Безмятежные выходные.
Учебные дни в Академии Вальдор прошли слишком тихо.
Слишком ровно, слишком спокойно, почти вызывающе неправдоподобно. Даже наследники великих родов, которые обычно превращали коридоры в поле скрытых политических столкновений, вели себя подозрительно сдержанно и занимались исключительно своими делами. Лекционные кабинеты, полигоны для фехтования, мраморные лестницы главного корпуса — везде царил образцовый порядок, предписанный имперским уставом.
В столовой Академии это безмолвие ощущалось особенно странно.
За столами из белого камня мерно звенела посуда, звучали обыденные разговоры о предстоящих экзаменах, расписаниях лекций и тренировках. Жизнь сотен курсантов будто текла своим чередом, подчиняясь привычному ритму. Принц Кай Вальдор сидел в окружении своей свиты за своим столом, игнорируя присутствие Рода Арджент, а Эш Омбрант за соседним столом лениво ковырял вилкой салат, изредка бросая взгляд на Дэона и Диону.
Дэону это затишье не нравилось. Он привык находиться в условиях постоянной угрозы и зафиксировал аномалию. Чужой, тяжелый взгляд, который раньше неотрывно следил за каждым движением четырнадцатилетнего Герцога, резко переместился в другую сторону. Неизвестная угроза затаилась, оставив после себя идеальную пустоту.
Юный Герцог перестал быть главной темой для сплетен среди учеников. Курсанты и преподаватели словно окончательно смирились с тем, что глава Рода Арджент «пустой», лишенный маны калека, который, тем не менее, оставался крайне опасным и ядовитым пауком..
Даже странный, пугающий аппетит Дэона больше никого не удивлял,окружающие лишь молча отводили глаза от горы пустых тарелок перед ним и не обращали внимание, когда тот нагло поедал бургеры прямо на лекциях.
Диона, как обычно, выглядела безупречно спокойной, лишь изредка лениво переворачивая страницы учебного плана. На обеде в столовой академии в пятничный день она слегка наклонила голову, изящно отложив перьевую ручку, и спокойно произнесла:
— Мне нужно в торговые ряды. Несколько вещей для академических занятий.
Дэон коротко кивнул, не отрываясь от нарезки сочного стейка.
— Хорошо, но я поеду с тобой.
Диона даже не удивилась, лишь спокойно закрыла учебник.
И тут же рядом раздался знакомый ленивый голос:
— О, семейная вылазка? Без меня?
Эш, как обычно, встрял в разговор, поднявшись со своего места, и подошел к столу Арджентов. Омбрант оперся локтями на край, глядя на них с выражением лица человека, который уже принял решение участвовать независимо от мнения окружающих.
Дэон даже не поднял взгляд.
— Нет.
Эш усмехнулся, демонстрируя мелкие хищные зубы.
— Да.
Реальность вокруг них на мгновение словно застыла, взвешивая два этих слова.
Диона медленно перевела тяжелый взгляд на Омбранта.
— Ты не приглашен.
— Я сам себя приглашаю, это экономит кучу времени, — лениво ответил Эш, качнувшись на пятках.
Дэон наконец опустил приборы и поднял серые глаза, в которых читалась абсолютная, глухая пустота.
— Ты не поедешь.
Эш слегка наклонил голову, принимая правила игры.
— Поеду.
— Нет.
— Да.
В столовой Академии наступила короткая, давящая тишина. Наследники Великих Родов за соседними столами даже притихли, ожидая вспышки гнева нового Герцога, но Эш лишь выпрямился, небрежно убирая руки в карманы брюк.
— Хорошо... Тогда я просто встречу вас утром у особняка Арджент и поеду следом.
Диона слегка прищурилась, и в ее юном лице проступила фамильная жесткость.
— Это называется навязывание.
— Это называется настойчивость, леди Диона, — исправил он, подмигнув ей.
Дэон посмотрел на него пару секунд, мысленно просчитывая, сколько энергии уйдет на то, чтобы избавиться от этого кота, и стоит ли оно того. Потом устало выдохнул, возвращаясь к еде.
— Делай что хочешь...
Эш довольно улыбнулся, будто именно этой капитуляции и добивался.
— Вот это уже конструктивный диалог. До завтра, братец и леди Диона.
На следующий день экипаж выехал через 2 часа после завтрака.
Тяжелая карета мягко покачивалась по мощеной дороге, оставляя позади кованые ворота особняка Арджент. Внутри было тихо, лишь приглушенный стук колес о брусчатку и редкие звуки кожаной упряжи нарушали утреннее спокойствие.
Диона сидела напротив, внимательно наблюдая за братом. Дэон почти не менялся в лице, те же слегка хмурые брови, та же ледяная сосредоточенность, будто он продолжал вести сложнейший внутренний расчет даже сейчас, глядя в окно на проплывающие мимо дома и улицы.
— Ты начинаешь выглядеть как отец, — тихо произнесла Диона, нарушив молчание.
Дэон на секунду замер. Мысли о покойном герцоге отозвались глухим уколом в груди.
— Это не комплимент...
— Я не говорила, что это комплимент, — спокойно ответила девочка, расправляя кружева на рукавах. — Просто похоже… Ты стал более жестким и контролирующим и каждое твое решение словно приказ на поле боя.
Снаружи, прямо за окном кареты, послышался конный перетоп, и Эш, скачущий рядом на своем чёрном коне, тихо хмыкнул, но встревать в разговор не стал.
Дэон чуть прикрыл глаза, игнорируя его присутствие. Мысли на мгновение ушли гораздо глубже, чем этот семейный разговор.
Желудок снова издал страдальческий стон. Юный герцог вынырнул из размышлений, достал плотный пергаментный сверток, аккуратно упакованный поваром Жаком, и развернул горячий, истекающий соком бургер. Первый кусок был откусан спокойно, почти механически, полностью сосредоточившись на поглощении калорий.
И именно в этот момент Диона внезапно прикрыла рот маленьким веером и тихо рассмеялась.
— Что? — Дэон остановился, держа бургер у самого рта и его глаза вопросительно сузились.
Диона чуть отвела взгляд, но легкий смех не исчез.
— Прости... Просто вспомнила одну вещь из семейных историй, глядя на твое суровое лицо.
— Тайны дома Арджент? Рассказывайте, леди Диона, я весь во внимании. — Эш, пристроивший коня ближе к открытому окну кареты, прищурился.
Диона слегка качнула веером, нагоняя прохладу.
— Твое имя, Дэон, оно ведь изначально должно было звучать как «Гидеон». В древних трактатах означает «разрушитель», «сокрушитель» или «воин с мечом»… Наша мама когда-то рассказывала , что очень хотела назвать так своего первенца и ей безумно нравилось это имя и та сила, которая в нем скрыта.
— Ого! А вот это уже звучит как потенциальная проблема для всей Империи. — Эш сразу оживился, едва не выпустив поводья из рук.
— И? — спросил Дэон.
— Отец был против, — продолжила Диона, и в ее глазах промелькнула редкая теплая искорка воспоминаний. — Очень против…. Он утверждал, что Роду Арджент не нужен бездумный разрушитель, им нужен праведный Глава Рода. Мама и папа спорили несколько дней, особняк буквально ходил ходуном.
— Представляю эту милую семейную атмосферу. Герцог и герцогиня делят имя наследника… — Эш тихо усмехнулся, покачиваясь в седле.
— Все продолжалось до тех пор, пока Каэль Освальд окончательно не устал от их криков. Он зашел в кабинет, швырнул на стол бумаги и сказал, что мальчика назовут Дэон… Просто Дэон...Но имя родитеям в итоге понравилось, — добавила она, наклонив голову. — Но, судя по тому, что ты делаешь в последнее время, смысл древнего имени никуда не исчез… Ты все еще разрушитель, брат.
Эш наклонился ближе к оконному проему, его глаза горели искренним любопытством.
— Получается, тебя реально могли звать «Гидеон»? Разрушитель Дэон… Звучит мощно.
Дэон посмотрел на него абсолютно спокойно, откусывая еще один кусок.
— Но не зовут же…Каэль сэкономил всем нервы.
«К тому же значение отличное, я ведь и правда «Разрушитель», но только пока сценария этой новеллы»
Диона снова закрыла нижнюю половину лица веером, скрывая нахлынувшую улыбку. Пространство кареты на мгновение наполнилось редким, легким смехом, смывающим остатки ночного кошмара.
Дэон резко замер, и его челюсть перестала жевать. Он дернул носом, улавливая едва заметный, но кристально чистый маркер в воздухе, слегка повернув голову в сторону, полностью игнорируя смех сестры и Омбранта.
— Кофе, — коротко бросил герцог.
— Что? Какой еще кофе? — не понял Эш, моргнув.
Но герцог его уже не слушал. Его пассивное восприятие, настроенное на поиск любых аномалий, зафиксировал родной знакомый запах, который вел из узкого переулка впереди.
Дэон рванул ручку и открыл дверь кареты прямо находу, когда та едва притормозила перед поворотом. Герцог вышел наружу так быстро и уверенно, будто это направление было единственно правильным во всем городе.
Диона и Эш растерянно переглянулись.
— Он что… Реально вышел находу из кареты? — тихо спросил Омбрант, глядя на пустующее кожаное сиденье. — Его голод вышел на новый уровень?
Диона ничего не ответила, но в ее глазах появилась уверенность, что Дэон никогда ничего не делал просто так, и лишь подобрала подол юбки и молча вышла из кареты следом за братом.
Эш лишь усмехнулся, спрыгивая с коня и бросая поводья подбежавшему кучеру.
— Великий герцог Арджент, совсем с ума сошёл…
За ними тут же беззвучно двинулся Лиам и служанка Элиза. Слуги не задавали глупых вопросов, но в движениях читалась готовность к любому бою.
Через пару минут быстрой ходьбы Дэон уже стоял у вывески небольшой, неприметной кофейни, зажатой между двух кирпичных лавок.
Эш, догнав их и оценив масштаб «катастрофы», на секунду застыл, а затем просто расхохотался, согнувшись пополам и привлекая внимание редких прохожих.
— Ты серьезно! Ты бросил родовую карету посреди улицы ради еды! — Омбрант натурально вытер пальцем слезу от смеха. — И это после того, как ты уничтожил половину запасов поваров за завтраком? Ты все еще голодный, чудовище?
Дэон спокойно обернулся и посмотрел на него сверху вниз, хотя Эш был примерного одного роста.
— Мои действия с этим не связаны, Эш.
Эш покачал головой, ухмыляясь во весь рот.
— Ну конечно, верю. Я просто наглядно вижу, как казна твоего великого герцогства медленно, но верно страдает от твоего метаболизма.
— Не преувеличивай, Омбрант. Наш Род способен прокормить своего главу.— Диона чуть нахмурилась, вставая плечом к плечу с братом, защищая статус семьи.
Дэон сделал твердый шаг к массивной дубовой двери кофейни, краем глаза фиксируя, что Лиам уже незаметно сканирует периметр здания на наличие засад.
— Казна не пострадает, — ровно сказал юный герцог, толкая дверь рукой. — Мои расходы на еду все равно обходятся значительно дешевле, чем новые платья и веера, Дионы.
Диона резко замерла на пороге, ее светло-серые глаза возмущенно округлились.
— Дэон! Как ты можешь такое говорить!
Эш снова оглушительно рассмеялся, на этот раз абсолютно беззлобно и открыто, заходя внутрь следом за ними.
— Обожаю ваш дом, Ардженты. Ну, веди, Гидеон-разрушитель, посмотрим, что за сокровище ты тут унюхал.
Внутри кофейни царил густой, обволакивающий полумрак, насквозь пропитанный тяжелым, маслянистым ароматом. Это был тот самый запах, по которому Дэон тосковал с первой секунды своего пребывания в этом мире. Никакие изысканные эликсиры, никакие дорогие чаи, которые ему подносили в фарфоровых чашках, не могли заменить вкуса этого простого, напитка, способного вернуть уставшему разуму привычную рабочую концентрацию.
Дэон сделал шаг вперед, и под его сапогом негромко скрипнула половица.
Позади него, аккуратно придерживая подол платья, зашла Диона. Она тут же остановилась, сморщив свой изящный носик, и с явным подозрением оглядела скромный интерьер. Для молодой леди, привыкшей к хрустальным люстрам и шелковым обоям герцогских покоев, это место выглядело как минимум… сомнительно.
— Дэон, ты уверен, что здесь безопасно находиться? — тихо, с явной брезгливостью спросила она, покосившись на старый деревянный стул у окна. Диона сделала несколько быстрых движений веером, словно пытаясь разогнать витающий в воздухе кофейный дух, а затем кончиком этого самого веера брезгливо потыкала сиденье, проверяя, нет ли там пыли. — Здесь пахнет так, словно кто-то сжег целую плантацию редких трав и забыл проветрить помещение.
— Расслабься, леди Диона! — Эш бесцеремонно обошел ее, вальяжно развалившись на соседнем стуле и сразу закинув ногу на ногу. Кота абсолютно не смущала скромность обстановки. — Хотя, признаться честно, я тоже удивлен. Бросить карету ради… этого? Арджент, у тебя точно нет скрытого компаса на еду?
За стойкой в этот момент послышался грохот. Пожилой владелец заведения, благообразный мужчина в чистом фартуке, как раз протирал медный чайник, когда в его скромную обитель ввалилась эта странная компания. Его взгляд испуганно метнулся от безупречного, пугающе идеального дворецкого Лиама, замершего у дверей подобно каменному изваянию, на аристократов чьи одеяния стоили дороже этой кофейни.
Когда хозяин лавки увидел на пальце четырнадцатилетнего юноши массивный перстень со светло-серым камнем в резной серебряной оправе — символ Главы Великого Рода Арджент . У него едва не подкосились колени.
В Империи все знали, что Род Арджент всегда держал строгий нейтралитет в политических играх, поэтому военной опасности от визита молодого Герцога не было. Но в столице уже вовсю циркулировали слухи, запущенные каким-то мелким бароном, который на банкете в честь помолвки Леди Дионы с принцем случайно подсмотрел, как у Дэона случился тяжелейший магический откат в стенах дворца. Барон тогда растрепал на всю столицу, что ядро молодого Герцога Арджент опустело, а сам он — калека. Но факт оставался фактом: перед лавочником стоял действующий Великий Герцог, пускай и без маны, но способный одним словом стереть эту кофейню с лица земли.
— В-ваша Светлость… — заикаясь, старик низко поклонился, едва не задев лбом стойку. — Какая честь для моего скромного заведения. Чем могу служить? У меня есть лучшие сорта, привезенные с южных границ…
— Кофе, — коротко и емко выговорил Дэон, проигнорировав панику мужчины. — Самый крепкий, какой у вас есть...Без молока и без сахара.
Эш, до этого лениво покачивающий ногой, резко замер, а брови взлетели так высоко, что едва не скрылись под линией роста волос. Диона и вовсе перестала обмахиваться веером, уставившись на брата с искренним ужасом.
— Без сахара?! — в один голос переспросили они.
— Брат, это же чистый яд, — Диона округлила светло-серые глаза, в которых сейчас читалось подлинное беспокойство за рассудок Главы Рода. — Горькая, темная жижа... Как можно добровольно вливать это в себя? Ты точно не перепутал это с каким-то зельем?
— Это не яд, а кофе, — спокойно отозвался Дэон, даже не дрогнув лицом. — Ты просто ничего не понимаешь …
— Уважаемый, мне тоже кофе, но сделайте так: три ложки сахара... Нет, лучше четыре! И побольше молока, чтобы эта чернота превратилась во что-то приличное и приятное на вкус. Не хочу чувствовать себя так, словно жую дорожную грязь. — Эш задорно усмехнулся, поворачиваясь к дрожащему хозяину лавки.
— А мне… просто цветочный чай, —сказала Диона, окончательно смирившись с тем, что ее спутники сошли с ума. — И, пожалуйста, убедитесь, что чашка идеально чистая.
Хозяин кофейни закивал так часто, словно фарфоровый болванчик, и лихорадочно принялся за работу, звеня посудой с утроенной скоростью.
Через несколько минут на стол были поданы заказы. Дэон взял свою чашку, от которой поднимался густой, горький пар, и сделал первый, глубокий глоток. В ту же секунду его сознание буквально прояснилось. Настоящий, терпкий, обжигающий кофе! Без дурацких магических примесей. Просто чистый кофеин, по которому его студенческая душа так отчаянно скучала. Челюсть Дэона расслабилась, а на лице появилось выражение такого глубокого, почти медитативного удовлетворения, что Эш даже перестал размешивать свой приторно-сладкий напиток.
— Знаешь, Арджент… — Кот с подозрением принюхался к чашке Дэона, а затем сделал глоток своего молочного коктейля и довольно зажмурился. — Смотреть на то, как ты с таким суровым и важным видом пьешь эту гадость — это отдельный вид искусства. Ты выглядишь так, будто подписываешь смертный приговор, а не просто завтракаешь жидким углем.
— Это называется концентрация, Эш, — ровно ответил Дэон, делая еще один глоток. — Попробуй как-нибудь на досуге... Помогает перестать болтать без умолку.
Диона, изящно отставив чашечку с ароматным цветочным чаем, тихонько фыркнула за своим веером:
— Бесполезно, Дэон. Наследник Омбрант скорее разучится ходить на двух ногах, чем замолчит хотя бы на минуту... Это его врожденная аномалия, тут никакой кофе не поможет.
— Эй! — обиделся Эш, приложив руку к груди. — Это называется общительность и поддержание союзнических связей!
— Пей свой ванильный раф и хватит мяукать, — сухо заметил Дэон, допивая кофе до самого дна. Герцог поставил чашку на блюдце с четким, аккуратным стуком и повернулся к хозяину лавки, который весь этот момент преданно стоял неподалеку. — Уважаемый. Тот сорт зерен, из которого вы это приготовили. Сколько у вас осталось?
— Свой что? — Эш подозрительно прищурился.
— Неважно, — спокойно отрезал Дэон.
— П-полный мешок на складе, Ваша Светлость! Свежая поставка, только вчера привезли! — обрадовался старик.
— Лиам, — не оборачиваясь, позвал Дэон.
— Да, Ваша Светлость, — Дворецкий-Тень мгновенно и громко ответил у входа, заставив лавочника снова вздрогнуть.
— Выкупи у него этот мешок...И найди место в карете.
Эш едва не поперхнулся своим сладким кофе, а его глаза округлились:
— Погоди! Мешок?! Арджент, ты серьезно собираешься возить с собой целый мешок этой горькой смерти? Куда ты его денешь? Засыплешь вместо пороха в пушки?
— Я буду пить его по утрам, чтобы выдерживать твое общество в Академии, — абсолютно серьезно парировал Дэон, поднимаясь из-за стола. — Диона, мы закончили здесь! Идем в торговые ряды, пока повар Жак не решил, что мы пропали без вести.
Вылазка в торговые ряды в итоге превратилась в настоящее тактическое испытание для родовой кареты. Лиам, проявляя чудеса ловкости, умудрился аккуратно втиснуть огромный, пахнущий на всю улицу мешок кофейных зерен на заднюю запятку экипажа, закрепив его кожаными ремнями.
Сама же прогулка по лавкам затянулась еще на два часа, сопровождаясь постоянными шутками Эша и леди Дионы. Молодая аристократка, дорвавшись до покупок, устроила настоящую ревизию местным купцам. В карету один за другим отправлялись свертки с тончайшей бумагой для каллиграфии, новые чернила с серебряной крошкой, пара изящных тетрадей в кожаных переплетах и, разумеется, еще один веер — на этот раз дымчато-серого цвета, который, по заверению Дионы, «идеально подходил к суровому выражению лица ее брата».
— Ну что, Разрушитель Дэон, — хохотал Эш, наблюдая, как Лиам грузит очередную коробку, пока они наконец возвращались к карете. — Казна твоего Рода сегодня официально понесла тяжелейшие потери. Мешок угля для тебя и половина лавки для твоей сестры. Я считаю, это исторический день. Император Эвандер может спать спокойно вы разоритесь сами, без его помощи!
— Твои математические расчеты, как всегда, поверхностны, Омбрант, — спокойно ответил Дэон, запрыгивая в карету и устраиваясь на своем месте. — Наш Род умеет считать деньги... К тому же, хорошая бумага и качественный кофе — это долгосрочные инвестиции в стабильность моей нервной системы.
Диона аккуратно села напротив брата, бережно прижимая к себе коробку с новым веером, и на ее лице снова появилась та самая редкая, теплая и живая улыбка:
— Главное, чтобы твоя нервная система, Дэон, не заставила нас в следующий раз останавливать карету ради мешка с сахаром для Эша. Иначе мы просто не доедем до особняка.
Эш, вскочив на своего черного коня и пристроившись у окна, весело улыбнулся девочке:
— Леди Диона, ради мешка сахара я готов сам бежать за каретой!
Карета Арджентов тронулась, мерно громыхая колесами по брусчатке обратно в сторону особняка.
И пускай мир вокруг по-прежнему оставался хрупким театром, а где-то в тени за ними продолжали следить невидимые кукловоды — в это конкретное, залитое мягким дневным светом мгновение, пространство внутри кареты дышало редким, почти позабытым ощущением обычного домашнего тепла. Обманчивое затишье продолжалось, но теперь у Дэона, по крайней мере, был стратегический запас отличного крепкого кофе.