Глава 1.0

# Судьба 1

Сегодня, видимо, снова не получится сказать.

Я смотрела на него, целиком поглощённого рисованием на планшете, и листала ленту в телефоне.

Дневник в заметках постепенно разрастался, угрожая заполнить всю память телефона.

(Надо же сказать ему поскорее…)

Я уже в выпускном классе старшей школы.

Чтобы остаться с ним, я должна определиться с дальнейшим путём.

О том, чем хочу заниматься, я решила давно.

«Хочу пойти в профессиональное училище манги».

«Сейчас я могу в лучшем случае приготовить ему еду или убраться».

— Конечно, это не значит, что я сама хочу стать мангакой.

Я хочу получить навыки, необходимые хотя бы для работы ассистентом, чтобы лучше ему помогать.

Сейчас я могу в лучшем случае приготовить ему еду или убраться.

Но чтобы стать с ним ближе, этого недостаточно.

Его жизнь неразрывно связана с мангой, и чтобы соединиться с ним по-настоящему, мне не остаётся ничего другого, кроме как ступить на ту же творческую стезю.

Однако у меня самой нет никакого желания что-либо выражать. Значит, для меня остаётся лишь путь ассистента.

Цель ясна.

«Цель ясна».

Вступительные экзамены в профессиональное училище манги — чистая формальность. Если не претендовать на квоту для отличников, остаться без учёбы невозможно.

И всё же я не решалась заговорить об этом с ним.

«Лучше бы мне оставаться в этом промежуточном положении между ребёнком и взрослым и вечно оставаться рядом с ним, таким добрым и заботливым».

Хотя по сравнению с препятствиями, которые ему предстоит преодолеть ради экранизации, это сущая мелочь, у меня тоже есть проблема, с которой нужно справляться.

«Смогу ли я убедить родителей?»

Тот человек, наверняка, считает, что я должна поступить в университет.

В действительности почти все ученицы Сакурабы либо сдают обычные экзамены, либо поступают по рекомендации. Варианта «не идти в университет» для моих родителей, скорее всего, не существует.

В такой ситуации сказать им: «Пожалуйста, заплатите за обучение в училище манги, откуда потом гораздо труднее найти работу, чем после обычного университета»?

Какая бы ни была между нами пропасть, я всё равно на их иждивении. Даже если я попробую сама заработать на жизнь, я не смогу оплатить учёбу, которая стоит больше миллиона иен.

Стипендии от училищ тоже ждать не приходится. Вариант пойти в университет, где есть специальность «манга»? Но стипендии мне всё равно не светят из-за доходов семьи.

(Чтобы убедить родителей, мне нужно заранее обговорить с ним, что я пойду к нему ассистентом, и получить согласие…)

Сказать просто: «Хочу быть ассистентом, поэтому пойду в училище манги» — и сказать: «Я уже получила место ассистента у уже состоявшегося профессионального мангаки, поэтому хочу отучиться» — убедительность совершенно разная.

Не говоря уже о родителях; если я представлю такой конкретный план, ему самому нечего будет возразить.

Тогда и родителей, наверное, будет легче убедить.

(Но говорить ли мне об этом сейчас? В такое важное для него время, когда он готовится к экранизации?)

Как я могу обременять его своими проблемами, когда его карьера стоит на пороге серьёзного испытания?

Надо было сказать раньше, но теперь поздно.

Год назад он изо всех сил старался удержать сериализацию, а когда наступил третий год обучения, я сама была занята подготовкой к экзаменам — не до того было.

(Может, остаться на второй год?.. Тогда, возможно, родители смирятся и согласятся отпустить меня в училище.)

Я даже начала подумывать о таком.

(Хотя нет, так не пойдёт.)

Если я так поступлю, ему, который так искренне радовался, когда я восстановилась в школе, будет больно.

(Ах… Нельзя ли остановить время?)

Пока я старшеклассница, можно всё оставить как есть и откладывать решение.

«Лучше бы мне оставаться в этом промежуточном положении между ребёнком и взрослым и вечно оставаться рядом с ним, таким добрым и заботливым».

Я размечталась, уставившись на его сосредоточенное лицо.

— «Что-что? Оказывается, есть и такой приём…»

Утром.

Я сидел у котацу с новым номером Flare Comics, и мои плечи дрожали.

Чувства восторга и поражения одновременно ходили во мне ходуном, будто я тонул в мутном потоке.

На первый взгляд, в этом месяце сюжет «Флюрии» развивался у Мило Орио довольно тягуче.

Однако вдумчивый читатель сразу бы понял, что это лишь уловка.

Ведь обычно журналы манги печатают на газетной бумаге, а «Флюрия» в этот раз вышла в виде отдельного приложения на тонкой, словно калька, бумаге — явный намёк, что здесь что-то не так.

Если прочесть «Флюрию» обычным способом, а потом наложить тонкие листы друг на друга и перечитать — ложный мир разрушится, и проявится истинный сюжет — именно для этого было придумано такое оформление приложения. Радость от того, что накладываешь две, три, четыре страницы, перечитываешь — этого ни за что не испытать в цифровом формате, и я вспомнил истинную прелесть чтения манги.

Ах, как досадно, что у меня не хватает словарного запаса, чтобы выразить, насколько это прекрасно.

Ближайшая аналогия — это принцесса ○утя, которая в юношеском журнале дошла до предела эротики, используя эффект просвечивания, но здесь этот приём развит дальше.

Это уже выходит за рамки манги, переходя в область современного искусства.

Я проиграл не только как мангака — я проиграл и как художник.

«Она жульничает?»

Коната перед школой просмотрела этот номер и бросила сердитый взгляд.

— Нет, в манге нет правил в изображении. К тому же, по словам Харуки, Мило Орио оплатила эту технологию из своего кармана. Если считать гонорар за оригинал, это огромный убыток.

Я покачал головой и пролистал ленту в телефоне.

Разумеется, в соцсетях все говорили только о «Флюрии».

Профессиональные мангаки, читатели, критики — все наперебой восхваляли Мило Орио.

С досадой я поискал себя и нашёл запись: «Хотя все говорят о “Флюрии”, в “Комике о заточении” тоже был неожиданный поворот. Пусть кто-нибудь вспомнит и эту мангу».

Спасибо. Но мне было так горько.

Настроение само собой упало.

Я знал, что победить будет нелегко, но не думал, что разрыв будет таким огромным.

(Вздох… Я ведь выложился по полной.)

Беспокойство — моё второе «я»; чтобы быть готовым к закрытию сериализации, я заранее придумал несколько вариантов концовок, подогнанных под сроки издания.

Я взял из них лучшее и перекомпоновал, не жалея использовал материал, которого хватило бы на целый год, если бы я тянул резину.

— «Коната! Мне нужно тебя попросить!»

— Я не гений. Но я думал, что если ужать 200 страниц заурядных идей до 20 страниц, я хотя бы смогу приблизиться к внешнему блеску гения.

(И всё равно сюжет, выстроенный одной теорией, не побеждает? Ведь у Мило Орио есть и чутьё, и логика.)

Прочитав новый выпуск, я пришёл к выводу.

(Если у меня и есть шанс на победу — то это возвращение к истокам…)

«Мангака, которого заточила незнакомая старшеклассница» держится на читательском признании, и, несомненно, из-за неподдельной правдивости, основанной на моём реальном опыте.

Если так — придётся повторить?..

Что ж, нечего колебаться. Всё равно я целыми днями сижу дома и рисую. Жизнь в заточении мне не во вред.

— Коната! Мне нужно тебя попросить!

Я выбрался из-под котацу, опустился на колени и упёрся руками в пол.

— Что случилось, так внезапно?

Коната широко раскрыла глаза.

— Я прошу тебя — заточи меня снова!

Я поклонился чуть ли не до пола.

«— …Можно?»

— Конечно. Бесполезно пережёвывать в голове сюжеты, нужно вернуться к истокам. К тому же, это будет первое заточение зимой — возможно, открою что-то новое. Впрочем, я думаю только о себе, а ты ведь тоже занята.

Выпалив это, я одумался.

С тех пор как Коната перешла в третий класс, школьные дела у неё, кажется, стали напряжённее…

— Ничего страшного, у меня есть время. К тому же скоро зимние каникулы.

Мои опасения были отметены, и Коната немедленно ответила.

— П-правда? Тогда можно на тебя рассчитывать?

— По пути я куплю разные приспособления.

— Используй мою карту. Как обычно, чек тоже на тебе.

Я достал из кошелька на котацу банковскую карту и передал Конате.

— Поняла.

Коната приняла её обеими руками и ушла в школу.

(Хорошо, я целиком и полностью отдамся заточению!)

Я хлопнул себя по щекам, взбадриваясь.

И вот я снова, с ностальгической лёгкостью, погрузился в жизнь взаперти.

*

— Для начала надень это.

Перед семью вечера. Коната вернулась из школы, ополоснула лицо и руки и с первых слов сказала мне.

В руке она держала цилиндрический кусок коричневой ткани.

— Это… шейный платок?

Я надел платок, как было велено.

— Да, шёлк. Я беспокоилась, что ошейник будет вплотную касаться кожи. Зимой кожа сухая, может тереть или наэлектризоваться. А платок решает обе проблемы. И к тому же греет.

Пояснила Коната без запинки.

— Вот как. Всё по делу.

Я тут же сделал пометку в телефоне.

Она ведь действительно продумывает заточение до мелочей, подумал я, и сердце моё наполнилось теплом.

Когда меня заточили в первый раз, я был так напуган, что мне было не до таких размышлений, пока я не понял её истинных намерений.

— А сам ошейник вот этот, титановый.

Коната достала из сумки ошейник и надела его на меня.

Сначала за тканью я почувствовал твёрдое прикосновение, но быстро привык.

— Значит, всё-таки металл. Помнится, ты раньше говорила, что на зиму будешь сажать на деревянный ошейник.

— Тогда ты спросил меня неожиданно, и я ответила «деревянный», но если подумать — у деревянного ошейника прочность вызывает сомнения. К тому же, как ни странно, в продаже вообще нет деревянных ошейников.

Коната, одновременно застёгивая ошейник на цепь, ответила.

— Ага.

Полезная информация.

Разумеется, Коната в моей манге — это воссозданный в голове образ.

Она уступает настоящей Конате.

Хотя в манге он преображён, и если добавить платок, визуально будет трудно различить. В изданной манге деревянный ошейник тоже не выглядит проигрышно.

— Ну а на ужин — сегодня я допоздна задержалась с покупками, так что будет простая еда, идёт?

— Конечно. Если трудно, можно купить готовой еды.

— Я и сама так думала, но, как-никак, нам нужно отпраздновать возобновление заточения.

С этими словами Коната вышла на кухню и тут же вернулась, неся по серебряному подносу в каждой руке.

На них были йогурт, желе и какие-то непонятные баночки с добавками.

— Ах, вот это что? Ностальгия.

Я хлопнул себя по бедру.

Больничный паёк Конаты. Как ужин маловато, но для перехода в режим заточения — в самый раз.

Ведь Коната за это время научилась нормально готовить.

Хотя в последнее время она иногда ошибалась в новых рецептах, но уже не случалось такого, чтобы подгорали американские панкейки, как раньше.

— Приятного аппетита.

Еда была совсем не вкусной, но я всё равно спокойно поел.

— Приятного аппетита.

Коната принялась за ту же еду — абсолютно ту же.

— Спасибо, что воссоздала ту еду из заточения. Но ты могла бы есть нормально.

— Если бы я ела нормально только одна, мне было бы невкусно.

Сказала Коната и принялась молча есть.

— Понятно… Коната, может, с завтрашнего дня вернёшься к обычной готовке? Сейчас, в отличие от того раза, я не болен. Но, конечно, готовить хлопотно, так что не нужно ничего сложного.

— Ах.

Говоря обо мне, я, когда занят, готов есть что угодно, лишь бы получить минимум калорий. Но мне не хочется, чтобы Коната страдала от моего нездорового образа жизни…

— Хорошо.

Коната кивнула.

Еда быстро кончилась, и я вернулся к работе.

«— Я хлопнул себя по бедру».

Вскоре наступила глубокая ночь.

Она спросила, набрать ли ванну, но я, чтобы не тратить время, принял душ.

Переделал все дела, почистил зубы — настало время ложиться спать.

— Коната, увидимся завтра… Стой, что же делать? Я ведь не смогу проводить тебя домой.

Нужно ещё учитывать взгляды Харуки. Чтобы не создавать впечатления, будто мы живём вместе, я всегда старался, чтобы Коната ночевала у себя.

Однако я беспокоился о том, что ей одной идти по ночной дороге.

— Нет, раз уж я тебя заточаю, естественно, ночевать здесь. Иначе как ты будешь ходить в туалет или делать другие дела? Ты забыл, как было?

Коната нахмурилась, слегка рассердившись.

— Д-да, действительно. Я что-то расслабился.

Я кивнул и нажал пальцами на веки.

— Возьми себя в руки.

— Хорошо, учту.

— Ах.

Коната издала короткий вздох и направилась в ванную.

— «Она, видимо, пошла за своим одеялом, которое хранилось в кладовке».

(…Успокойся. То, что Коната остаётся на ночь, случалось и после заточения.)

Я, расстилая сложенное в углу комнаты своё одеяло у окна, сделал глубокий вдох.

Время от времени, когда Коната помогала мне с фотоматериалами для манги, она оставалась у меня.

Тогда мы разделялись котацу и ложились по краям комнаты.

В прошлый раз нас разделяла ненадёжная картонная коробка, так что котацу — довольно надёжный барьер.

— «По пути я куплю разные приспособления».

— Извини за ожидание.

Коната, прижимая подмышками матрас и одеяло, вошла в комнату.

И направилась не к входной двери, а в обход котацу прямо ко мне.

— Постой-постой-постой.

Я выставил руку, останавливая её.

— Что?

Коната изогнула бровь и наклонила голову.

— Коната? Обычно ты ложишься у двери, верно?

— Чтобы заточение было натуральнее. В комнате стало больше вещей, поэтому нужно следить вблизи, чтобы ты не воспользовался ими для побега. Спать, как раньше, на кухне — нет, а если даже у двери, то при малейшем подозрительном движении могу не заметить.

— Если предполагать, что я намерен сбежать, то да. Тогда хотя бы отодвинем котацу в угол? Вдвоём нам будет тесновато.

Котацу и так занимает много места, так что довольно тесно.

У окна не хватает места, чтобы расстелить два матраса.

— Если часто передвигать мебель, соседи могут заподозрить шум и обнаружить заточение, так что нельзя.

— …Понятно. К тому же шуметь ночью — неудобно перед соседями.

Чёрт, меня снова переспорили.

У Конаты такой детальный план, будто она всё заранее продумала.

— Вот именно.

Коната кивнула и расстелила матрас на полу.

— Но тогда матрасы в любом случае наполовину лягут друг на друга. Разве так уснёшь?

Я попробовал их пододвигать, но физически по-другому не получалось.

«— Я, как заклинание, повторял про себя». — Тихо ответила она.

— Можно поместиться. Главное, ложись спать поскорее. Даже если ты занят, тебе нужен сон.

— Ла-адно.

Я лёг и покосился на пижаму Конаты.

Пижама в виде чёрной козочки, с капюшоном и большим карманом на животе.

Милая, но не эротичная.

(Всё равно откровенность ниже, чем летом, и мы уже больше двух лет знакомы — у меня наверняка больше стойкости.)

— Окей. А теперь, чтобы наверняка.

«Похоже, меня приняли за гигантского младенца или за подушку-обнимашку».

Коната кивнула и достала из кармана детскую шлейку.

«— Коньки».

Или это похоже на гигантские детские вожжи.

— Ты это… зачем?

У меня было дурное предчувствие, я откатился, чтобы держаться подальше, но там уже была стена.

Бежать некуда.

— Разумеется, вот зачем.

Коната легла рядом со мной.

Она ухватила меня за грудь, и в следующий миг нас обоих стянула шлейка.

Лицом к лицу.

Похоже, меня приняли за гигантского младенца или за подушку-обнимашку.

«(К тому же мы с Конатой давно не выходили куда-то вместе.)»

Пахло сладкими волосами после душа.

Длинные ресницы почти касались.

И мягкое, как подушечки лап, давление её груди на мою грудную клетку.

— Т-ты что творишь?

— Я должна тебя сковать, чтобы ты не делал глупостей, пока я сплю. Даже если цепь короткая, в комнате много вещей, и ты можешь до чего-то дотянуться.

— Я понял твою логику, но хотя бы не лицом к лицу.

— Почему?

— «В основном, это законно, да? Я же не стал сексуальным преступником, правда?»

— Ты хочешь следить за моими действиями? Спиной ко мне ты не увидишь, что я делаю руками у тебя за спиной. У меня будет возможность напасть.

Я ребром ладони легонько стукнул Конату по голове.

Не говорить же правду: «Я боюсь, что не смогу держать себя в руках», — пришлось быстро придумать отговорку.

— …Тоже верно. Повернись спиной.

Коната отстегнула шлейку, и я повернулся лицом к окну.

Шлейка тут же затянулась снова.

Теперь я из младенца на перевязи превратился в парашютиста в тандеме.

Я перевернулся на спину.

— Коната, тебе не тяжело?

Я хоть и лёгкий для мужчины, но давить собой на Конату было неудобно.

— В самый раз. К тому же внизу два матраса.

Коната накрыла нас обоих одеялом.

— Тогда ладно.

Я нашёл место для рук, чтобы случайно не коснуться Конаты.

— «Значит, не умеешь?»

Хотя сзади что-то мягкое и толкалось, это было лучше, чем лицом к лицу.

В такой позе физически невозможно заниматься непотребствами!

(Представлю, что это просто «ленивая подушка» — и ладно…)

— «Тогда ладно».

Я зажмурился и изо всех сил убеждал себя.

(Ну, давай, засыпай! Засыпай! Засыпай!)

Я, как заклинание, повторял про себя.

Покусывание.

— А-ау!

Вдруг мне укусили левое ухо, и я дико вскрикнул.

— Коната? Эй, Коната! Это уже ни в какие ворота! С какой стати ты кусаешь меня за мочку?

Я замотал головой, но шлейка не давала вырваться.

— У козлов отличный аппетит.

Коната ответила беззаботно и просунула язык мне в ухо.

Это был ASMR наяву…

— Фу! Грязно же, прекрати! — Козлы вообще-то травоядные!

— Эта чёрная козочка пережила Вальпургиеву ночь и с помощью магии эволюционировала в плотоядную.

— Вон оно что.

Игры в духе «тюнинг».

Если бы я был мастером в настольной RPG, я бы возмутился.

…

…

Минут через десять.

— …Ты немного поправился?

Коната, видимо, наигралась и перестала терзать мои уши.

Вместо этого она начала щипать меня за животик.

— Ну, режим вроде не менялся.

Неужели обмен веществ замедлился? Мне же всего двадцать с хвостиком.

— Говорят, мангаки часто болеют от сидячего образа жизни и недостатка движения. Я беспокоюсь…

— Да, я стараюсь делать регулярно растяжку.

— Похудеть?

Коната похлопала меня по животу.

— Хм.. я и так мало ем, ещё сильнее не сократить, а резвиться на улице неловко. Остаются только отжимания или качание пресса.

— Просто нормально гуляй. Я составлю компанию.

— Твоя забота меня радует, но разве заточение этому не помеха? Хотя в манге главного героя выводили на ночную прогулку на цепи, как собаку.

— Наручниками. Длинные зимние рукава скроют наручники.

Уверенно ответила она.

— Наручники. Лучше, чем цепь, но если нас увидят полицейские, мне конец.

Сколько в этом мире людей, которые, увидев старшеклассницу и взрослого мужчину в наручниках, подумают, что она преступница? Я видел только будущее, где моя фамилия появляется в новостях по всей стране.

— «Тот самый напряг и есть кайф?»

(Хм.. в помещении — заточение, но всё остальное — лишь в воображении. Ради реализма, пожалуй, стоит попробовать выйти на улицу в заточении.)

— Игрушечные наручники подойдут? Дешёвые пластиковые. Если кто-то увидит, можно принять за дурачество.

— Окей.

«— Говорят, мангаки часто болеют…»

Коната пальцами сжала щёку, сделав «пирожок».

— Тогда купим в магазине «100 иен». Но каким спортом можно заниматься в наручниках?

— Коньки.

Немедленно ответила Коната.

— Коньки. По-зимнему, неплохо. Но ты, Коната, умеешь кататься?

— Теорию знаю.

Тихо ответила она.

— Значит, не умеешь?

Я сомневался, что такая неуклюжая, как она, без опыта сможет встать на коньки.

«— Коната накрыла нас обоих одеялом».

— Ты меня научишь. Ты же из снежного края?

— Ну, не все из снежных краёв умеют кататься. Я, в общем, в начальной и средней школе иногда ходил на каток, так что немного понимаю, но учить кого-то — совсем не уверен, наверное, будет полный провал.

— Но ведь непредсказуемость — это и есть самое интересное.

Сказала она легко.

Действительно, в манге с девушкой всегда случаются какие-то события вне плана, но в реальности если всё распланировать, то всё станет предсказуемым.

— «Ну что?»

(К тому же мы с Конатой давно не выходили куда-то вместе.)

В последнее время мы оба много работали, да и обстановка в мире, и с тех пор, как кончилось заточение, Коната и он виделись только в этой комнате.

— Это верно. Тогда, может, в это воскресенье?

— Договорились.

Чуть приподнятый голос.

Затем на мои веки опустилось что-то мягкое.

Мир погрузился в ещё более глубокую темноту.

Похоже, Коната зажала мне глаза ладонями.

Это, наверное, означало, что разговор окончен.

— Тогда спокойной ночи.

Как обычно, перед сном я произнёс эти слова.

— И тебе.

Руки убрались.

Даже стараясь казаться спокойным, я ещё долго нервничал. Но вскоре до меня донеслось ровное дыхание спящей Конаты, и я наконец успокоился.

Аромат Конаты можно принять за ароматерапию, а её тепло — за электрический матрас с подогревом. В общем, оказалось не так уж плохо.

Когда я вспоминал, как мы катались на коньках, меня постепенно стало клонить в сон.

В ушах раздался какой-то треск.

В тот день мне приснилось, что я живу в сумке гигантского кенгуру.

＊ ＊ ＊

В воскресенье выстоялась ясная зимняя погода.

На Конате был свитер с длинными рукавами и пальто, а снизу — хаки цвета карго. Классический образ с очаровательно выглядывающими кончиками пальцев из-под рукавов.

Я же надел флисовую кофту с подогревом, поверх — пуховик, джинсы.

«…» — Неуклюжий Эдвард Руки-ножницы и её силуэт почему-то наложились друг на друга.

Вдобавок мы оба надели вязаные перчатки, чтобы скрыть наручники.

Я натянул чёрные, Коната — белые. Разные цвета, но одной марки. Хотя мне было стыдно, Коната незаметно заказала их по интернету. Переплачивать и покупать другие было жалко, поэтому я смирился.

— На улице-то холодно, а в электричке, когда заходишь, становится жарковато.

В вагоне поезда по пути к катку.

Мы с Конатой сидели рядом, и я буркнул себе под нос — то ли обращаясь к ней, то ли просто размышляя.

Сейчас ещё многие носят маски, но практика открывать окна для проветривания, как в предыдущий период, уже сошла на нет. Я почти всё время сижу дома, и каждый раз, когда выхожу на улицу, чувствую, как быстро бежит время.

— Может, это заговор покупателей, чтобы мы раздевались.

— Ха-ха, какой ещё заговор. Ах, но если подозревающая заточение подруга задумает план в духе «Северный ветер и Солнце», это могло бы сработать.

Я снял перчатку правой рукой и сделал заметку в телефоне, затем убрал его в карман.

Непривычно — ведь это не ведущая рука.

Почему не ведущая? Потому что моя правая рука была скована игрушечными наручниками с левой рукой Конаты.

Будучи студентом, я даже за руку с девушкой не держался, поэтому сейчас не мог скрыть волнения. Но благодаря тому, что Коната в последние дни так усердно лезла ко мне, я худо-бедно держался и не выглядел слишком подозрительно.

«Стоило нам чуть отдалиться, как цепочка наручников вылезала наружу, поэтому мы вынуждены были держаться на расстоянии, позволяющем пальцам касаться друг друга».

Будучи студентом, я даже за руку с девушкой не держался, поэтому сейчас не мог скрыть волнения. Но благодаря тому, что Коната в последние дни так усердно лезла ко мне, я худо-бедно держался и не выглядел слишком подозрительно.

К тому же перчатки были скорее плюсом. Если бы мы соприкасались голыми руками, я бы нервничал ещё сильнее.

— …

— …

Мы оба замолчали.

Сейчас уже можно было встретить людей без масок, но атмосфера располагала к сдержанности — в полный голос не поговоришь.

— Ты зимой что-нибудь слушаешь?

Тихим голосом, почти неразличимым на фоне шума поезда, спросила Коната.

— М-м? Музыку?

— Да. Ты редко о ней пишешь.

— Я в музыке вообще не разбираюсь. Летом или зимой — без разницы, во время работы слушаю саундтреки из аниме без слов.

— Понятно.

— А ты что слушаешь?

— …Вот.

Коната достала из кармана пальто беспроводные наушники и протянула мне один.

— Х-хорошо.

На секунду я заколебался — другие пассажиры, казалось бы, не глядя, но всё равно косились. Однако я всё же взял наушник.

Делить один наушник на двоих — настолько избитый приём, что даже в манге, если это не комедия, его бы избегали.

Взрослея, начинаешь обращать внимание на окружение, но сейчас эта объективность меня почему-то раздражала.

(Если бы я был старшеклассником, смог бы я просто наслаждаться свиданием?)

Я хлопнул себя по левому колену.

В ушах раздался какой-то треск.

Бенгальские огни? Барбекю? Нет, вроде не то.

— Как тебе?

— Как тебе… что это за звук? Вроде бы слышал, а вроде бы и нет.

«Даже так, я сейчас хочу на него положиться».

— Шум горящих дров.

— Ах, точно, ты сказала. Это что, так называемый «шум окружения»? Точно, за границей есть передачи, где просто показывают горящие дрова, говорят, популярно.

Я хлопнул себя по левому колену.

— Мы похожи.

— Похожи?

— Потому что музыка слишком агрессивна, если не настроиться, слова песен захватывают сознание.

— Да, действительно. Я об этом как-то не задумывался, но, наверное, именно поэтому я во время работы не включаю музыку со словами — подсознательно боюсь, что она слишком повлияет.

Наше общее, вымученное.

Даже так, я сейчас хочу на него положиться.

Плюс лёгкая вибрация поезда — идеальное снотворное. Меня стало клонить в сон.

Дрова потрескивали мягко и ритмично.

Струи тёплого воздуха от отопления под сиденьем согревали икры, создавая иллюзию, будто я сижу у камина.

Плюс вибрация поезда — идеальное снотворное. Я невольно задремал.

…

«…Сумида. Станция Токийское небоскрёб-дерево. Поезд на первой линии…»

— Приехали.

— Ах, извини.

Короткий рывок за наручники вернул меня к реальности.

Мы вышли из вагона чуть медленнее остальных.

Потому что в сутолоке, закованными в наручники, было бы несладко — вот и предосторожность.

Размеренным шагом мы направились к цели.

Каток, временно открытый на четвёртом этаже главного небоскрёба Японии.

Показали билеты, получили коньки, вошли.

Сразу у входа уже успели нарядить рождественскую ёлку — вечером, наверное, зажгут огни. Днём, конечно, смотрится блёкло, но если бы мы пришли в канун Рождества, здесь было бы не протолкнуться. Так что так даже лучше.

— Сначала расстегни наручники. В них коньки не наденешь.

Опомнился я уже в процессе надевания коньков.

— «Ты думаешь смыться?» — если бы это было взаправду, я бы так и сказала.

— В реале, наверное, да, но если мы упадём и поранимся, будет плохо. Мне хотелось бы сначала просто попрактиковаться.

Я не настолько представительный, чтобы назваться опекуном, но и не настолько молод, чтобы полагаться на удаль.

— Да какая разница? Всё равно с катка не сбежишь.

Коната засунула ноги в коньки.

И подняла коньки, как краб, угрожающе выставив лезвия.

— …Ты смотрел фильм «Эдвард Руки-ножницы»?

— Нет.

— Понятно.

Неуклюжий Эдвард Руки-ножницы и её силуэт почему-то наложились друг на друга.

Я снял маску, надел коньки и попробовал прокатиться.

Первый круг был неуверенным, но после третьего я освоился.

Как с велосипедом — тело помнит.

(В манге, если оставить героиню одну, её непременно начнут донимать парни или хулиганы…)

Я посмотрел на вход.

Коната увидела меня и, стоя на коньках, замахала рукой, словно водоросль на волнах. Похоже, никто из мужчин не решался заговорить со старшеклассницей на коньках.

— Извини за ожидание. Ну, давай, ты тоже попробуй.

— Да.

— Шнурки затяни потуже, иначе щиколотку натрёшь.

Я помог Конате зашнуровать коньки и, будто невзначай, снова защёлкнул наручники.

Но, в отличие от дороги, я, чтобы взять инициативу в свои руки, перецепил наручник на левую руку.

Коната тоже сняла маску, и мы вышли на лёд.

— Тогда, выходит, название должно быть «Мангака, заточивший старшеклассницу»?

Она слегка наклонила голову.

— В серьёзной манге это был бы уже запрос взрослой аудитории, а в реале — социальный случай.

Коната пошутила нешуточную шутку, а я, поддерживая её у стены, поставил на лёд.

— Сначала я тебя повезу. Ты просто держи равновесие, старайся прочувствовать лёд. Представь, что я ездовая собака.

— То есть ты — пёс?

— Ага.

— Какой породы?

— М-м… дворняжка.

Я ответил наобум и поехал.

Мы держались близко к бортику, чтобы Коната, если начнёт падать, всегда могла за что-то ухватиться.

Несколько раз она теряла равновесие, но вскоре уже более-менее стояла.

Неуклюжая Коната неожиданно быстро освоилась.

Видимо, у неё хороший корпус.

Как бы это сказать… как с человеком, который не силён в игровых видах спорта, но дружит с лёгкой атлетикой.

— Уф…

Когда мы проехали десять кругов, я, держась за борт, остановился.

— Тебе не тяжело?

— Да нет. Но я давно не катался, какие-то мышцы невольно напряглись.

Я покачал головой в ответ на её обеспокоенный взгляд.

Ноги и плечи — какая-то странная усталость.

Не то что в десять-двадцать лет — бездонной энергии нет.

— Я ещё не считаю себя стариком.

Но если подумать, в моём возрасте уже могли бы быть дети.

В городе — это нормально, а вот в деревне меня бы уже сочли несколько засидевшимся.

— Мне казалось, я создаю тебе дополнительную нагрузку, помогая худеть.

Коната ответила с чувством вины.

— Изначальная цель была именно такой…

Сказал я, будто вспомнив.

Сколько я накатался — не знаю.

Больше напоминало растяжку, чем аэробику.

Но в одном я был уверен: завтра у меня будут болеть мышцы.

— …

— Щекотно-щекотно-щекотно-щекотно.

Коната вдруг ни с того ни с сего начала гладить меня по подбородку и по шее.

— А? Эй! Ты чего вдруг лапаешь?

Я выпрямился, словно от удара током.

«— Мелкие настройки, чтобы избежать нажима правой рукой, оказались слишком сложны».

— …Хорошей собаке нужна награда.

— А ты, оказывается, нежная хозяйка. — Давай, теперь ты сама попробуй. Я буду поддерживать.

— Давай.

Мы перестегнули наручники так, чтобы они соединяли наши левые руки.

Я встал за спиной Конаты.

— Готова?

— Да. — Ах, нет, стой. Если ты сзади… то я не смогу защититься?

Она вдруг широко раскрыла глаза.

— Ха-ха, точно, эта часть сюжета тоже продолжается.

Я горько усмехнулся.

— Что поделать.

Вдруг мягкое прикосновение.

А?

— Не то что в двадцать — бездонной энергии нет.

Коната вдруг схватила меня за правую руку и засунула её в разрез своего пальто на груди.

— Вот так — окей.

— Мне, чтобы тебя поддерживать, достаточно положить руку тебе на пояс. Зачем ты...

Зачем она меня заставляет лапать её грудь?

— Так я всегда могу закричать: «Помогите, маньяк!» Это сдерживающий фактор.

— «…Если ты и правда так сделаешь, мне конец. А что, если кто-то из посетителей вызовет полицию?»

— Не волнуйся, пальто закрывает.

Коната наклонилась вперёд.

— Эй, предупреждай, когда собралась ехать.

Я кое-как подстроился.

«Позже, поступлю ли я в университет или пойду работать, рядом будут мужчины моего возраста».

На удивление, всё шло гладко.

Может, Коната так быстро научится кататься…

— Ой, опасно.

Коната ехидно подмигнула мне. «— Что?» — «Так я всегда могу закричать: "Помогите, маньяк!" Это сдерживающий фактор».

Я поддержал её, когда она чуть не упала на повороте.

— М-м!

Из горла Конаты вырвался чувственный звук.

— Я не специально тебя лапал!

Мелкие настройки, чтобы избежать нажима правой рукой, оказались слишком сложны.

— Хе-хе, я знаю. Ты так стараешься.

Коната не удержалась от смеха.

Чёрт. Как мужчина, я опять потерпел фиаско. Даже если я тряпка, это уже начинает бесить.

Будь я дядькой из порноманги, я бы сейчас показал, кто здесь главный.

— Ох!

— Ты чего резко остановилась?

— Потому что почувствовала в тебе дух сопротивления.

— «Но Коната всего лишь ребёнок, и её нужно сдерживать правилами».

Коната прижалась щекой к моей груди, и в то же мгновение

…лизнула.

Шею обожгло теплом.

— Эй!

Я поспешно прикрылся правой рукой.

— Так я знаю твоё слабое место.

Коната ехидно подмигнула.

Среди людей это уже перебор.

Ради её же будущего надо бы её проучить.

— …Слушай, Коната.

— Что?

— Я, конечно, не силён в спорте, но одно у меня получается отлично.

— А-а-а-а!

В поезде на обратном пути Коната недовольно бубнила. «Я покачал головой в ответ на её обеспокоенный взгляд».

Я упёрся рукой в стенку и, пользуясь этим, стал крутиться на месте. Коната, естественно, крутилась вместе со мной — наручники не пускали.

Я не спортсмен, но вот вестибулярный аппарат у меня тренированный.

— А мне без разницы.

Коната сказала это с вызовом, плотно сжав глаза.

— Тогда я добавлю.

Я закрутился быстрее.

— М-м. М-м-м-м. М-м-м-м-м-м!

Коната, сжав губы в нитку, изо всех сил старалась держаться.

Это лишь подхлёстывало мою жестокость.

— Крутись-крутись-крутись, давай, давай, давай, давай, давай!

— Мяяяяяя-а-а-а-а-а-а-а! Всё, хватит! Я сдаюсь! Извини!

Вскоре Коната больше не могла терпеть и сдалась, издав кошачий вопль.

— Будешь теперь серьёзно заниматься?

— Буду, буду!

Я перестал кружить.

— «Когда она успокоилась, мы продолжили кататься».

Мы продолжили кататься.

Коната несколько раз падала, наручники при этом сломались, и в общем, всё пошло наперекосяк.

В итоге ещё до наступления вечера Коната более-менее научилась кататься.

Мы даже поднялись на небоскрёб-дерево, пообедали в ресторане на смотровой площадке — вроде как ранний ужин, а может, поздний завтрак.

Мы даже поднялись на смотровую площадку, пообедали в ресторане и мельком посмотрели на иллюминацию, но времени не было, и мы отправились домой.

— Мне уже восемнадцать, под действие постановлений я не попадаю, так что можно погулять и подольше.

В поезде на обратном пути Коната недовольно буркнула.

— Даже если не брать в расчёт постановления, есть же школьные правила.

— Даже так, я хотел бы на него положиться.

Честно говоря, мне и самому было жаль.

Школьные правила — это эгоистичный барьер, который взрослые, пекущиеся о своём спокойствии, навязали детям.

Но Коната всего лишь ребёнок, и её нужно сдерживать правилами.

— (Скоро и этому конец. Будет ли Коната по-прежнему интересоваться таким почти дядькой, как я?)

Сейчас Коната учится в женской школе.

«Тем более, когда она успокоилась, мы продолжили кататься».

Но скоро она выпускается.

Позже, поступлю ли я в университет или пойду работать, рядом будут мужчины моего возраста.

Будет ли она по-прежнему рядом со мной?

С нестабильным будущим, с мангакой, у которого уже начинает намечаться брюшко.

Человеческое сердце нельзя сковать наручниками, да и игрушечные из стайки за сто иен — гораздо более хрупкие.

(Как бы мне хотеться, чтобы сегодняшний день зациклился.)

Такая банальная мысль на миг промелькнула в голове.