Милосердная смерть

Оставив Гияцо отдыхать, Року выбрался из ледяного укрытия и присоединился к Макиттук. Покорительница воды шла между наполовину вмёрзшими в лёд арктическими волками, внимательно рассматривая их, пока звери продолжали рычать и щёлкать клыками в воздухе. Первый шаг — изолировать больных — выполнен. Конечно, праздновать победу было ещё рано: у них не было возможности узнать, сколько ещё заражённых животных бродит по округе, распространяя болезнь. Но всему своё время.

— Дело пошло бы быстрее, если бы ты мог покорять воду, — заметила Макиттук. — Ты хотя бы пробовал?

Року проигнорировал вопрос.

— Мы должны разморозить их, пока они не умерли, как карибу-медведь. Волки нужны живыми, если мы хотим опробовать на них лекарства.

Устало кивнув, Макиттук глубоко вздохнула и встала в стойку. Вытянув руки перед собой, она быстро описала ими широкий круг, и вокруг волков образовалась низкая ледяная стена. Ещё несколькими быстрыми движениями девушка создала несколько ледяных столбов и накрыла всё сооружение крышей, оставив лишь узкую щель в верхней части одной из стен.

— Так сойдёт?

Року подошёл и заглянул в щель.

— Вполне.

Сзади зашуршала меховая парка Макиттук и скрипнул снег, когда покорительница воды встала в новую стойку. Мгновение спустя лёд вокруг волков растаял, и звери оказались на земле. Поднявшись на лапы, они отряхнулись и тут же бросились на Року. Лающая и рычащая масса волков врезалась в стену, заставив Аватара отскочить назад. Нескольким волкам удалось просунусь морды сквозь щель, и теперь они щёлкали клыками в воздухе, пытаясь дотянуться до добычи. Из пастей вырывались облачка пара.

Року попятился.

— Могла бы и предупредить.

— Тогда бы мне не удалось полюбоваться на грацию Аватара во всей красе, — хмыкнула Макиттук.

Ещё несколько мгновений Року наблюдал за волками, затем оглянулся через плечо на ледяное укрытие, в котором отдыхал Гияцо.

— Как думаешь, с ним всё будет в порядке?

— Кровотечение остановилось. Это главное. Если сможешь позвать вашего небесного бизона, у меня найдутся припарки, которые помогут заживлению раны. Хотя он всё равно будет прихрамывать по крайней мере несколько недель. Клыки у волка были острыми и глубоко вонзились в ногу.

Року приложил пальцы ко рту и свистнул. Оглядывая небо в поисках Лолы, он чувствовал, как страх тлеет в животе, словно уголь.

— Думаешь, волк мог заразить его через укус?

Макиттук пожала плечами.

— Скоро узнаем.

Року не хотел даже представлять Гияцо с дикими глазами, фиолетовыми язвами и с пеной изо рта, но ничего не мог с собой поделать.

Макиттук перевела взгляд с волков на Року.

— Я не очень-то нравлюсь твоему другу, не так ли?

Року на мгновение задумался, что ей ответить.

— Иногда Гияцо слишком сильно волнуется обо мне.

— Он боится, что я что-то с тобой сделаю?

— Он просто тебя не знает. Вот и всё.

— А что ещё ему нужно знать? — нахмурилась девушка.

На горизонте показалась Лола, но вместо того, чтобы приземлиться, она закружила над их головами, бросая тревожные взгляды вниз.

Року вспомнил, как человек с ястребиным лицом на первом увиденном ими стойбище, сказал, что охота стала трудной, потому что животные чувствовали запах болезни и держались подальше.

— Думаю, придётся немного отойти от волков, чтобы Лола согласилась спуститься к нам, — сказал Року.

Макиттук кивнула, и Року пошёл обратно к ледяному укрытию, рассказать Гияцо о плане. Но когда он заглянул внутрь, то обнаружил, что Воздушный кочевник крепко спит. Року снова вышел и вместе с Макиттук начал спускаться по тропе обратно с горы.

— Когда мы с Гияцо впервые встретились, он презирал меня, — сказала Року, возобновляя разговор.

— Верится с трудом. Вы двое кажетесь не разлей вода, — заметила покорительница воды.

— Он считал, что я избалованный сопляк из Народа Огня, который не заслуживает быть Аватаром, — Року рассмеялся, вспоминая те первые дни. — И был прав. По крайней мере, на тот момент. Но чем больше времени мы проводили вместе, тем лучше узнавали друг друга и в конце концов осознали, что у нас есть что-то общее. Мы помогли друг другу стать лучше.

Макиттук, казалось, задумалась.

— И что, ты хочешь, чтобы я рассказала ему историю своей жизни?

— Решать тебе, — пожал плечами Року. — Гияцо нужно хорошо узнать человека, прежде чем он сможет довериться.

Вот почему, едва узнав о том, что Гияцо предстоит жить в столице Страны Огня, Року начал настаивать на том, чтобы он провёл время с Созином.

— Но, однажды заслужив его доверие, получишь самого верного друга на свете.

— Не нужна мне его верность, — покачала головой Макиттук.

— И я когда-то так считал, — улыбнулся Року.

— А что насчёт тебя?

Року прищурился, вглядываясь в облака. Лола по-прежнему держалась на расстоянии, но уже летела пониже.

— Меня?

— Ты можешь довериться человеку, не зная о нём всего?

— Ну, я ведь попросил тебя отправиться с нами, не так ли? — ответил Року.

— Да, — согласилась она. — Но только потому, что подумал, что было бы полезно иметь местного проводника покорителя воды.

— И не ошибся, — заметил Року. — Но ты неправа. Не только поэтому. У меня было хорошее предчувствие насчёт тебя.

Но, едва произнеся это, Року засомневался. Стоило ли ему правда доверять себе? В конце концов, он отправился на остров Ламбак, потому что поверил лжи Созина. А затем верил и Уло до тех пор, пока Малайя не предупредила о плане вождя принести его в жертву. Року снова задумался, прав ли Гияцо, не доверяя Макиттук. Возможно, он слишком часто видел лучшее в людях.

И всё же, сейчас зима, они далеко на Севере, и Року ещё не может покорять воду. Его друг ранен, а в импровизированном вольере полно заражённых волков, и ещё неизвестно сколько больных животных бродит по округе. Не похоже, чтобы у них были другие варианты, кроме как и дальше полагаться на Макиттук.

— Хотя, — продолжил Року лёгким тоном, — я совру, если скажу, что мне тоже не любопытно узнать о тебе побольше.

На лице Макиттук появилось нерешительное выражение. Она глубоко вздохнула и уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут её взгляд упал на что-то в снегу. Девушка подошла туда и присела на корточки.

— Что там? — спросил Року.

Она жестом подозвала его ближе, схватила за ногу и заставила поставить её рядом с отпечатком сапога на снегу. След Року был намного больше.

— Это не твой, — заключила Макиттук, — и не мой.

— Возможно, Гияцо, — предположил Року. — Или охотников.

— Возможно, — согласилась она, пробегая взглядом по цепочке следов. Однако ни один из прочих отпечатков не был таким чётким.

О чём бы ни думала Макиттук, Року не успел спросить. Лола опасливо приземлилась неподалеку, и его внимание переключилось на более насущные дела. Року разморозил мех бизонихи с помощью покорения огня, а затем они с Макиттук забрались в седло и полетели обратно в лагерь за лекарственными припасами.

***

Они перенесли лагерь к скалистому выступу и остались там на несколько дней. Макиттук захоронила кости охотников во льдах, а затем приступила к испытанию лекарств на волках. Пока она экспериментировала с травами, которые добыла на мысе Курука, Року медитировал, пытаясь установить контакт с Куруком, и практиковался в движениях покорения воды. Гияцо отдыхал и набирался сил. Ко всеобщему облегчению, у Воздушного кочевника не появилось никаких признаков заражения болезнью, и рана заживала быстро.

А вот у волков дела обстояли не так хорошо. Они даже не спали. Макиттук варила настойки и изготавливала порошки, которые подмешивала в воду, которой их поили, или посыпала кусочки вяленого мяса или рыбы, отправлявшиеся в вольер. Заставив Року использовать покорение воздуха, она окуривала зверей дымом различных сушеных трав. Но ничто не помогало. Глаза волков оставались пустыми, агрессия не ослабевала, а фиолетовые язвы всё разрастались.

Однажды ночью, когда Року медитировал на скалах под луной и звёздами, он заметил непривычную тишину. Постоянный лай и рычание, к которому он успел привыкнуть, стихли. Он подбежал к вольеру и заглянул внутрь, надеясь, что какое-то лекарство наконец сработало. Миг спустя к нему присоединились Макиттук и Гияцо.

Но один за другим волки замолкали, делали несколько спотыкающихся шагов и падали. Последние вздохи покидали их лёгкие и возвращались к луне. Когда последний зверь перестал дышать, над вольером повисла гнетущая тишина.

Они были огнём, которые разгорелся слишком сильно и погас слишком быстро.

— По крайней мере такой конец кажется милосердным, — заметил Року. Макиттук встретила его взгляд.

— Не бывает милосердной смерти, Аватар.

Они вернулись к ледяному укрытию, забрались внутрь и долго сидели в тишине. Року не стал разжигать огонь, и никто не опустил капюшоны.

— Что теперь? — в конце концов спросил Гияцо.

Року вздохнул.

Они не смогли найти лекарство, и у них не было других зацепок. Масло для лампы заканчивалось, они съели последние остатки солёного вяленого мяса и сушёных водорослей, а мешочек с чаем Року опустел. Единственной оставшейся пищей, кроме пойманной Макиттук рыбы, были засоленные морские огурцы, которые был готов есть только Гияцо.

— Может, нам стоит отправиться в Агна Кел'а, — предложил Року. — Рассказать вождю Тигуаа о болезни, и пусть он и другие вожди разбираются с этим.

Макиттук подняла взгляд.

— А если они решат ничего не предпринимать?

— Тогда это будет на их совести, — ответил Року.

В глазах Гияцо появилось разочарование.

— Ты хочешь сдаться.

— Вся эта затея была ошибкой, — покачал головой Року. — Я всё ещё не готов стать Аватаром, который нужен миру… или даже просто Северному племени Воды.

— Ты никогда не будешь готов, если продолжишь бояться попробовать, — возразил Гияцо.

Повисло напряженное молчание.

Року пошевелился, хрустнул костяшками пальцев и сжал челюсти. Недавно он сказал Макиттук, что Гияцо был прав на его счёт, когда они впервые встретились — неужели этот надоедливый мелкий покоритель воздуха снова прав?

Року повернулся к покорительнице воды.

— Допустим, мы поймаем ещё заражённых животных — каковы шансы, что ты в конечном итоге сможешь найти лекарство?

Татуированное лицо Макиттук исказилось от неуверенности.

— Честно? Не особо высокие. Я уже перепробовала почти всё, что знаю.

— Ты не пробовала лечить с помощью воды, — заметил Гияцо, опустив взгляд на свою забинтованную левую ногу.

— Такое лечение подходит в основном для внешних ран, — ответила девушка. — Только самые искусные целительницы могут использовать его для чего-то большего.

— На мой взгляд ты кажешься довольно искусной, — сказал Року.

Макиттук недовольно фыркнула.

— Недостаточно, чтобы вылечить болезнь, которая кажется абсолютно неестественной.

Року нахмурился, когда его разум зацепился за последнее слово — «неестественной».

Это заставило его вспомнить о существе из его снов, на которое охотился Курук.

Взгляд Року стал рассеянным. Чем больше он думал об этом, тем больше убеждался, что напал на верный след, и тем сильнее становилось ощущение, что ему нужно увидеть конец своего сна.

Он повернулся к Макиттук.

— Ты можешь помочь мне связаться с Аватаром Куруком?