Кошачьи игры.
Понедельник встретил Академию серой стеной дождя. Ливень шел всю ночь, превратив тренировочный полигон в хлюпающее месиво из грязи, щебня и пожухлой травы. Воздух был настолько холодным, что каждый выдох вырывался изо рта плотными облаками пара.
Магистр боевой магии Кроус, мужчина тридцати трех лет с удивительно чистым лицом и цепким взглядом, прохаживался перед строем. Безупречная форма казалась невосприимчивой к влаге, чего нельзя было сказать о студентах.
— Сегодня у нас практика, — голос Кроуса резал сырой воздух. — Тема: адаптация заклинаний в неблагоприятных погодных условиях.
Эша Омбранта, стоявшего рядом с Дэоном, буквально колотило. Он вжал голову в плечи, кутаясь в промокший пиджак, а лицо выражало такую степень брезгливости, будто его заставили купаться в сточной канаве.
— Ненавижу... сырость... — простучал зубами Эш, неосознанно придвигаясь к Дэону почти вплотную. — Арджент, ты как кузнечный горн. Дай погреться, иначе превращусь в ледяную статую и буду украшать этот чертов газон.
Дэон стоял неподвижно. В то время как другие переминались с ноги на ногу, пытаясь согреться, он казался частью самого полигона. Холод был безразличен — внутренний огонь был куда опаснее внешнего мороза.
Чуть поодаль, в строю магического корпуса, замер принц Кай. «Золотой мальчик» империи выглядел странно: взгляд был прикован к невидимой точке на горизонте. Кай не дрожал, но казался отсутствующим, погруженным в тяжелые раздумья. Дэон заметил этот отчужденный вид.
— Принц Кай! — голос магистра заставил наследника Империи вздрогнуть. — Выходите на позицию. Оппонентом будет... наследник Омбрант.
Эш издал страдальческий стон, но поплелся в центр круга, стараясь наступать только на кочки, чтобы не испачкать сапоги в лужах.
—Герцог Арджент, — Кроус мазнул взглядом по юноше. — Ввиду... вашего плохого состояния, сегодня вы в роли наблюдателя. Займите место у кромки.
Дэон молча отступил. Тут же, словно из воздуха, за спиной материализовался Лиам. В руках слуги был небольшой сверток, от которого шел умопомрачительный аромат жареного мяса и свежего хлеба.
— Ваша Светлость, — шепнул Лиам, разворачивая бумагу. — Рацион нельзя нарушать.
Пока Кай и Эш застыли друг напротив друга, Дэон совершенно спокойно взял увесистый бургер. Вид герцога, который с невозмутимым лицом наблюдал за дуэлью высшей аристократии, методично уничтожая порцию фастфуда, ввел студентов в ступор, но Ардженту было плевать. Пять узлов внутри требовали дани.
— Начали! — скомандовал Кроус.
Кай вынул меч из ножен, и потоки маны окутали лезвие. Движения были академичными, выверенными, Принц атаковал мощно, но предсказуемо.
Эш же вел себя как истинный кот, попавший под душ. Омбрант не контратаковал. Он эффектно, почти театрально уклонялся, изгибая тело в немыслимых пируэтах. Главной целью было не победить, а не приземлиться в лужу.
— Слишком медленно, Ваше Высочество! — поддразнивал он, проскальзывая под очередным росчерком света. — Сегодня вы какой-то тусклый. Золото потускнело от влаги?
Кай не отвечал. Атаки становились резче, но Эш, используя магию тени лишь для того, чтобы ускорить прыжки, продолжал дрейфовать по полю, как масляное пятно. Дуэлянты напоминали двух котов на заборе: один белый — надутый и серьезный, другой черный — юркий, недовольный погодой.
Дэон откусил очередной кусок, чувствуя, как энергия распределяется по сосудам. В отличие от остальных магов, Дэон использовал узлы, и это давало уникальное зрение. Глаза-поглотители внимательно следили за движениями Кая. Дэон видел то, чего не замечал Магистр — принц был не просто задумчив. В мане чувствовался диссонанс, будто юноша сомневался в каждом шаге.
— Лиам, — негромко произнес Дэон, не оборачиваясь. — Еще один...
— Сию минуту, господин, — Лиам тут же вытащил второй бургер.
Магистр Кроус остановился рядом, покосившись на трапезу студента.
— Вы находите этот поединок скучным, Герцог Арджент?
— Нахожу его поучительным, Магистр, — ответил Дэон, прожевав. — Принц борется с собой, а Эш — с грязью... Магия здесь — лишь побочный эффект личных проблем.
Кроус хмыкнул, впервые проявив подобие интереса.
— А вы, Герцог? С чем боретесь вы, стоя здесь без теплой мантии в пять градусов тепла?
— С аппетитом, Магистр...И пока проигрываю.
В этот момент Кай совершил резкий выпад. Эш, спасая новые штаны от брызг, совершил невероятное сальто назад, приземлившись ровно за спину Дэона и используя того как живой щит и обогреватель.
— Всё, я сдаюсь! — выкрикнул Эш, прячась за плечом друга. — Он дерется как сумасшедший, а у меня ботинки промокли! Арджент, скажи ему, что это антигуманно!
Кай замер в десяти шагах, тяжело дыша. Янтарные глаза встретились с бездонно-серыми глазами Дэона. Принц стоял неподвижно несколько секунд, вглядываясь в лицо Арджента, ожидая чего угодно: холодного презрения, разочарования от неуклюжего боя или хотя бы интереса.
Но Дэон просто стоял и... методично двигал челюстями. Щеки смешно дергались, пока юноша старательно пережевывал сочный кусок мяса, а взгляд был абсолютно пустым и направленным куда-то сквозь принца.
Кай резко развернулся. Волосы, собранные в низкий хвост, изящно и хлестко дернулись от порывистого движения. Не проронив ни слова, принц направился к строю корпуса. В прямой спине читалось такое глубокое уязвление, будто наследника только что ударили на глазах у всех — не мечом, а равнодушием.
«Драмы на миллион, а толку ноль», — подумал Дэон, внутренне закатывая глаза. — «Меньше бы думал о том, как красиво развеваются волосы на ветру, и больше о том, почему мана искрит, как поврежденный провод».
— Эй... — раздался приглушенный голос из-за спины. Эш, всё еще не покидая укрытия, высунул нос из-за плеча Дэона. — Арджент, а что это ты такое ешь?
Он принюхался, и глаза заблестели. Эш выглядел настолько жалко в промокшем камзоле, с растрепанными черными волосами и голодным блеском в глазах, что Дэон невольно сравнил его с уличным котом, который проиграл битву за территорию и теперь клянчит еду у прохожих.
— Это...ээ...еда, Омбрант. Тебе не понравится, — сухо ответил Дэон, чувствуя, как Эш буквально вжимается в спину, пытаясь поймать остатки тепла.
— Выглядит чертовски вкусно, — прошептал Эш, игнорируя холодный тон. — От холода желудок к позвоночнику прилип. Дай укусить, а? Ну, по-братски? Я же только что ради тебя... ну, почти ради тебя... под меч лез!
Дэон покосился на Лиама, который уже готовил третий сверток.
— Лиам, выдай этому коту порцию, иначе он начнет грызть мои пуговицы.
— Слушаюсь, Ваша Светлость, — Лиам с безупречным поклоном протянул Эшу горячий бургер.
Эш вцепился в еду так, будто это было величайшее сокровище империи, и тут же издал довольное урчание, окончательно подтверждая теорию Дэона о кошачьем происхождении.
Магистр Кроус, наблюдавший за этой сценой, лишь устало потер переносицу.
Эш с жадностью впился зубами в пышную булку, игнорируя капающую на нос дождевую воду. Глаза округлились, а жевание превратилось в серию восторженных стонов.
— Ар-р-джент... — пробормотал он с набитым ртом, едва не захлебываясь от удовольствия. — Ты меня обманул! «Тебе не понравится»? Да это лучшее, что я ел со времен последнего банкета в императорском дворце! Мясо... оно же тает! И соус... Боги, почему повара кормят меня какой-то пресной травой?
Дэон краем глаза наблюдал за тем, как «щит» в лице Омбранта окончательно растаял от гастрономического восторга. Однако, стоило повести взглядом чуть дальше, как он наткнулся на десятки пар глаз. Студенты магического корпуса теперь откровенно пялились на них. По полигону разносился звук синхронных голодных глотков — на фоне ледяного дождя и промозглого ветра аромат горячего жареного мяса действовал на молодых магов как мощнейшее оружие.
Дэон равнодушно отвернулся, сделав вид, что крайне интересует текстура грязи под ногами. Подкармливать всю Академию в планы не входило.
А в нескольких десятках метров, у самого края тренировочной зоны, принц Кай стоял в окружении свиты. Те что-то оживленно шептали, поправляли промокший плащ, но Кай не слышал ни слова.
Оранжевые глаза внезапно начали метаться. Зрачки то расширялись, то сужались в такт рваному пульсу, который Дэон чувствовал даже на расстоянии. Мана вокруг принца начала хаотично искрить, выбрасывая в воздух крошечные искры.
Кай сделал шаг назад, зацепился каблуком за кочку и пошатнулся. Свита смолкла.
— Ваше Высочество? — робко позвал кто-то из студентов.
Принц не ответил. Лицо стало мертвенно-бледным. В следующую секунду свет в глазах резко погас, веки затрепетали, и Кай, словно подкошенный, рухнул прямо в холодный гравий полигона.
— Принц! — взревел Магистр Кроус, срываясь с места.
Полигон мгновенно взорвался криками и топотом ног. Эш продолжал жевать, держа бургер в руке и ритмично дергая щеками. Дэон прищурился, глядя на лежащее «солнце» империи.
«Перегрузка? Откат? Или мысли всё-таки доели его изнутри?» — Дэон медленно выдохнул пар, чувствуя, как собственные узлы отозвались тяжелым гулом на чужой магический сбой.
Свита принца действовала на удивление слаженно. Несколько парней подхватили обмякшее тело Кая, стараясь не уронить в грязь, и под предводительством магистра Кроуса быстрым шагом направились в сторону главного корпуса.
Дэон проводил их взглядом. В голове всплыли главы из новеллы.
Как бы ни раздражал Кай в оригинальном сюжете пафосом и «золотым» сиянием, Дэон не мог отрицать очевидного: после смерти короля и свадьбы с Селин, Кай стал справедливым и мудрым императором. Он был опорой империи, и преждевременная смерть сейчас не сулила ничего хорошего. Миру нужен был этот «солнечный» правитель, даже если самому Дэону хотелось просто поесть в тишине.
— Я пошел... — коротко бросил Дэон, направляясь к выходу с полигона.
— Куда? Дождь же! — Эш, дожевывая последний кусок, поспешил следом, стараясь не отставать.
Они добрались до крыла лазарета, но у массивных дверей уже дежурили двое стражников в доспехах императорской гвардии. Лица были каменными, а скрещенные алебарды не оставляли сомнений — посторонним вход воспрещен.
Дэон замер за углом, наблюдая за постом.
«Мне необходим метод циркуляции маны императорского рода… Но для начала нужно попасть к принцу».
— И чего мы тут высматриваем? — Эш заглянул через плечо герцога. — Решил лично проверить, не отдал ли принц концы от легкого недомогания? Арджент, ты пугаешь меня милосердием.
— Не твое дело, — отрезал Дэон и развернулся в сторону восточного крыла. — Жди здесь или иди в казармы... Мне нужна Диона.
Эш только присвистнул, но остался на месте, решив, что у лазарета всё же суше, чем на улице.
Дэон нашел Диону в одной из рекреаций. Она выглядела безупречно, как и всегда, но при виде него лишь недовольно поджала губы.
— Диона, идем со мной, — Дэон не стал тратить время на вежливость. — Твой «жених» свалился без чувств на полигоне. Тебя, как официальную невесту, пропустят в лазарет без вопросов. Я пойду с тобой.
Диона на мгновение замерла, а затем грациозно поднялась, поправляя складки платья.
— Ты серьезно? — прошипела она по пути. — Тащишь меня смотреть на этого монстра?
— Официально ты — дорогая невеста, которая места себе не находит от беспокойства, — напомнил Дэон, не сбавляя темпа. — Потерпишь пять минут.
Стража, увидев Диону, действительно не посмела преградить путь — статус помолвленной с принцем был сильнее любых приказов о секретности.
Внутри лазарета пахло антисептиками и жженой травой. Кай лежал на дальней койке, отгороженной ширмой. Как только гвардейцы остались снаружи, Диона тут же сбросила маску заботливой леди.
— Зачем мы здесь, Дэон? — прошептала она, ворча и косясь на бессознательного Кая. — Посмотри на него! Даже когда он спит, от него разит этой удушающей праведностью! Зачем навещать Наследника Империи, которому просто стало нехорошо?
Дэон ничего не ответил и подошел ближе к кровати. Кай выглядел паршиво. Принц дышал тяжело и рвано, а переполненные каналы под кожей вздувались от перегруженного потока маны. Это не было обычным обмороком — это был настоящий хаос внутри источника.
Диона замолчала, заметив, как дрожат руки Кая. Во взгляде, вопреки словам, мелькнуло нечто, похожее на жалость. Перед ней был не «солнце империи», а измученный парень, чей дар превратился в проклятие.
Дэон пристально смотрел на Кая, игнорируя ворчание сестры. В голове пронеслась мысль:
«Ядро — это не просто магический орган, это безупречно настроенный механизм, который сейчас пошел вразнос. Если его Ядро окончательно разрушится, выброс маны разнесет половину лазарета, а сам Кай этого не переживет».
Он понимал, что риск огромен. Вмешиваться в чужое ядро — всё равно что лезть голыми руками в работающий двигатель, но инженерное любопытство взяло верх, ему нужен был императорский контроль маны.
— Диона, отойди. Я сам не знаю, справлюсь ли, — глухо приказал он.
— Дэон, ты что задумал?.. — она дернулась, увидев выражение глаз брата. Холодное, расчетливое, лишенное жалости. Диона послушно отступила к ширме, чувствуя, как воздух в комнате начинает тяжелеть.
Дэон положил ладонь на грудь принца, прямо над солнечным сплетением. Система узлов мгновенно отреагировала на аномально высокое давление маны. Он закрыл глаза и погрузился в восприятие потоков вокруг ядра. Перед ним развернулась картина хаоса, мана Кая напоминала бушующий золотой шторм, но в самом центре Дэон увидел то, за чем пришел — Метод Контроля маны Императорского Рода.
Каналы принца были устроены совершенно иначе. Мана текла по сложным, геометрически выверенным спиралям, удерживающим колоссальное давление внутри системы. Это был способ «Внутреннего Солнца» — энергия постоянно сжималась до критической плотности, а затем возвращалась обратно в циркуляцию
«Так вот как они достигают такой чистоты силы... Они превращают ядро в маленькую звезду», — Дэон завороженно наблюдал за процессом.
Однако сейчас одна из спиральных траекторий потеряла стабильность, и поток маны вышел из равновесия, перегружая соседние участки системы. Дэон не собирался лечить принца. Он лишь осторожно вмешался в хаотичную циркуляцию, смещая избыток энергии от поврежденного участка потока. Узлы мгновенно отреагировали на чужую структуру, жадно фиксируя и запоминая сам принцип движения маны.
Принц под ладонью резко выгнулся, издав приглушенный стон, лицо исказилось от боли, но Дэон не отпускал. Он видел, как система циркуляции Кая начинает стабилизироваться, а давление перестает разрушать каналы.
В этот момент Дэон понял: метод принца был чертовски эффективен, но требовал железной воли. Любая ошибка контроля или потеря концентрации внутреннее «солнце» теряло стабильность и начинало перегружать Ядро и каналы носителя.
Дэон медленно отнял руку, когда гул в собственных узлах стал невыносимым. Он перераспределил достаточно энергии, чтобы критическое давление вокруг Ядра начало спадать, но и досконально что бы зафиксировать в памяти структуру циркуляции. Теперь он знал секрет, который веками охранял правящий род.
Кай обмяк на подушках, дыхание стало ровным, а мана успокоилась, послушно втянувшись в ядро.
— Что ты сделал? — Диона подошла ближе, испуганно глядя то на брата, то на принца. — Он... жив?
Дэон вытер пот со лба и равнодушно поправил манжеты.
— Жить будет. Обычный перепад давления маны. Я просто помог, убрав «излишки», если повреждения не дошли до стадии разрушения, его состояние постепенно нормализуется— он бросил последний взгляд на бессознательного Кая. — Пойдем... Нам здесь больше делать нечего.
«Золотой мальчик… Твой метод прекрасен, но теперь он принадлежит и мне», — подумал Дэон, выходя из палаты.В памяти уже отпечатался украденный алгоритм императорского контроля, а узлы постепенно адаптировали полученные данные к его собственной системе
https://t.me/sunsivev_novel
Официальный канал новеллы - здесь выходят новости, анонсы глав и разные мелочи.
Можно просто заглянуть почитать или пообщаться со мной и читателями ✨