Заражение

Дух извивался и поворачивался, подпрыгивал и нырял, останавливался и снова бросался вперёд. Сжатого со всех сторон глоткой змея Року бросало из стороны в сторону вместе с ним. Внутри было тесно и холодно, и он не мог пошевелиться, чтобы попробовать покорить стихии. Даже сосредоточиться, чтобы направить энергию в поток тепла или дыхание огня, было проблематично. Единственной надеждой Року остался Курук, который, по-видимому, всё ещё сражался с духом.

Но что бы ни происходило снаружи, дух не проявлял никаких признаков усталости. Время текло, и надежда Року угасала. Он должен был что-то предпринять.

Пока его мотало из стороны в сторону, Року с трудом поднял прижатые к бокам руки и приложил ладони к прохладному подрагивающему горлу духа, словно хотел помешать двум надвигающимся стенкам раздавить его насмерть.

Глубоко вздохнув, Року заставил свои мышцы расслабиться. Затем, сгорая от решимости освободиться, толкнул изо всех сил, призвав на помощь покорение огня.

С таким же успехом он мог пытаться разжечь огонь под водой.

Стоп, вода… возможно, в ней было решение.

Року оставил руки на месте и снова расслабился. Теперь, вместо того, чтобы напрягаться в попытке остаться на месте, он полностью отдался движениям змея. Представил себе духа в виде бурлящего моря, а самого себя — не каким-то беднягой, захваченным потоком, а самим потоком, черпающим силу в волнах.

Року снова толкнул, но на этот раз его ладони обжигали холодом. Круговым движением он разрезал горло змея изнутри ледяными лезвиями.

Мир накренился вперёд, желудок Року сжался. Дух с тяжёлым стуком упал на лёд, и Аватар вывалился из его отрубленной шеи. Миг спустя рядом приземлилась волчья голова змея и, перевернувшись несколько раз, остановилась в нескольких шагах от Року. Сияние духа померкло.

Чья-то рука схватила Року и подняла на ноги.

— Я знал, что у тебя получится, — произнёс хрипловатый голос Курука. Он отряхнул снег со спины юного Аватара и ухмыльнулся. — В конце концов, ты это я.

Подождав, пока дыхание выровняется, а мир перестанет вращаться, Року уставился на обезглавленного духа. Он правда сделал это! С помощью покорения воды!

— Я убил его?

Курук проследил за взглядом Року.

— Можно ли убить воду? Духи не умирают, Аватар Року. Их энергия просто рассеивается, а затем собирается заново уже в иной форме.

Словно подтверждая его слова, тело и голова духа начали таять в воздухе, как верхний слой льда под лучами летнего солнца. Через несколько мгновений на этом месте не осталось ничего, кроме примятого снега.

Року огляделся. Они с Куруком стояли там, где расширялся каньон. Воздух был холодным и чистым. Огни духов всё ещё сияли над головой, словно медленно текущая река разноцветного света.

— Где мы? — задумался Року вслух.

Макиттук сказала, что понятия не имеет, как помочь ему связаться с Куруком, и что лучшее, что она может сделать, — попытаться помочь ему попасть в Мир Духов. В итоге он, как и надеялся, вернулся в свой сон, но что-то изменилось. Его разум был слишком ясен. Происходящее напоминало скорее тот раз, когда он общался с Аватаром Киоши в день осеннего равноденствия. Но тогда он оказался во внутреннем святилище Южного храма Воздуха, которое знал. А сейчас — сражался с огромным змеем с волчьей головой в месте, где никогда не бывал.

— Мы в воспоминании, — отозвался Курук, погладив короткую бородку. — Видимо, ты смог попасть сюда благодаря духовной связи между нами.

— Так ты правда сталкивался с этим духом? — спросил Року.

Курук кивнул.

Року нахмурился.

— Но как я оказался в твоём воспоминании, если меня изначально там не было?

— Уверен?

Запутавшись, Року попытался снова:

— Ты — это я в прошлой жизни... Значит, змей проглотил тебя... и это ты обезглавил его, покорив воду?

— Как-то так и замёрзло, — кивнул Курук, и Року предположил, что это какая-то архаичная идиома северного племени Воды.

— Понял, — то есть это не Року покорил воду, а Курук. — А этот дух, — Року дёрнул подбородком в сторону места, где растворились тело и голова змея, — ты говорил, что раньше он был хранителем?

— Да.

Року повернулся к своему предшественнику.

— Что с ним случилось?

— Что-то извратило его энергию.

— Ты имеешь в виду, кто-то разгневал его?

Курук покачал головой.

— Я знал этого духа раньше. Он был защитником Севера. Другом. А потом, однажды, он изменился, — по лицу Аватара пробежала тень. — Я сражался с достаточным количеством тёмных духов, чтобы узнать эту энергию. Это был не гнев и не простой дисбаланс. Его духовная энергия полностью стала отрицательной.

— Как это произошло?

— Дело рук тёмного духа, имени которого я так и не узнал, — ответил Курук. — Он проскользнул в наш мир через один из порталов и выслеживал здешних духов... заражая их, за неимением лучшего слова.

Року стукнул рукой в варежке по лбу. Вот оно!

Макиттук была права, заподозрив, что болезнь, которую они пытались остановить, неестественная по своей природе. Она искажала ци животных, нарушая её баланс до такой степени, они впадали в ярость.

— Как вам удалось преобразовать их энергию обратно? — взволнованно спросил Року. Наконец-то он узнает, как справиться с кризисом, с которым они с Гияцо и Макиттук решили разобраться.

Взгляд Курука вернулся к тому месту, где упал змей.

— Разве похоже, что я ему помог?

Року промолчал.

Аватар из племени Воды вздохнул и сделал несколько шагов вперёд; лёд хрустел под его ногами.

— Я так и не придумал, как это сделать. Хотя я овладел всеми четырьмя стихиями и состоянием Аватара, манипулирование духовной энергией осталось для меня загадкой. Я так и не нашел никого, кто был бы на это способен. Единственный способ покончить с «заражением» — загнать тёмного духа обратно в его собственный мир через портал и победить его там.

Року сложил руки на груди, обдумывая новую информацию. Курук сказал, что духи не умирают. Возможно ли, что тот же самый тёмный дух из его эпохи снова вернулся в мир людей? Болезнь, которую он, Гияцо и Макиттук пытались остановить, не затрагивала духов, но должна была быть какая-то связь. Иначе зачем он оказался здесь, именно в этом воспоминании Курука?

Року уже открыл рот, чтобы расспросить подробнее о тёмном духе, когда Курук резко обернулся.

— Проснись, — скомандовал он.

Року распахнул глаза и снова оказался в мире смертных.

В ледяном убежище царила полутьма, масло в каменной лампе почти догорело. Место напротив Року пустовало — Макиттук куда-то делась. Сколько времени прошло?

Кто-то пошевелился у него за спиной. Року вскочил на ноги, тут же приняв боевую стойку. Но, приглядевшись, опустил кулаки и выдохнул с облегчением.

— Зачем же так пугать!

Гияцо не ответил. Он стоял, опершись на свой посох, повесив голову и тяжело дыша.

Року напрягся. Что-то было не так.

— Гияцо? — повторил он дрожащим голосом. — Ты в порядке? Нога болит?

Воздушный кочевник не ответил и не поднял глаз. Только продолжал всё так же тяжело дышать, опираясь на посох.

Догорели последние капли масла, и лампа погасла, погрузив их в темноту. Року зажёг пламя на ладони и резко вдохнул.

Гияцо поднял голову. И он был не в порядке.

Из-под воротника Воздушного кочевника выглядывало фиолетовое пятно, похожее на свежий синяк. Из уголков плотно сжатых губ сочилась слюна. Глаза были бессмысленными и пустыми, зрачки то сужались, то расширялись.

Он был заражён.

Року вскинул руки, но опоздал. Порыв ветра ударил в него, швырнув о стену.