Я вернусь
Гнилое болото кишело всевозможными странными растениями. Некоторые из них имели вид обычных деревьев с навесами, которые полностью блокировали солнечный свет, но их корни были похожи на человеческие: две ноги, обвитые кроваво-красными лозами, зарывались в грязь и тянулись неизвестно куда. Было много подобных существ, и каждое из них добавляло бесчисленное количество жутких и ужасающих элементов в атмосферу этого места.
Винсент прятался за скалой примерно в половину своего роста. Грязь под его ногами была сухой и твердой — редкость для этой местности, а воздух был пропитан зловонием, от которого кружилась голова. В этот момент он сидел, рухнув на землю, слишком слабый, чтобы пошевелиться, его глаза дрожали, когда он смотрел вперед. По черной грязи к нему полз питон толщиной с водяное ведро. Его глаза, похожие на подсвечники, излучали необычный зеленый свет, а его ужасающая аура заставляла всех болотных тварей вокруг держаться на расстоянии.
Винсент, который уже много лет имел дело с трупами и недавно начал препарировать их, не был робким. Однако его разум был не в силах противостоять пугающей ауре, исходящей от этого необыкновенного питона. Это была первобытная реакция его тела, и для обычного человека, такого как он, который не был даже рыцарем-оруженосцем или учеником мага, не было никакого способа избавиться от нее. Его ноги ослабели, все тело задрожало, а зубы застучали. Винсент хотел повернуться и убежать, но у него не было сил даже встать. Он мог только беспомощно наблюдать, как питон медленно приближается к нему.
Он никогда раньше не оставался в глубинах болота так долго. Обычно он следовал по знакомому пути , тщательно выискивая особые растения в окрестностях, а затем немедленно возвращался. Но в этот раз он прожил здесь целых пять дней и почти закончил есть плоды, которые сорвал по дороге. В результате он закономерно столкнулся с одним из самых ужасающих существ в глубине топи.
Черный питон неторопливо приближался к Винсенту, словно готовясь насладиться обедом. Постепенно расстояние между ними сокращалось, и его странная кожа, покрытая узорами и чешуей, вместе с отвратительным зловонием из пасти глубоко запечатлелись в памяти юноши.
Как раз в тот момент, когда Винсент был в отчаянии, черный питон вдруг выпрямился, его темно-красный язык с кольцом изумрудного света заколыхался, а гигантские глаза уставились на грязь позади скалы. Через несколько минут гигантский черный питон повернулся и в панике сбежал!
Винсент в недоверии уставился на сцену перед собой. Ужасающий гигантский питон просто сбежал? Он ведь сам еще ничего не сделал!
После долгой паузы взгляд Винсента упал на грязь позади скалы, и в его голове внезапно промелькнула мысль: «Может ли быть так, что магическая книга, которую я закопал, и эта бледная рука напугали этого монстра? Но они все еще в грязи!»
Постепенно он пришел к предчувствию, что, возможно, чувства черного питона, которые были гораздо мощнее его собственных, уловили «дыхание смерти». Возможно, в его глазах эта сторона камня уже стала Нетхерворлдом или Адом!
Придя в себя, Винсент подавил желание выкопать магическую книгу и пошел вон из болота по тайной тропе, которую обнаружил. Полдня спустя он тихо спрятался на краю болота, но знакомой метки на деревьях не было.
«Неужели все действительно настолько сложно, что даже барон не может ничего гарантировать?» — удрученно подумал Винсент. В конце концов, быть пойманным за осквернением трупа до достижения результатов было стандартным актом зла, и даже того, кто не был магом, сожгли бы на костре.
Он вздохнул и решил подождать еще пять дней, поэтому вернулся на болото и по пути искал еду.
«Что? Ширли мертва?» — барон Брюнзель уставился на Ночного Дозорного перед собой, словно все еще спал.
У Ночного Дозорного были два огромных глаза, широкий лоб и полный рот клыков. Когда он не говорил, он производил впечатление честного и простого человека. Но стоило ему заговорить, как его клыки обнажались, делая его вид крайне свирепым. Поэтому созерцание этого облика было подобно кошмару для барона Брюнзеля.
Бешеный Пес перекрестился: «Да, она умерла под воздействием божественной магии, пытаясь сохранить тайну злого колдуна».
«Вы все сумасшедшие! Сумасшедшие! Вы действительно пытали ее!» — первой закричала баронесса Брюнзель.
Барон Брюнзель, сохраняя последнюю каплю здравомыслия, пристально посмотрел на Ночного Дозорного и произнес: «Другими словами, Ширли на самом деле ничего не сказала. Другими словами, перед смертью она все еще была чистой верующей. У вас нет абсолютно никаких доказательств!»
Его гнев пылал яростно. Даже если бы ему пришлось умереть перед воротами Кокуса, он заставил бы великого герцога и всех дворян доказать это. Ночной Дозор Церкви сошел с ума, их нужно остановить и ликвидировать!
Бешеный Пес снова перекрестился: «Господь сказал нам, что только сила дьявола могла заставить ее вынести пытки и ни в чем не признаться, и только сила дьявола могла заставить ее умереть как раз перед тем, как она собиралась признаться, чтобы сохранить тайну. Таким образом, ваша дочь, несомненно, была искушена, пала под натиском дьявола и имела связь с колдуном».
«Безумие, истинное безумие...» — слыша эти абсурдные слова, барон Брюнзель все больше чувствовал, что этот мир нереален, настолько, что он не стал ни кричать, ни опровергать, ни нападать.
Бешеный Пес усмехнулся: «Исходя из этого, у нас есть основания подозревать вас в сговоре с колдуном. Ваше согласие выдать Ширли замуж за Винсента, этого злого колдуна, является тому доказательством. Пожалуйста, вернитесь в Судебный Трибунал вместе с нами. Такова воля Господня и приказ епископов».
«Что?!» — барон Брюнзель и его жена почувствовали, как небо упало и земля рухнула. Они еще не успели осмыслить сокрушительную новость о трагической гибели своей единственной дочери, а теперь столкнулись с безумным Ночным Дозором.
Ночные Дозорные ринулись вперед и схватили барона и баронессу.
«Нет, отпустите! Мы дворяне!»
«Мы дворяне!»
Внутри виллы в городе Эндрю и два его компаньона в неверии слушали отчет.
«Как это возможно? Как Ширли могла погибнуть?»
«Они арестовали барона и его жену без каких-либо доказательств?»
«В будущем они смогут поступить так же и с нами...»
Трое мужчин были смертельно бледны, а их тела неудержимо дрожали. Их ложное обвинение против Винсента, казалось, высвободило монстра более ужасающего, чем сам дьявол — Ночной Дозор Церкви Истины, символ чистой веры!
«Хм, их хребет оказался даже не таким крепким, как у их дочери», — следователь-интеррогатор вышел с леденящим душу смешком.
«Хороший результат?» — нетерпеливо спросил Бешеный Пес.
Интеррогатор кивнул: «Несколько лет назад, когда битва за Аалто зашла в тупик, они тайно связались с определенным магом, но после того, как Сеньор Смерти был убит Папой, они разорвали этот контакт».
«Очень хорошо, это показывает, что наши методы борьбы со злом очень эффективны, и мы раскрыли барона и его жену, этих скрытых падших», — Бешеный Пес был чрезвычайно горд своим методом сначала арестовывать людей, а затем допрашивать их для поиска доказательств. Он верил, что он и Ночной Дозор обладают самой благочестивой верой и могут выявлять падших напрямую без внешних улик. Поэтому такой стиль ведения дел подходил им больше всего и, конечно, позволял легко сделать себе имя.
Интеррогатор хмыкнул: «Мне давно не нравились эти колеблющиеся дворяне».
«Повесьте тело их дочери на костре на неделю и посмотрите, сможет ли это выманить Винсента, — оскалился Бешеный Пес. — Что касается их самих, я думаю, у палача уже чешутся руки перед боем».
Эндрю тревожно расхаживал взад и вперед по вестибюлю, ожидая новостей из Кокуса, в то время как двое его компаньонов сидели на диване, совершенно не в силах принять ситуацию.
«Молодой господин, из Кокуса пришло известие, что дворянам следует проявлять сдержанность», — запыхавшись, вошел дворецкий .
Эндрю резко остановился, затем бессильно опустился на диван: «Я так и знал, я так и знал...»
Возможно, раньше они не видели этого ясно, но после того, как Ночной Дозор похитил барона и баронессу, они в ужасе обнаружили, что даже если все дворяне объединятся, они не смогут противостоять духовенству Церкви и Ночному Дозору!
Вдруг в дверь раздался стук.
«Кто там?» — с удивлением и неуверенностью спросил дворецкий.
«Я пришел за своей платой», — на пороге появился Бешеный Пес.
Эндрю и остальные подпрыгнули от испуга: «Вы?»
«Что? Пытаетесь отказаться от своего долга?» — спросил Бешеный Пес с дружелюбной улыбкой.
«Нет, нет, это последний платеж», — Эндрю вытащил кошель, полный золотых талеров.
Бешеный Пес отбросил кошель в сторону, взвесил его в руке и сказал: «Неплохо, очень искренне».
Затем он произнес с полуулыбкой: «Большое вам спасибо за это, мистер Эндрю. Вы показали нам нашу собственную силу».
Сказав это, он повернулся и ушел, оставив Эндрю стоять на месте как вкопанного. Ветерок, подувший в открытую дверь, пробрал Эндрю до костей.
Через несколько дней Винсент снова выбрался из болота, но так и не обнаружил никаких следов.
«Что же случилось?» — он становился все более взволнованным и решил тихо вернуться, чтобы проверить ситуацию.
Под покровом ночи он пробрался обратно в свою деревню. Как раз в тот момент, когда он собирался похитить ребенка для расспросов, он случайно подслушал разговор двух крестьянок.
«О, бедная молодая мисс Ширли, я не верю, что она была искушена и развращена дьяволом...» — под влиянием церковной пропаганды даже крестьянки знали, как использовать такие официальные термины, как искушение и коррупция.
«Да, молодая мисс Ширли была такой нежной и доброй, словно ангел. Это был тот проклятый Винсент, который обманул ее. Иначе она не умерла бы в Судебном Трибунале и не была бы сожжена на костре...» — вторила другая крестьянка.
«Мертва, мертва, Ширли мертва?»
Эта новость обрушилась на Винсента как удар молота по голове, отчего у него закружилась голова, и он чуть не выпал из своего укрытия. Разговор крестьянок помог ему понять, что произошло. Его лицо стало смертельно бледным, глаза безжизненными, и он поплелся обратно к болоту, не замечая ничего вокруг.
Возможно, это было благословение госпожи Удачи, но он действительно вернулся в глубины болота живым.
«Нет!» — через долгое время из болота донесся душераздирающий крик, более тоскливый и пустынный, чем вой одинокого волка на луну.
Лицо Винсента было залито слезами, а глаза горели яростной ненавистью. Он лежал на земле, яростно копая почву обеими руками, кровь сочилась из-под ногтей и окрашивала землю в красный цвет.
Через несколько минут в руках Винсента появились две таинственные книги с черными обложками и бледная рука. Все остальные выражения исчезли с его лица, оставив лишь онемение, отчаяние и негодование.
«Он не пришел?» — Бешеный Пес тайно наблюдал за телом на костре.
Зверолов рассмеялся: «Такую простую ловушку легко раскусить. Маги очень коварны».
«Бедная девушка, она так ценила отношения», — Бешеный Пес пожал плечами.
Костер использовался только для «очищения» живых, поэтому трупы не сжигали. Многие горожане собрались вокруг, презирая этого злого человека, который вступил в сговор с дьяволом и колдуном. Лишь очень немногие люди, знавшие Ширли, вздыхали про себя, но не смели защищать ее.
В толпе темнокожий мужчина смотрел на тело Ширли любящими, нежными и полными самобичевания глазами. Затем, стиснув зубы, он повернулся и пошел к городским воротам, не оглядываясь.
Выйдя за городские ворота, он вдруг сорвал крест со своей груди, крепко сжав его в правой руке, пока острие не пронзило ладонь, окрасив поверхность кровью. Он спокойно водрузил крест на стену у городских ворот, а затем медленно пошел в постепенно сгущающуюся темноту.
«Я вернусь!»
«Я вернусь, чтобы вернуть тебя к жизни!»
«Я вернусь со смертью и разрушением!»