Ложное затишье.

Тяжелая черная карета дома Арджент мягко покачивалась на неровной, потемневшей от сырости столичной брусчатке, мерно отсчитывая мили до Академии Вальдор. Обитые железом колеса глухо скрипели, в такт им монотонно побрякивала упряжь пары породистых серебристых лошадей. За плотными суконными шторками окон медленно проплывал утренний город, утопающий в грязно-сером, сыром тумане.

Дэон сидел на кожаном сиденье прямо, сохраняя безупречную осанку. Взгляд замер в одной точке на противоположной стенке кареты, но сознание не фиксировало ни текстуру обшивки, ни детали интерьера. Разум, привыкший оперировать сухими схемами, методично перебирал остаточные следы ночной ментальной перегрузки.

Пять мана-узлов внутри тела функционировали стабильно, плотный утренний завтрак обеспечил необходимый приток калорий, латая поврежденные структуры. Физическая оболочка восстановилась, но ощущение скрытой нестабильности в каналах не исчезло. Глубже, под слоями контроля, энергетические контуры все еще «помнили» чужеродный ртутный алгоритм Омбранта. Прямой угрозы не было, скорее острая заноза в плетении каналов, которую нельзя вытащить прямо сейчас без риска спровоцировать повторный внутренний разрыв.

Рядом с братом, аккуратно расправив подол строгого платья, сидела Диона. Ее серебряные глаза были полуприкрыты, а тонкие пальцы лениво перебирали гладкую поверхность чёрного веера с серебряными узорами. Она хранила ледяное, величественное молчание, словно ночной инцидент со шпионом был не более чем досадной помехой в расписании.

Напротив откинулся на спинку сиденья Эш. Наследник Омбрант лениво смотрел в туманное окно, пытаясь вернуть маску привычной самоуверенности: чуть приподнятый угол губ, расслабленные плечи, блуждающий взгляд. Полная демонстрация того, что происходящее вокруг не имеет значения, но пальцы правой руки, лежащие на колене, с равными интервалами времени едва заметно постукивали по ткани.

Эш молчал дольше обычного, что не входило в привычную манеру поведения “Чёрного кота“.

Карета приближалась к месту назначения, и впереди показались высокие арочные ворота Академии Вальдор. Монументальный белый камень, строгая имперская геометрия, высеченные на гранитных колоннах вырезанные гербы великих домов. Даже издалека эта территория ощущалась не как учебное заведение, а как автономная военная зона, живущая по законам силы.

Эш тихо фыркнул, прерывая затянувшуюся тишину.

— Снова эти стены… — пробормотал Кот, не отворачиваясь от окна. — Каждый раз выглядит так, словно сюда отправляют не учиться, а выживать.

Фраза прозвучала легко, с привычной иронией, но продолжения не последовало. Обычно после подобных слов Омбрант сразу переходил к едким шуткам или прямым провокациям. Сейчас просто замолчал, сканируя взглядом массивные кованые ворота.

Дэон даже не повернул голову.

— Здесь выживают те, кто не умеет учиться, — спокойно ответил герцог.

Диона едва заметно и холодно улыбнулась уголками губ, добавив ровным, хрустальным голосом:

— И те, кто забывает, чья кровь течет в их жилах. В этих стенах слишком много мусора, Эш... Выживание среди него всего лишь обязанность, а не достижение.

Эш усмехнулся, выждав короткую паузу, взглянув на Дэона.

— Ну или те, кто учится совсем не тому, чему их пытаются научить магистры.

Ответ прозвучал лениво, но прежняя легкость окончательно испарилась из голоса наследника.

Экипаж остановился с глухим стуком тормозных колодок. Лиам открыл дверь. Внутрь салона ворвался резкий, холодный воздух академического двора. Шум сотен голосов, шаги курсантов по гранитным плитам, отдаленный звон тренировочного оружия со стороны полигонов: звуки обычной жизни накрыли плотной волной, создавая иллюзию, что в мире ничего не изменилось.

Но Эш не спешил выходить и на секунду задержался в проеме, глядя на главный корпус. В сознании Омбранта явно всплывали картины ночного особняка Арджент: темные сырые катакомбы, безжалостное выгорание мана-ядра шпиона и ровный, ледяной голос Дэона, сообщающий о смерти человека за завтраком с той же обыденностью, словно рассказывал обычную историю на ночь. Вспоминалось и лицо двенадцатилетней Дионы, на котором при известии о казни не дрогнул ни один мускул.

Спустившись с кареты, Эш громко вздохнул. Затем он галантно предложил руку Дионе.

— У вас в роду всегда так? — неожиданно спросил он. Его алый взгляд остановился сначала на Дионе, а затем на Дэоне, который всё ещё сидел в глубине кареты.

— Как? — сухо поинтересовалась Диона. Изящно подав руку Эшу, она спустилась по подножке кареты, краем глаза фиксируя реакцию Омбранта.

— Ну... спокойно, — чуть помедлив, подобрал слово Омбрант и легонько сжал маленькую руку Дионы. — Когда вокруг происходит... подобное.

Пауза повисла в воздухе, прерывая уличный шум. Дэон не сразу решил ответить, застегивая верхнюю пуговицу темного камзола.

— Нет, — произнес герцог, поднимаясь с сиденья. — Просто ты многое не знаешь о нас.

Эш хмыкнул, растеряв остатки уверенности.

— Возможно…

Наследник Омбрант отпустил руку Дионы, рефлекторно пытаясь вернуть контроль над ситуацией, шаг парня стал более собранным, пружинящим, готовым к мгновенному рывку. Дэон последовал за сокурсником, сохраняя внешнее бесстрастие «пустого» ядра. Диона шла чуть позади брата, держа подбородок высоко поднятым; ее безупречные манеры заставили нескольких проходящих мимо первокурсников поспешно уступить дорогу.

Академический двор бурлил движением. Студенты старших и младших курсов группами перемещались по широким каменным дорожкам. В воздухе мешались обрывки фраз об экзаменах по теории потоков, предстоящих дуэлях и жестких требованиях профессоров. В стороне, прямо на каменных плитах возле фонтана, пара магов обменивалась короткими выпадами, игнорируя прохожих.

Окружающий мир функционировал так, будто ночной катастрофы в особняке Арджент никогда не существовало.

Эш на глазах возвращал привычный образ. Слегка прищурился, окинул взглядом толпу и выдал дежурную ухмылку.

— Ну что, герцог Арджент, — произнес он, поправляя воротник. — Добро пожаловать обратно в клетку.

— Клетка существует только для тех, кто не способен выйти за ее пределы, — ровно ответил Дэон.

Омбрант тихо хмыкнул.

— Звучит как манифест человека, который никогда не сидел за настоящей решеткой.

Дэон не стал тратить время на спор.

Они молча двинулись в сторону главного учебного корпуса.

На открытом верхнем балконе третьего яруса, скрытая в глубокой тени массивных колонн, стояла фигура. Наблюдатель замер абсолютно неподвижно, не выдавая присутствия даже мимолетным колебанием воздуха.

Человек смотрел строго вниз, отслеживая людской поток у главных ворот. Взгляд зафиксировал появление Дэона и Эша, идущих плечом к плечу. Особо долго неизвестный разглядывал герб рода Арджент на дверце подъехавшей кареты.

Обтянутые тонкими перчатками пальцы наблюдателя едва заметно сжались на каменных перилах балкона, оставив на пыльном граните четкий след.

«Связь оборвалась слишком быстро. Контракт выжег ядро до того, как он успел передать ключевые данные об изменениях в особняке Арджент», — безэмоционально зафиксировал голос внутри сознания наблюдателя. Тонкие губы под капюшоном сжались в узкую линию. — «Один из наших шпионов раскрыт и уничтожен за считаные часы. Этот мальчишка-герцог... он определенно симулирует пустоту ядра, или его окружение стало слишком зорким. Дальнейшая активность в столице сейчас — это неоправданный риск. Придется убрать всех ищеек и полностью свернуть операцию. Мы уходим на самое дно, пока вода снова не станет чистой... Пусть щенок Арджентов и Император пока погрызут друг другу глотки».

Спустя мгновение фигура плавно отступила назад, бесшумно растворяясь в полумраке бесконечных коридоров Академии.

Внизу Эш продолжал идти по левую руку от Дэона, сохраняя вальяжную походку аристократа. Но пассивное звериное восприятие дикого кота работало на пределе: взгляд Омбранта на доли секунды постоянно фиксировал глубокие тени между зданиями и проемы цокольных этажей. Это был не страх, а холодный расчет теневого зверя, попавшего в незнакомые угодья. Эш все еще взвешивал риски, решая, насколько глубоко стоит погружаться в тайны союза с Родом Арджент.

Дэон двигался ровным шагом, полностью игнорируя внешние раздражители. Внутренний аналитический центр уже обрабатывал новые переменные. Ядовито-зеленая мана погибшего шпиона, остаточный запах гнили в застенках и странная реакция Эша складывались в единое уравнение, результат которого Дэону совершенно не нравился.

Наступало время затишья. Опасное, обманчивое безмолвие, когда затаившийся враг зализывает раны, оставляя фигуры на доске вслепую дожидаться следующего хода.

Академия Вальдор не была безопасной зоной. Она была огромным распределительным узлом, где интересы Императора, Великих Родов и скрытых третьих сил пересекались каждую секунду.

Пространство расширилось, а значит количество скрытых углов увеличилось кратно.