В ожидании вашего возвращения
После того как поместье барона Брюнзеля несколько раз переходило из рук в руки, оно пришло в полное запустение. Холмы позади поместья густо заросли сорной травой, и утреннее солнце заставляло капли росы переливаться на стеблях.
С мягким глухим звуком капля росы упала на груду свернувшихся змеиных костей, оставив на них едва заметный влажный след.
Эта груда огромных змеиных костей слегка затрепетала, но быстро вернулась в состояние полного покоя. Вокруг неё находился гигантский тигр с крыльями на спине, чья шерсть уже разлагалась, плоть гнила, а наружу проступал сочащийся желтоватый гной; бесчисленные гули распространяли вокруг своё свирепое зловоние; и несметное количество призраков парило в воздухе, совершенно не боясь солнечного света... Весь холм, казалось, превратился в легендарный Подземный мир, кишащий нежитю.
Окружённый этими созданиями нежити, истощённый мужчина сидел на вершине огромного валуна, и его бледная, безжизненная левая рука мягко поглаживала каменную поверхность, в то время как тёмный, глубокий взор был безмолвно устремлён в сторону города.
У городских ворот зрелый мужчина в епископском облачении торжественно направлялся к собору.
«Доброе утро, Ваше Превосходительство», — кланялись и приветствовали его прохожие. Это был архиепископ Арройо из городского кафедрального собора, занимающий второе место после кардинала, очень строгий священнослужитель.
Арройо сотворил крестное знамение на своей груди и привычно благословил их: «Господь защитит каждого».
И вот так он медленно дошёл до входа в собор и под почтительные взгляды нескольких оруженосцев святых рыцарей поднялся по ступеням и вошёл внутрь через двери.
Над воротами мягко струился Святой Свет, заставляя всё вокруг выглядеть торжественно и величественно и очищая человеческие души.
Арройо встал в самом центре зала, благоговейно молясь: «Только истина непреклонна!»
Затем он вышел через боковую дверь и доложил кардиналу о религиозной ситуации в близлежащих городах, поместьях и деревнях.
Завершив свой доклад, он начал обход всего собора, чтобы проверить, нет ли где-нибудь упущений или проявлений неуважения. После этого обхода должно было наступить время для молитвы, покаяния и духовных занятий.
Такой была его монотонная жизнь изо дня в день на протяжении последних тридцати лет. Однако вместе с этим образом жизни он постепенно превратился из послушника, следовавшего за епископом, в самого видного епископа в городе и церкви, став свидетелем расцвета и упадка многих городских семей.
"Спасибо Господу за Его благословения", — искренне молился он в своём сердце.
Помолившись, он поймал себя на том, что инспектирует комнату с телепортационным массивом. Затем он повысил свою бдительность, чтобы проверить, цела ли комната и не входил ли туда кто-либо посторонний, кроме уполномоченного персонала.
«Очень хорошо, никаких аномалий», — улыбка появилась на его серьёзном лице, когда он посмотрел на телепортационный массив, испускавший слабое свечение.
Внезапно он нахмурился, почувствовав, что телепортационный массив стал исключительно зловещим, наполненным дьявольской аурой, словно врата в ад или в бездну.
Мысль автоматически всплыла в его разуме: священнослужители предали их, и Повелитель Ада вторгся в это место!
"Нет, мы обязаны уничтожить его!" Как только он принял это решение, он вдруг осознал, что не сможет разрушить телепортационный массив за короткое время с помощью своей собственной божественной силы. Единственным выходом было сконцентрировать всю свою энергию и совершить самоподрыв!
Внезапное чувство священного долга, подобное мученичеству, захлестнуло его изнутри. Он шагнул вперёд и закричал:
«Только истина непреклонна!»
Служители-послушники, сопровождавшие его в инспекционной поездке, в полном неверии уставились на то, как Святой Свет хлынул из тела владыки Арройо, после чего раздался оглушительный грохот, и мир погрузился во тьму.
Бум!
Телепортационный массив разнесло на куски, а сама комната обрушилась.
Кардинал, руководивший этим важным собором, был потрясен и никак не мог поверить, что епископ мог предать Господа и добровольно уничтожить Его телепортационный массив.
Сразу же после этого два заклинания девятого круга спонтанно возникли в его сознании: Вторжение в Разум и Плетение Памяти!
Даже легендарный маг, возможно, не сумел бы применить эти два заклинания настолько искусно, без единого изъяна, да так, чтобы жертва не оказала ни малейшего сопротивления и охотно, автоматически исполнила цель заклинателя!
От таких магов труднее всего защититься, и они вызывают наибольший ужас!
Бум!
В другом месте города ядро управления магическим оборонительным массивом также оказалось поглощено светом самоподрыва.
Бум! Бум!
Услышав два последовательных взрыва, истощённый мужчина на холме за пределами города резко поднялся, и его глаза наполнились смесью нежности и леденящего холода.
Рёв!
Существа нежити на холмах издали коллективный предсмертный вой, поднялись со своих мест и заполонили весь склон.
Истощённый мужчина взмыл в воздух и полетел к городу, а за его спиной и под его ногами двигалась армия нежити, вернувшаяся из «Бездны Мщения»!
Солдаты у городских ворот как раз досматривали процессию, входившую в город, когда внезапно почувствовали, что небо потемнело. Они инстинктивно подняли головы и мгновенно пришли в ужас, их ноги задрожали, а лица сделались мертвенно-бледными.
В воздухе монстры, превратившиеся в голые кости или гниющую плоть, затмили собой солнце, неся с собой зов смерти. И посреди их орды находился зловещий Некромант, чей плащ оставался распахнутым.
Их ноги подкосились, и они рухнули на землю. Люди в очереди в панике бросились врассыпную, но их быстро настигла и окружила армия нежити, отчего они тоже повалились на землю.
Существа нежити не издавали лишних звуков, не бросались на людей и игнорировали их. Они хлынули прямиком к городским воротам и вошли в город, проходя сквозь створы, перелезая через стены или перелетая их.
«Вражеская атака!»
Священнослужители и рыцари устремились из разных частей города, чтобы встретить Некроманта в воздухе.
Некромант казался слегка отрешённым, бормоча про себя: «Я — Винсент, я вернулся...»
«Убейте его!» — закричали они, и Святой Свет вместе с бесчисленными копьями устремились в сторону Винсента.
Истощённое лицо Винсента исказилось от глубоко укоренившейся ненависти. Он поднял голову и издал пронзительный вой.
Звуковые волны разошлись в стороны, и бесплотные банши заметались в воздухе. Все летящие священнослужители и рыцари посыпались на землю подобно каплям дождя, в то время как те, кто не умел летать, затрепетали от ужаса при виде этой сцены в небесах.
Выражение лица Винсента стало холодным, когда он посмотрел на кардинала, который отчаянно пытался сопротивляться «Вою Банши», поднял свою левую руку и слегка указал на неё.
Кардинала внезапно поглотило бесчисленное чёрное пламя, её тело усохло и истощилось, став похожим на мумию. Затем она беспомощно рухнула из воздуха на землю, разбившись на несколько частей, но при этом не пролилось ни единой капли крови.
Винсент окинул взором весь город, а затем внезапно приземлился прямо перед рыцарем средних лет, сжимавшим в руках длинный меч.
«Нет, нет, не убивай меня...» — рыцарь средних лет в панике замахал руками и продолжил пятиться назад. Окружавшие его рыцари были настолько напуганы, что никто из них не посмел сделать шаг вперёд, чтобы помочь ему.
Винсент произнёс хриплым, скрежещущим голосом: «Эндрю».
«Ты... ты знаешь меня... ты... ты Винсент!» — рыцарь средних лет Эндрю уставился на него широко раскрытыми от ужаса глазами, узнав пугающего Некроманта перед собой. Его лицо, если не считать отсутствия плоти и крайней истощённости, ничем не отличалось от того, каким оно было более двадцати лет назад!
Винсент медленно зашагал к Эндрю: « Это был ты, именно ты донёс на меня и стал причиной смерти Ширли».
«Нет, это не моя вина. Это всё... это всё сделал тот сумасшедший капитан Бешеный Пёс. Я... я никогда не думал, что из-за этого... из-за этого погибнет Ширли», — Эндрю был напуган до такой степени, что едва не разрыдался.
«Бешеный Пёс? Где он?» — холодно спросил Винсент, и его слова беззвучно проникли в разум Эндрю.
Чтобы спасти свою жизнь, Эндрю был готов выложить всю правду: «Бешеный Пёс удостоился похвалы в герцогстве кардинала и был переведён в Кокус, потому что он убил множество магов без каких-либо улик».
"Кокус? Я обязательно приду, чтобы найти тебя..." — Винсент устремил взгляд в даль, и его глаза стали необычайно холодными, наполненными неугасимой ненавистью.
Затем он продолжил смотреть на Эндрю: «Кто ещё был там тогда?»
«Ещё... ещё Лотар, и... и Гун, Зверолов, и судебный следователь Палач, все они сейчас находятся в Судебном Трибунале прямо здесь», — Эндрю выдал абсолютно всех людей, причастных к тем событиям.
«Очень хорошо, в знак благодарности за твою честность я не стану убивать тебя собственными руками», — Винсент явил жестокую улыбку, и армия нежити позади него хлынула вперёд, поглотив Эндрю.
«Нет!»
Пронзительные вопли боли эхом разносились вокруг и продолжались, пока существа нежити рвали и пожирали плоть Эндрю кусок за куском, пока не остались одни лишь кости.
Взгляд Винсента скользнул по собравшимся там аристократам, которые смотрели, как Лотара и Гуна вытолкнули вперёд, а затем по взмаху его руки плоть двух дворян сгнила, превратив их в зомби.
«Винсент, то, что произошло тогда, не имеет к нам никакого отношения. Мы тоже сожалеем о гибели Ширли и Брюнзеля. Если ты жаждешь мести, мы не станем тебе препятствовать, но, пожалуйста, не втягивай невинных людей», — предводительствующий рыцарь-аристократ попытался успокоиться и искренне воззвал к Винсенту.
Взгляд Винсента сделался ледяным, когда он произнёс: «У вас был шанс спасти её, но вы ничего не предприняли».
Не успели эти слова сорваться с его губ, как армия нежити ринулась вперёд, поглощая аристократов.
Спустя несколько минут Винсент прошёл по грудам костей к самому входу в Судебный Трибунал, где большая часть членов Ночного Дозора, включая Звероловов, только что пала в бою.
«Господь не позволит тебе уйти от ответа за это!» — выжившие следователи Судебного Трибунала яростно уставились на Винсента.
Винсент ничего не ответил, просто приказав армии нежити поглотить их, оставив после себя лишь крики и седовласого Палача.
«Моё единственное сожаление заключается в том, что я не смог выяснить твоё местонахождение во время допроса!» — Палач выглядел фанатичным и набожным.
«У тебя будет масса времени, чтобы пожалеть об этом», — произнёс Винсент хриплым голосом, и его тон был лёгким и небрежным, без малейшего желания спорить.
Бледное пламя вырвалось из души Палача, сжигая его до тех пор, пока он не закричал от невыносимой агонии.
«Господь покарает тебя!»
«Нет!»
«Ах! Проклятье, пощади меня, пощади!»
«Пощади!»
Под непрекращающиеся мольбы о пощаде Винсент направился к кладбищу, даже не обернувшись назад. Постепенно крики утихли, и вместе с обычными людьми, которые не смели даже вздохнуть, весь город погрузился в гробовое молчание.
В этой тишине Винсент дошёл до кладбища, направляясь к той самой могиле, которая преследовала его в сновидениях.
Могила бесшумно разверзлась, и гроб всплыл прямо на поверхность земли.
Винсент подошёл к гробу, опустился на одно колено и аккуратно приподнял крышку гроба, словно истинный джентльмен.
«Ширли, я здесь. Я пришёл, чтобы забрать тебя», — по мере того как зазор увеличивался, его холодный взгляд смягчился, наполнившись нежностью, тоской и самобичеванием.
Внутри гроба тихо покоился скелет.
Винсент склонил голову и нежно поцеловал белую кость в районе рта, мечтательно прошептав: «Ширли, всё будет хорошо, всё наладится, мы будем вместе навечно».
Слеза скатилась по его щеке и упала на лицо Ширли.
Падшая Душа, преследующая смерть, делает это не ради вечной жизни, а лишь для того, чтобы дождаться твоего возвращения!