент, — ее губы тронула едва заметная, хищная улыбка, обнажившая слегка заостренные клыки. — Прецедент, доказывающий, что Высшие эльфы не всесильны. И что их «непогрешимых» рыцарей можно ломать точно так же, как сухие ветки.

Она протянула руку и слегка коснулась моих пальцев под водой. На этот раз система промолчала — никаких предупреждений об агрессии или нарушении личных границ NPC не последовало.

— Наш Совет долго сомневался, стоит ли вообще пускать тебя в город. Но когда я рассказала, как именно ты обошелся с этим напыщенным индюком… Королева захотела лично увидеть человека, который не боится проливать эльфийскую кровь ради своей выгоды.

Я мысленно улыбнулся. Как и ожидалось, Башня всегда вознаграждала тех, кто шел наперекор стандартным скриптам. Если бы я тогда отступил и позволил принцу забрать добычу, я бы, скорее всего, пошел по самому обычному, протоптанному тысячами игроков маршруту.

Но сейчас передо мной открывалась совершенно неизведанная тропа.

— Мой жених потребует твоей головы, это очевидно, — продолжила Элеонора, убирая мокрую прядь волос с лица. — Высшие эльфы не прощают оскорблений. Скоро их посланники прибудут сюда, чтобы завершить условия соглашения о помолвке. И они будут искать тебя.

Она сделала паузу, словно проверяя мою реакцию. Но после всего, через что я прошел на нижних этажах Башни, угроза со стороны кучки высокомерных NPC не вызывала у меня ничего, кроме делового интереса. Это были просто новые источники опыта и потенциального лута.

— Пусть приходят, — ответил я, закрывая окно квеста. — У меня как раз будет время обновить снаряжение у вашего кузнеца.

Элеонора тихо рассмеялась, и этот смех эхом разнесся по роскошной купальне.

— Мне нравится твоя уверенность, человек. Но помни: Эрвен не станет ковать меч для того, кто окажется пустышкой. Если ты не выдержишь его тренировок, ты не получишь от нас никакой помощи, когда начнется настоящий шторм.

Она отстранилась и медленно направилась к выходу из воды, ничуть не смущаясь своего обнаженного вида. Настоящая эльфийская грация, лишенная человеческих предрассудков.

— Отдыхай, смывай с себя кровь. Завтра на рассвете я жду тебя у кузни. Нам предстоит много работы, если ты действительно хочешь дожить до аудиенции у Королевы.

Когда ее фигура скрылась за массивной деревянной дверью, я откинулся на спину, погружаясь в воду по самый подбородок.

«Эпический квест, политические интриги, кузнец с завышенными требованиями и разъяренный принц в качестве бонуса…»

Что ж, кажется, это прохождение определенно переставало быть скучным. Оставалось только надеяться, что [Меч Рыцаря Королевы], о котором так много писали в сообществе, действительно стоит всех этих усилий. Или, возможно, награда за этот скрытый маршрут окажется куда более внушительной.

В конце концов, деньги и хорошие предметы всегда знали ответ. А в этом мире сила измерялась именно ими.