Убить супругу Регента
Принцесса Пинъяо едва успела покинуть дворец Шоуань, как столкнулась с новой группой людей во главе с евнухом Чжоу — личным слугой Императора. Казалось, сегодня её караулили на каждом шагу.
— Ваше Высочество, — почтительно поклонился евнух Чжоу, демонстрируя крайнее смирение. — Государь просит вас пожаловать во дворец Чунхуа; у него есть к вам важное дело.
Пинъяо одарила его понимающей усмешкой:
— Евнух Чжоу, вам, должно быть, нелегко было подстерегать меня здесь. Неужели Император так настаивает на встрече именно сегодня?
— Я лишь скромный вестник, — подобострастно улыбнулся тот. — Пожалуйста, Ваше Высочество, не затрудняйте работу старого слуги.
— Я не стану затруднять тебя; если я кому и создам трудности, то лишь тому, кто отдал приказ, — холодно отрезала принцесса. — Веди.
Лицо Чжоу Фана слегка дрогнуло. Он опустил голову и молча повел принцессу к покоям государя.
Цзи Цзинь, как обычно, сидел у окна с книгой. Благородный облик юноши излучал мягкость и беззащитность, невольно вызывая у окружающих симпатию. Но эта безвредность была лишь внешней.
Пинъяо бесцеремонно заняла кресло напротив.
— О чем Император желает поговорить со мной?
Глаза Цзи Цзиня слегка потемнели. Хотя он привык к непочтительности старшей сестры, после встречи с не менее дерзкой Ванфэй он чувствовал, как его имперское достоинство окончательно рассыпается в прах. Никто не принимал его всерьез. Какая разница — быть императором или марионеткой?
Цзи Цзинь прикрыл глаза, подавляя раздражение, и отложил книгу. Каждое его движение было исполнено изящества.
— Сестра только что из Военного министерства?
— У Вашего Величества отличная разведка, — отозвалась Пинъяо.
— И что же ты там делала?
— Не только там. Возможно, завтра я загляну в Министерство финансов, а послезавтра — в Министерство ритуалов, — безразлично ответила она. — Цели нет, просто хочу посмотреть, прилежно ли работают чиновники, не создают ли они клики ради наживы и не погрязли ли в коррупции.
Она иронично изогнула губы:
— Вашему Величеству не стоит беспокоиться: я женщина, и ваш трон меня не интересует.
Цзи Цзинь долго молчал.
— Я позвал тебя обсудить одно дело.
— Какое же?
— Что ты думаешь о супруге Регента?
Пинъяо приподняла бровь, задумчиво глядя на него:
— Ваше Величество, только не говорите мне, что вы положили глаз на собственную тетю.
— Вовсе нет, — холодно фыркнул тот.
— Какая она — меня не касается, — отрезала Пинъяо. — Мне всё равно.
— Мы с тобой — одной крови, брат и сестра.
— Решили воззвать к чувствам? — принцесса холодно улыбнулась. — Ваше Величество, вероятно, забыли, как умерла моя мать. Ваша настоящая сестра — принцесса Цзяхэ, а не я. Не стоит пытаться сблизиться со мной.
— Если я скажу тебе, что генерал Фэнъян жив, — как ты отреагируешь?
Воздух в комнате словно застыл. Зрачки Пинъяо сузились, она впилась взглядом в брата:
— Что ты сказал?
— Генерал Фэнъян жив, — спокойно повторил Цзи Цзинь. — Но только я знаю, где он.
В душе Пинъяо бушевал шторм, но она с титаническим усилием сохранила ледяное спокойствие:
— Ваше Величество, должно быть, шутит.
— Я никогда не шучу, — тон юноши был плоским. — Если сестра пообещает мне одну вещь, я позволю ей увидеть генерала.
— Какую вещь?
Цзи Цзинь отвернулся к окну. Его голос был таким будничным, будто он обсуждал погоду:
— Убей супругу Регента.
Пинъяо прищурилась: — Ваше Величество, не кажется ли вам эта просьба… неблагоразумной?
— Почему же?
— Дайте мне причину убить её.
— Разве мне нужна причина, чтобы желать чьей-то смерти? — невозмутимо спросил император.
— Та, кого вы хотите видеть мертвой — жена Регента, — Пинъяо разбила его иллюзии. — Хотя вы Сын Неба, вы еще не взяли власть в свои руки. Принцип «государь велит подданному умереть» здесь не сработает. К тому же, вы думали о последствиях?
— И какие же будут последствия?
— Вы думаете, Регент это так оставит?
— Она всего лишь женщина, — пренебрежительно бросил Цзи Цзинь. — Неужели он пойдет на цареубийство из-за женщины?
— Кто знает? — пожала плечами принцесса. — В любом случае, я не стану так рисковать ради вас.
Император нахмурился: — Значит, генерал Фэнъян тебе больше не интересен?
— Когда-то я была им одержима, но чувства остыли. Сейчас мне куда приятнее проводить время с моими юными спутниками, — Пинъяо тонко улыбнулась. — Но мне всё же любопытно: как вы умудрялись скрывать его все эти годы? Не строили ли вы вдвоем заговоры за моей спиной?
Лицо Цзи Цзиня помрачнело: — Сестра!
— Если бы он появился года два назад, я бы, возможно, согласилась, — Пинъяо встала, не спеша поправляя одежду. — Но теперь у меня новая жизнь. Юноши в моем поместье прекрасны и нежны, да и этот побочный сын Цинь весьма неплох. Я собираюсь бросить Яньшу и выйти замуж за Юймо.
Пальцы императора, сжимавшие книгу, побелели. В глазах вспыхнул зловещий огонек:
— Раз ты так безразлична, значит, мне больше не стоит заботиться о жизни генерала Фэнъяна?
— Поступайте, как знаете, — вздохнула Пинъяо. — Впрочем, я бы на него взглянула. У меня осталось много вопросов. Если Ваше Величество позволит — хорошо. Если нет — неволить не стану.
Цзи Цзинь изучал её спокойное лицо, пытаясь понять — лжет она или действительно разлюбила? Вспомнив о яде в теле Регента и о том, какие лекарства закупает Шэнь Нин, он почувствовал необъяснимую тревогу. Даже если он не верил в успех Ванфэй, риск был слишком велик. Самым надежным способом было заставить её исчезнуть.
— Максимум через полмесяца ты увидишь генерала, — выдохнул он. — Тогда и решишь: принять мои условия или оставить его на произвол судьбы.
Пинъяо ничего не ответила. Она вышла без малейшего колебания, словно слова брата её не задели. Однако, вернувшись в свое поместье, она заперлась в спальне, не впуская даже Цинь Юймо, своего нынешнего фаворита.
Красивые юноши в поместье заволновались. Глядя на Юймо, оставшегося за дверью, они шептались:
— Что случилось с Её Высочеством?
— Неужели она передумала и хочет вернуть старшего брата Цинь?
— Пинъяо всегда любила тех, кто помоложе, а Яньшу уже за двадцать. Вряд ли он в её сердце.
Юймо стоял молча под крытой галереей, игнорируя насмешки. Он привык к ним с детства. Но странная реакция принцессы вселяла в него необъяснимый страх.