Наконец, Фария

Мы продолжили путь.

В столицу этой маленькой страны мы не стали заезжать. Я очень боялся, что на нас может кто-то напасть. И, как оказалось, не зря.

Уже ближе к границе с Фарией лес стал другим — густым, влажным, с низко нависшими ветвями, которые почти касались крыши кареты. Воздух стал прохладнее, но душным — не спасала даже тень.

А потом я почувствовал взгляд. Направленный точно в затылок. Я медленно поднял голову.

Высоко в деревьях, среди сплетённых ветвей и густой листвы, что-то мелькнуло. Тень. Или тени. Несколько.

— Эмили, — сказал я тихо, не оборачиваясь, — ты тоже заметила их?

За спиной раздался тихий, короткий смешок.

— Ещё в городе, — ответила она. — Не дёргайся. Едем дальше.

Я сжал вожжи крепче.

Лошади шли ровно.

А в деревьях над нами кто-то смотрел.

— Снимите с меня оковы, — голос Фенны прозвучал резко, решительно, без тени прежней усталости. — Я помогу вам.

Я обернулся. Она смотрела на Эмили в упор, и в её глазах горела злость, было странно это наблюдать за последнее время.

— Исключено, — отрезала Эмили, даже не повернув головы. — Ты до конца поездки будешь находиться в них.

— Но они могут напасть на нас, — Фенна дёрнула цепью. — Ты одна явно не справишься. А Элан со мной будут только обузой.

— Я сказала всё, — голос Эмили стал холодным, как лезвие её меча. — Если нападут — я точно одна справлюсь.

Фенна замолчала, но я видел, как сжались её челюсти. Она не согласна. Просто не спорит.

А я смотрел вверх.

Они уже не скрывались. Тени прыгали с ветки на ветку, сопровождая нас, как молчаливая, хищная стая. Я насчитал троих. Может, четверых. Слишком быстро двигались, чтобы быть уверенным.

До границы Фарии оставалось не больше полутора километров, когда один из них всё-таки выпрыгнул.

Я даже не заметил откуда. Только что дорога была пуста — серая лента, убегающая к горизонту, редкие деревья по обочинам, пыль, поднятая копытами. А в следующее мгновение он уже стоял там. Прямо посреди пути. Не двигаясь. Словно вырос из земли или соткался из самого воздуха.

Лошади всхрапнули, дёрнулись, но я натянул поводья, удерживая их. Сердце ёкнуло и забилось где-то в горле.

Из повозки донёсся звук — Эмили отодвинула край полога, выглядывая.

— Эмили, не высовывайся, — бросил я, не оборачиваясь. Голос прозвучал твёрже, чем я ожидал от самого себя. — Я попробую поговорить.

— Но Элан...

— Я сказал, что справлюсь. Не переживай.

Она замолчала. Я услышал, как она недовольно выдохнула, но спорить не стала. Полог опустился.

Я спрыгнул с козел. Ноги коснулись земли, и я на мгновение замер, собираясь с духом. Хватит прятаться за их спинами. Эта мысль билась в висках, заглушая страх. Пора брать всё в свои руки. Действовать. А не сидеть тряпкой, пока девушки решают проблемы.

Я сделал несколько шагов вперёд и остановился возле лошадей, положив руку на бок ближайшей — скорее чтобы успокоить себя, чем её.

— Молодой человек, — начал я, стараясь, чтобы голос звучал ровно и уверенно, — Вы что-то хотели? Мы можем вам помочь?

Он не ответил сразу. Просто стоял и смотрел. Его фигура была укутана в длинный плащ с глубоким капюшоном, скрывающим лицо. Только руки виднелись — длинные, тонкие пальцы, слишком изящные для обычного человека.

— Малец, — произнёс он наконец. Голос был мелодичным, тягучим, с лёгкой хрипотцой, как у человека, который редко говорит, но много слушает. — Первый раз тебя здесь вижу. И повозка твоя явно не местная. Куда путь держишь?

— В Фарию, — ответил я, стараясь не отводить взгляда. — Везу груз. Мы здесь проездом. Простите... какие-то проблемы?

Он медленно поднял руки и откинул капюшон.

Я замер.

Эльф. Самый настоящий. Высокий, статный, с осанкой, которой позавидовал бы любой аристократ. Его волосы — белоснежные, струящиеся, словно жидкий лунный свет — спускались ниже пояса, и даже дорожная пыль не смела к ним пристать. Они были... красивыми.

А глаза. Жёлтые. Глубокие, как старая смола, с вертикальными зрачками, которые, казалось, видели не только моё лицо, но и всё, что я пытался скрыть. И уши — длинные, заострённые, чуть отведённые назад, словно он постоянно к чему-то прислушивался.

Он улыбнулся.

— Меня зовут Роиз, — представился он, и его имя прозвучало как шелест осенних листьев. — Я являюсь главным в команде Первоначального. Слыхал о таком?

Первоначальный. Слово царапнуло память, но не нашло зацепок. Пусто. Я покачал головой, надеясь, что мой голос не дрогнет.

— Н-нет. Первый раз слышу. Простите. Мы можем проехать?

Он не двигался. Просто стоял и смотрел на меня — долго, изучающе, словно читал книгу, написанную на незнакомом, но любопытном языке. Я почувствовал, как по телу пробежал тихий холодок — не от ветра, а от этого взгляда. Жёлтые глаза, казалось, заглядывали глубже, чем позволяли приличия. Глубже, чем позволяла сама реальность.

Я сжал кулаки, пытаясь удержать эмоции в узде. Не показывай страх. Не показывай. Он чует его, как зверь чует кровь.

— Конечно, — произнёс он вдруг, и его голос стал почти дружелюбным. Почти. — Только назови своё имя, и можете проезжать.

Я выдохнул. Сам не заметил, что задерживал дыхание.

— Меня зовут Элан.

— Элан, значит... — он прокатил моё имя на языке, словно пробовал на вкус дорогое вино. — Хорошо. Запомню.

Он шагнул вперёд. Медленно. Плавно. Каждое его движение было текучим, лишённым даже намёка на угрозу, но мой инстинкт самосохранения всё равно взвыл сиреной. Он прошёл мимо меня — так близко, что я уловил запах: что-то лесное, хвойное, с примесью озона, как воздух после грозы.

И вдруг остановился. Его плечо почти касалось моего.

— Не бойся меня, — прошептал он, и его голос прозвучал прямо у моего уха, интимно, почти ласково. — Пока ты не представляешь никакой опасности. Но вот Фенрид у тебя в повозке... — он сделал едва заметную паузу, и моё сердце пропустило удар. — Пожалуйста, следи за ним. Моя страна не хочет проблем.

Я застыл. Он знал. Знал о Фенне. Знал, кто она. Знал, что она в повозке. Откуда? Как?!

Я хотел обернуться, спросить, потребовать объяснений, но не успел. Воздух вокруг меня дрогнул — странное, едва уловимое колебание, словно кто-то провёл рукой по поверхности воды. Я поднял глаза и увидел, как тени на крышах близлежащих домов — те самые, что казались просто игрой света, — вдруг исчезли. Растаяли, как утренний туман под солнцем.

Там были люди. Всё это время. Наблюдали. Ждали.

А сам Роиз уже уходил. Его белые волосы колыхались за спиной, как знамя, и он не оборачивался. Через несколько шагов его фигура словно подёрнулась дымкой — и он исчез. Просто растворился в воздухе, будто его и не было.

Я стоял, не в силах пошевелиться. В ушах звенело. Он знал о Фенне. Но ни слова не сказал об Эмили. Почему? Она — дочь Рея, одного из влиятельнейших людей Альтарии. Она — лакомый кусок для любого, кто хочет рычагов давления. Но он её даже не упомянул. Словно её не существовало. Словно она была пустым местом.

Или наоборот — кем-то, о ком нельзя говорить вслух.

Я медленно, на ватных ногах, вернулся к повозке и забрался на козлы. Руки дрожали, когда я брал поводья.

— Кто это был? — тихо спросила Фенна изнутри. В её голосе впервые за долгое время прозвучало что-то похожее на настоящий страх.

— Эльф, — ответил я, не узнавая собственного голоса. — По имени Роиз. Сказал, что он главный в команде какого-то Первоначального.

В повозке повисла тишина. Густая, звенящая. Я слышал, как Эмили резко втянула воздух, но ничего не сказала. Фенна тоже молчала. И это молчание пугало больше любых слов.

Я хлестнул поводьями. Лошади тронулись, и повозка покатилась к границе Фарии. Но ощущение чужого взгляда — жёлтого, немигающего, всезнающего — не покидало меня ещё долго.

---

Мы подъезжали к Фарии. Даже издалека было видно — это страна, которой не нужны стены. Её красота сама была защитой.

Охрана заговорила первая. Быстро, с какими-то тягучими гласными, которые я никак не мог разобрать.

Я не знал их языка.

Совсем.

Ни одного знакомого слова.

Из кареты вышла Эмили.

Она говорила с ними спокойно. Её голос звучал иначе — мягче, что ли, с какими-то переливами, которых я раньше не слышал.

Сначала стражники хмурились, сжимали копья, переглядывались. Потом — после нескольких фраз — их лица изменились. Напряжение не исчезло, но стало другим. Они посмотрели на меня.
Чистым, незамутнённым презрением, как на грязь под подошвой.

— Проезжайте, — сказал один из них на альтарийском, с сильным, но понятным акцентом.

Я тронул лошадей.

— Эмили, — спросил я, когда мы отъехали на безопасное расстояние, — на скольких языках ты говоришь?

— Я знаю три, — ответила она, усаживаясь обратно в карету. — Альтарийский, эльфийский и язык фенридов.

— Ничего себе… — я покачал головой.

— Моя мама говорила со мной на эльфийском, — пояснила Эмили. — Отец — на альтарийском. А язык фенридов я выучила в академии. Вот и всё.

— О чём у вас был диалог? — спросил я.

— Не важно, — отрезала она. — Едь по карте. Скоро будет столица страны. Сад Эрдоны.

— Ц, — я досадливо цокнул языком. — Ну и ладно.

Мы ехали дальше.

До Сада Эрдоны было рукой подать — четыре часа после въезда на границу, и лес начал расступаться.

А потом мы увидели это.

Город из белого кварца. Дома сияли на солнце, будто вырезанные из одного огромного кристалла. Улицы были широкими, чистыми, вымощенными светлым камнем, который отражал небо.

И главная площадь.

Посередине — фонтан. Но не он приковывал взгляд.

В центре фонтана, уходя в небо, возвышался Вальди.

Огромный. Метров двадцать, не меньше. Он переливался всеми оттенками голубого и зелёного, пульсировал, дышал, жил своей, древней жизнью.

— Что это такое? — выдохнул я, останавливая лошадей.

— Эльфы защищают свою страну именно им, — тихо сказала Эмили, выглядывая из кареты. — Мы бы не смогли попасть сюда без разрешения. Огромный купол, который работает от этого кристалла, закрывает всю страну. Людям вход сюда почти запрещён. Это священное место. Только такие, как я… и подопечные — могут попасть.

Я смотрел на Вальди. На его сияние. На то, как свет стекал по его граням, будто вода.

— На удивление, эльфы здесь никак не реагировали на нас, — заметил я.

— Народ знает: кого попало сюда не пустят, — ответила Эмили. — Они убеждены в своей безопасности. И в правоте тех, кто их защищает.

Я огляделся.

Город был прекрасным.

— Куда дальше? — спросил я.

— В центр, — сказала Эмили. — К Древу.

Я тронул лошадей.

Копыта цокали по белому камню, и этот звук казался кощунством в этой тишине.

Впереди ждало Древо Знаний.

И Дева, запечатанная в нём тысячу лет назад.

Мы продолжили ехать.

И вот вдалеке показалось оно.

Дерево.

Огромное. Не просто большое — немыслимое. В ширину — метров сто, не меньше. В высоту… я не знал таких цифр. Оно уходило в небо, терялось в облаках, и казалось, что его вершина где-то там, за пределами этого мира.

— Это и есть Древо знаний? — спросил я тихо, боясь нарушить тишину.

— Прекрасное место, — голос Эмили дрогнул. — Сейчас решится наша судьба.

Впереди стояла стража. Высокие, неподвижные эльфы в белых доспехах, с длинными копьями, устремлёнными в небо. Дальше проезда не было — только пешком.

— Слезаем, Элан, — сказала Эмили.

— А что делать с Фенной? — спросил я.

— На удивление, — она выбралась из кареты, поправляя плащ, — мой отец оповестил старейшину раньше, чем мы приехали. Так что они не проверяют нашу повозку.

Она заглянула внутрь, кивнула Фенне.

— Ей не стоит высовываться. Сейчас нам нужно пройти к нему, получить одобрение, а после — прикоснуться к Древу. Это очень важная церемония. Пожалуйста… — она посмотрела на меня, и в её глазах я увидел страх, — не наплашай. Будет очень тревожно.

— Хорошо, — я кивнул. — Я постараюсь.

Мы оставили повозку. Фенна обещала молчать.

Я не был уверен, что она сдержит слово, но выбора не было.