Равноценный обмен.

Особняк рода Арджент встретил гостей глухим треском старинного камина и удушающе-сладким ароматом корицы, имбиря и запеченного теста. Стоило тяжелым дубовым дверям отсечь шум бушующего снаружи ливня, как Эш, словно полностью оправдывая свое прозвище, первым делом по-хозяйски устремился к источнику тепла.

Сбросив промокший плащ на руки безмолвного слуги, парень буквально ввинтился в глубокое бархатное кресло. Блаженно зажмурился, вытянул ладони к весело пляшущему пламени и забавно пошевелил пальцами.

— О-о-о, — простонал гость, едва не мурлыча от удовольствия. — Клянусь, Ардженты, этот дом — лучшее, что случалось со мной этой осенью. Диона, иди сюда, здесь тепло! Если твой ледяной братец откажется делиться пирогами, я устрою бунт.

Диона лишь утомленно вздохнула на бесцеремонную пантомиму, но плечи, вечно напряженные в стенах Академии, наконец расслабленно опустились. Рядом тут же засуетилась личная служанка Элиза. Ловким, привычным движением перехватила сырую накидку и набросила на плечи хозяйки сухой, удивительно мягкий домашний плащ из тонкой шерсти.

— Присядьте ближе к огню, леди Диона, — тихо, с искренней заботой прошептала Элиза, пододвигая соседнее кресло. — Сейчас же распоряжусь, чтобы подали горячий чай.

Дэон молча наблюдал за домашней суетой, медленно расстегивая пуговицы уличного камзола. Сбросив одежду на руки Лиаму. Герцог остался в простой рубашке из плотного шелка. Маска «ледяного герцога», которую приходилось носить каждую секунду в учебных корпусах, начала понемногу таять под воздействием каминного тепла. Особняк Арджент медленно, но верно переставал казаться просто локацией, становясь настоящим домом.

Вскоре гостиная наполнилась уютом. Слуги расставили на невысоком столике фарфоровый сервиз, пузатый чайник, от которого поднимался ароматный пар, и, разумеется, целое блюдо свежих, еще горячих «Герцогских пирогов». Слуга Эша молчаливой статуей замер у стены на приличном расстоянии, абсолютно не мешая господам, а Лиам привычно растворился в полумраке у дверей.

Ужин прошел на удивление легко. Эш без капли стеснения уничтожал один бургер за другим, успевая между делом пародировать строгую мимику магистра Лиоры Фейн, из-за чего даже Элиза, стоявшая позади Дионы, была вынуждена прикрывать рот ладонью, чтобы не захихикать. Диона ворчала, называла парня наглым уличным пронырой, но в глазах больше не было прежнего холода.

Когда с едой было покончено, Диона поднялась с кресла.

— Ненадолго отлучусь, — мягко произнесла она, поправляя плащ. — Нужно лично проверить, готовы ли гостевые комнаты для ненасытного кота и его слуги. Элиза, пошли со мной.

Служанка послушно кивнула, и обе покинули малую гостиную.

В комнате повисла тишина, прерываемая лишь монотонным стуком тяжелых капель по оконным стеклам и уютным потрескиванием поленьев. Эш, сытый и довольный, лениво покачивал в руке чашку с недопитым чаем. Глаза, обычно искрящиеся безудержным весельем, сейчас отражали тихие блики пламени.

— Эш, — ровно позвал Дэон, нарушая молчание.

Серые глаза внимательно, по-герцогски холодно, уставились на гостя.

— Рад, что ты у нас, но не могу не замечать, как ты стал крутиться возле Дионы.

Эш даже не вздрогнул. Лишь лениво приподнял одну бровь, а на губах заиграла привычная хитроватая усмешка:

— Неужели великий герцог ревнует? Или это говорит строгий старший брат, готовый вызвать на дуэль за один только взгляд в сторону прекрасной леди Арджент?

— Я серьезно, Эш. — Дэон слегка наклонился вперед, и в голосе проступили железные нотки главы рода. — Диона долгое время терпеть тебя не могла. Называла облезлым, наглым уличным котом и обходила стороной, а сегодня искренне смеялась над глупостями. Что изменилось? И каковы твои мотивы?

На секунду дерзкая маска Эша полностью спала, обнажив взгляд проницательного, глубокого и взрослого человека. Наследник Омбрант вздохнул и помял мочку уха, глядя на бушующий в камине огонь.

— Ладно, герцог. Раз уж включил режим главы семьи… — тихо вздохнул Эш. — Ты прав, поначалу Диона меня презирала. Да и за что любить? Я шумный, бесцеремонный, нарушаю все правила этикета, которые вдалбливают аристократам с самого детства, но знаешь, в чем разница между мной и столичными павлинами из высшего общества? Все они видят только «леди Диону Арджент». Идеальную, безупречную, ледяную статую, которая должна держать спину ровно и нести груз ответственности за род, особенно после потери родителей. Ждут только соответствия статусу, а я… увидел просто девчонку, которая безумно устала от клетки, от вечных масок и страха сделать неверный шаг. Дионе ведь тоже тяжело, Дэон... Даже сильнее, чем тебе, потому что ты мужчина и воин, а сестра должна держать удар в светских змеиных обществах.

Эш тепло, немного грустно улыбнулся и повернул голову к Дэону.

— Знаешь… Диона упрямством безумно напоминает мою собственную старшую сестру, Лею. Для меня Лея всегда была как мать. На ее долю выпала тяжелая роль, но сестра умудрилась остаться самой доброй и светлой в семье. То, что титул и роль главы рода по закону достанутся не ей, Лею ни капли не расстраивает. Наоборот, она только рада, но при этом упрямая до невозможности. Вот и Диона такая же: вечно ворчит, хмурится, пытается казаться строгой, но на самом деле безумно о тебе заботится, Дэон. Я вижу это… Знаю этот взгляд. Лея точно так же смотрела на меня, когда я приносил домой очередные неприятности.

Эш на секунду замолчал, подбирая слова, и в глазах вернулись привычные мягкие искорки.

— Так что, когда увидел Диону сегодня утром в дальней оранжерее Академии… просто не смог пройти мимо. Был жуткий зачет по практической магии, она завалила одно заклинание из-за дикой усталости. Сидела там в полумраке, бледная, готовая расплакаться, но запрещающая себе малейшую слабость. Вспомнил Лею, и сердце просто сжалось. Тут же приказал слуге раздобыть кусочек свежего торта с клубникой, сел рядом с Дионой прямо на грязный пол и рассказал самую глупую, позорную историю из детства. Сначала пыталась прогнать, злилась, но, когда слуга вернулся с тарелкой, Диона… надкусила торт и улыбнулась. Наверное, поняла, что со мной не нужно быть «Железной Арджент». Со мной можно быть обычной.

Дэон внимательно вслушивался в каждое слово, анализируя мимику, жесты и тон парня. Ни тени лжи. Ни капли фальши или скрытого умысла. Этот «Черный кот» действительно был сообразителен до пугающего, но его сердце было чистым, а намерения — искренними. Глухое напряжение, сковывавшее плечи Дэона с самого момента попадания в этот мир, окончательно растаяло.

— Понятно, — тихо ответил Дэон. — Но если ты ее обидишь… Лиам найдет тебя даже на самом дне Империи.

— Как страшно! — Эш прижал ладони к своей груди, мгновенно возвращаясь к своему привычному веселому и дурашливому образу.

Дэон молча смотрел на собеседника, и внутри окончательно встал на место последний пазл.

«Значит, ты не дикий уличный черный кот, а вполне домашний…» — мысленно усмехнулся герцог.

Весь этот пугающий флер, окутывающий род Омбрант, все мрачные слухи о наследниках великого герцогства на поверку оказались лишь раздутыми светскими сплетнями. В столице шептались, будто в семье царит жестокая, тираническая иерархия, а сами Омбранты настолько холодные и кровожадные чудовища, что ради власти готовы без тени сомнения вырезать собственную кровную родню, но реальность оказалась иной. За маской опасного зверя скрывался парень, который безумно любил сестру и ценил искренность.

И именно поэтому Дэон, как истинный глава рода Арджент, решил, что лучшего момента для начала тонкой игры умов просто не найти. Раз уж этот «кот» так внимательно следит за чужими заклинаниями и энергетическим истощением, пора перевести разговор на более опасные темы. Совесть попаданца даже не шелохнулась.

— Ты упомянул, что Диона провалила практику из-за истощения маны, — спокойно, без тени смущения произнес Дэон, пригубив остывающий чай и пристально взглянув на гостя. — И чертовски быстро оказался рядом. Раскрой мне способ контроля маны твоей семьи, Эш. Интересно, как Омбранты укрощают ману, раз так легко считывают чужое истощение.

Атмосфера в гостиной мгновенно изменилась. Дружеское тепло камина словно дернулось, а воздух стал тяжелым, как перед грозой. Началась безмолвная битва, где каждый просчитывал соперника на несколько ходов вперед.

Эш замер. Чашка с тихим, костяным стуком опустилась на стеклянный столик. Веселая маска уличного проныры сползла с лица, обнажив холодную, звериную грацию истинного наследника Омбрант.

Он не двинулся с места, но Дэон кожей почувствовал, как пространство вокруг сжалось. Глаза Эша медленно вспыхнули изнутри чистым, концентрированным алым светом. Это была боевая мана Омбрантов тяжелая и удушающая. Энергия волной хлынула по комнате, заставив пламя в камине испуганно прижаться к углям, а тени по углам гостиной неестественно вытянуться. В воздухе отчетливо зазвенело опасное, физическое давление.

Лиам в полумраке у дверей мгновенно перенес вес на одну ногу, готовый обнажить клинок, но Дэон едва заметным жестом пальцев остановил дворенкого - телохранителя.

Эш смотрел на Дэона, и губы растянулись в острой, опасной усмешке:

— Арджент… А ты не ходишь вокруг да около, как коты. — Голос стал на тон ниже, растеряв всю юношескую легкость. — Тайные техники контроля маны великого рода Омбрант? Без проблем... Я согласен... Выложу все, до последнего чертежа но… мы оба знаем цену таким секретам, Дэон, поэтому сделаю это при одном ма-а-аленьком условии.

Эш слегка прищурился, впиваясь взглядом в лицо Арджента.

— Ты раскроешь мне все свои карты с самого начала. Расскажешь, как именно выжил после отката, какой контроль используешь, каким способом прячешь свою ману так, что даже свет не отражается в твоих глазах и, самое главное… как умудрился помочь принцу Каю не сгореть заживо прямо там, в лазарете Академии. Идет? Полноценный, равноценный обмен.

Дэон встретил этот напор абсолютно неподвижно. Давление алой ауры Эша могло бы сломать или заставить задыхаться любого студента Академии, но герцог даже не поморщился. Напротив, поднял взгляд. Его мертвые серые глаза поглотили красный отсвет чужой маны без остатка. Дэон не выпускал силу в ответ, но его ментальное присутствие было настолько монументальным и холодным, что алая аура Эша, наткнувшись на преграду, бессильно рассеивалась, словно волны о гранитную скалу.

Два зверя взвешивали силу друг друга без единого движения, и это молчаливое противостояние умов было куда опаснее любого обнаженного меча. Черный кот сопоставил факты, которые никто, кроме него, не замечал.

В этот же момент двери гостиной тихо скрипнули, безжалостно разрушая воцарившееся между герцогом и наследником Омбрантом опасное, электрическое напряжение. Тяжелая мана мгновенно отхлынула назад, как будто силы и не было.

В комнату вернулась Диона в сопровождении Элизы. Девушка бросила быстрый, оценивающий взгляд на замерших юношей, интуитивно почувствовав, что воздух до сих пор пахнет грозой, но стоило Дионе сделать шаг к столу, как алое сияние в глазах Эша полностью потухло. Парень мгновенно обмяк в кресле, весело улыбнулся вошедшей хозяйке и, кинул на окно взгляд, беспечно произнес:

— Леди Диона, как удачно вы вернулись. Мы тут как раз обсуждали, что в такую погоду даже птицы не летают, а вашему брату только дай волю подискутировать о скучных академических лекциях.

Дэон внешне никак не отреагировал на эту мгновенную смену ролей. Вместо ответа он неторопливо положил ногу на ногу, откинулся на спинку бархатного кресла и замолчал, погружаясь в глубокие размышления. Напряжение ушло из комнаты, но не из мыслей герцога.

«Показать ему мой контроль маны?..» — анализировал ситуацию Дэон, скользя взглядом по пламени камина.

Это был серьезный риск. Метод, которым пользовался сам Дэон, принадлежал совершенно иному, чуждому этому миру измерению. И Дэон не мог не задаваться прагматичным вопросом: не потеряет ли этот хитрый кот всякий интерес, едва узнает правду? Ведь загадка манит, пока остается неразгаданной. Стоило Эшу получить желаемые ответы, и его азарт мог мгновенно угаснуть, а вместе с ним — и стремление удерживать союз с домом Арджент.

С другой стороны, стоил ли столь огромного риска метод контроля маны Омбрантов? Да, тайная техника укрощения маны великого рода могла дать Дэону колоссальное преимущество и помочь стабилизировать "Волю Арджентов", но стоило ли платить за это раскрытием своей самой главной, фатальной тайны?

За окном все так же монотонно шумел осенний ливень, но здесь, у камина, сильнейший наследник Омбрантов и Герцог Арджент только что заключили тайный пакт.