Самый острый серп

Року был готов отправляться, но замешкался на пороге. Его не отпускало чувство, будто он что-то забыл, поэтому Аватар обернулся, чтобы в последний раз осмотреть маленькую келью.

Но забывать тут было особо нечего. Корона наследного принца красовалось у него на голове, посох из огненного бамбука удобно лежал в руке, а сумка была перекинута через плечо. Других вещей у Року не было, а простая мебель принадлежала Южному храму. Всё остальное, что ему могло понадобится в дороге, уже было уложено в седло Лолы.

Взгляд Року задержался на открытом окне. Стояло ясное утро. Золотистый свет заливал вершины окрестных гор, заставляя сиять белые башни храма и его голубые шпили. Мимо пролетел небесный бизон, преследуемый стайкой летающих лемуров и группой покорителей воздуха на планерах.

Нет, дело было не в том, что он что-то забыл, а в том, что уже скучал… по этому месту, по своей жизни здесь и по людям. По рассеянной чудаковатости аббата Рабтена, спокойной мудрости сестры Диши и добродушному сарказму Гияцо.

В последний раз, когда Року покидал место, которое называл домом, ему пришлось расстаться с родным городом, привычной жизнью и лучшим другом, и всё это — ради встречи с судьбой, о которой он никогда не просил и которой не хотел. Тогда он чувствовал себя деревом, вырванным с корнем. Теперь же отъезд больше походил на смену времени года. Можно скучать по летнему теплу и всё равно радоваться осенней прохладе и желтеющим листьям.

Потому что, спустя три года после прибытия в храм, обучение Року завершилось.

Три года медитаций, дыхательных упражнений и уроков философии; тяжёлого ручного труда, спасательных миссий и пресной еды без мяса. Три года полётов на небесных бизонах и планере. Три года науки о том, как плавно переходить от одной стойки к другой, толкать и притягивать, формировать и направлять воздух, пока это не превратилось во вторую натуру, пока его ци не начала свободно течь вместе с ветром.

Другими словами, Року наконец-то овладел стихией воздуха.

Легкое дуновение ветра за спиной вернуло Аватара в настоящее. Он обернулся, чтобы увидеть сестру Дишу — миниатюрную монахиню с бритой головой. Когда Року впервые встретил свою наставницу покорения воздуха, то был на целую голову выше неё, теперь — почти на две.

Сестра Диша перешагнула порог, заложив руки на спину, и тоже обвела взглядом комнату.

— Я несколько раз бывала в Агна Кел’а вместе с Аватаром Киоши. Твои покои в столице Северного племени Воды будут намного ближе к тому, к чему ты привык, будучи дворянином Народа Огня.

— А как насчёт вида из окна? — хмыкнул Року.

— Вот он довольно однообразный. Особенно в середине зимы. Уверен, что не хочешь подождать с отъездом хотя бы до ранней весны? Ты многому у нас научился, но регулировать температуру тела, как Воздушный кочевник, научиться невозможно. Кроме того, к весне я закончу свои дела в Восточном храме и смогу сопровождать тебя.

Року покачал головой:

— Нет, я чувствую, что уже пора.

— Тогда решено, — кивнула сестра Диша. — Ты был готов к испытаниям ещё месяцы назад, когда Гияцо прошёл свои.

Року почему-то сомневался в этом.

— Я могу передать ваши слова Гияцо? Может, тогда он прекратит хвастаться, что опередил меня.

— Если хочешь, — сестра Диша улыбнулась, но это была грустная улыбка. — Приглашение королевской семьи пришло очень вовремя. Теперь у вас двоих будет возможность как следует попрощаться без старой занудной наставницы.

— Наверное, — Року ответил такой же грустной улыбкой. Гияцо было поручено основать Образовательный центр Огня и Воздуха — первое место в столице Страны Огня, где Воздушные кочевники смогут должным образом делиться своей культурой и философией. Так что, получив приглашение на аудиенцию от Хозяина Огня Тайсо, Року решил, что прежде чем отправиться на север , сопроводит Гияцо в Страну Огня.

— Просто не позволяй ему слишком отклониться от курса, чтобы покататься на унаги, — предупредила сестра Диша, покачав головой. — В последние дни он только об этом и говорит.

— Я постараюсь, но ничего не могу обещать. В конце концов, я всего лишь Аватар.

— Приятно знать, что ты осознаёшь свои ограничения.

Року усмехнулся.

— Спасибо, что верили в меня, сестра.

Воздушная монахиня кивнула. Оба прекрасно помнили первые недели Року в Южном храме, когда он пытался скрыть неуверенность за высокомерием и чрезмерным рвением. Тогда, вопреки её запрету, Року сбежал вместе Гияцо на один из отдалённых островов Народа Огня, ныне известный как остров Ламбак. По словам принца Созина, Царство Земли пыталось завладеть островом, но на самом деле ситуация оказалась гораздо более запутанной, и Року не выбрался бы оттуда живым без помощи Гияцо и островитянки по имени Малайя, которая сама погибла при этом.

После произошедшего Року ожидал, что наставница будет злиться и накажет его за непослушание. Или вообще откажется от него как от ученика.

Однако обучение через наказание было практикой Народа Огня, а не Воздушных кочевников. Найдя своих подопечных живыми, сестра Диша была слишком рада, чтобы злиться. А когда Року и Гияцо вернулись в Южный храм, она и другие старейшины позаботились о том, чтобы у них было достаточно времени, чтобы прийти в себя после пережитых испытаний, обсудить и осмыслить произошедшее. Подумать, какие их действия на острове помогли, а какие — навредили. Смириться с чувством сожаления, виной, стыдом и горем. Року понял, что хотя его прошлое и сделало его таким, какой он есть, оно не определяло его будущее. И этот урок оказался гораздо более ценным, чем любая техника покорения стихии.

При мысли о том, что ему придётся остаться без мудрого руководства наставницы, у Року сжалось сердце. Он опустил взгляд, невольно сжав посох.

— Что, если я не смогу? — тихо спросил он.

— Что не сможешь? — уточнила сестра Диша знакомым тоном, который всегда использовала, когда хотела, чтобы он признал что-то вслух.

Року вздохнул.

— Стать тем Аватаром, в котором нуждается мир.

Вместо ответа сестра Диша подошла к окну и снова задала встречный вопрос:

— Чем вызван этот страх?

Року подошел к ней и встал рядом. Пытаясь собраться с мыслями и подобрать нужные слова, он вдохнул свежий горный воздух и дым утренних костров, на которых готовили еду.

— Я просто... не знаю. Вы всегда советуете заглянуть внутрь себя, чтобы найти ответы. Но одно дело размышлять об этом здесь, в спокойной обстановке храма, а другое — во внешнем мире. Что, если я столкнусь с трудным решением и не смогу найти в себе ответ, как поступить правильно?

Сестра Диша повернула к нему голову:

— Как на острове Ламбак?

Он кивнул, думая о том, что случилось с Малайей и как он забрал жизнь вождя её клана, жестокого покорителя воды по имени Уло.

— Тогда ты был не обучен и не желал слушать. Теперь ты другой человек, — мягко сказала монахиня.

Но её слова не развеяли сомнений Року. За последние годы он многому научился у Воздушных кочевников, но может ли человек действительно изменить свою природу?

— Я бы больше беспокоилась, если бы тебя это не тревожило, — продолжила сестра Диша. — Это важная проблема. Ты Аватар, и потому многие видят в тебе инструмент для решения проблем, оружие для уничтожения врагов. Некоторые будут заклинать о помощи, хватаясь за тебя, как за самый тяжёлый молот или самый острый серп. И всегда будут уверять, что то, что им от тебя нужно — «правильно» и «справедливо». Но помни, чему ты научился здесь, Аватар Року. Поступки, как и люди, не могут быть ни «правильными», ни «неправильными», ни «плохими», ни «хорошими». Люди часто искажают эти понятия, чтобы оправдать самих себя, скрыть правду или избежать ответственности. Твоя настоящая работа — выбирать путь действий, который принесёт гармонию.

Року выдавил из себя улыбку:

— Спасибо, что напомнили, сестра Диша.

Наставница разжала руки и показала ему маленький свиток.

— И ещё кое-что, прежде чем ты отправишься в путь — последнее сообщение от твоей подруги.

Она подмигнула.

Року улыбнулся. Он знал, что она говорила о Та Мин. За эти годы они так часто писали друг другу, что стали использовать одного и того же ястреба-посыльного — выносливую птицу с золотисто-коричневым оперением и строптивым нравом, который смягчался, только когда ей давали лакомства.

И всё же Року не мог не спросить:

— От Созина ничего?

Сестра Диша покачала головой:

— Если какое-нибудь сообщение доставят после твоего отъезда, мы отправим его на север.

Но они оба знали, что шансы на это малы. По какой-то причине Созин уже много месяцев не отвечал ни на одно из посланий Року. Хотя Аватар упоминал, что остановится на родине по пути на север, приглашение королевской семьи пришло без какого-либо сообщения от Созина. Он утешал себя тем, что скоро увидит старого друга лично.

Року уже протянул руку, чтобы взять послание Та Мин, но внезапный порыв ветра вырвал свиток из рук сестры Диши. В комнату влетел невысокий, худощавый покоритель воздуха с вечно сонным взглядом и, ухмыляясь, схватил послание.

— О! — воскликнул Гияцо. — Какие новости о дворе королевы Омашу нас ждут на этот раз?

Прежде чем Воздушный кочевник успел сломать восковую печать, Року подул, и свиток, трепеща, вернулся ему в руки.

Сестра Диша усмехнулась.

— Развлекайтесь, мальчики.

Она прижала кулаки друг к другу и склонилась в поклоне.

Року ответил тем же, поклонившись ещё ниже:

— Для меня было честью учиться у вас.

— Для меня было честью учить тебя. Попутного ветра, — пожелала сестра Диша. — Обязательно заглядывай в Восточный храм Воздуха, если окажешься поблизости.

— Обязательно, — заверил Року, уже предвкушая следующую встречу.

Теперь, когда с прощанием было покончено, сестра Диша покинула комнату, оставив их с Гияцо одних. Тот протиснулся мимо Року и запрыгнул на подоконник, спиной к открытому небу.

— Ну? — спросил он.

— Что «ну»?

Гияцо махнул рукой на свиток:

— Ты собираешься читать или нет?

Року демонстративно повернулся к другу спиной, сломал печать и с чувством, словно погружается в горячий источник, принялся читать.

«Дорогой Року,

Позволь начать с поздравлений! Не сомневаюсь, что к тому времени, как ты прочтёшь эти строки, ты уже будешь признанным мастером покорения воздуха. Надеюсь, ты ещё не успел отправиться на Север и поздравления не запоздают. Тридцать шесть уровней, которые ты описал в последнем письме, действительно кажутся гораздо более сложными, чем испытания, которые требуются, чтобы считаться мастером покорения огня, но я не сомневаюсь в тебе: по-моему, ты самый прилежный, дисциплинированный и решительный Аватар в истории.

Признаюсь, в тебе я сейчас уверена гораздо больше, чем в себе. Придворная политика Омашу такая же запутанная, как местная почтовая система. Временами попытки ориентироваться в постоянно появляющихся и распадающихся союзах кажутся захватывающими, но иногда я задаюсь вопросом, действительно ли создана для этой работы. Она оказалась не совсем такой, как я представляла. Возможно, мой отец был прав и мне следует вернуться в столицу и выйти замуж за принца Созина…

Ха! Попался? Не дождутся!

А если серьёзно, хотела бы я иметь возможность рассказать больше о сложившейся здесь… ситуации. Скажем так, несмотря на популярность королевы Го Сюнь, есть те, кто пытается ослабить её влияние, создавая многочисленные бюрократические проволочки. Мне бы пригодился твой совет по одному связанному с этим вопросу, но опыт подсказывает, что некоторую информацию лучше всего оставить для личных встреч.

Передавай привет Гияцо и скажи, что в столице его ждёт список моих любимых вегетарианских закусочных (делюсь ими, потому что вряд ли ты посещал подобные места с Ясу или Созином).

Да хранят тебя духи, Аватар Року. Обязательно пришли весточку, как только доберёшься до Агна Кел'а.

С нетерпением жду личной встречи, Та Мин».

Року перечитал сообщение, затем передал его Гияцо. Пока тот читал, Року мысленно начал сочинять ответ.

Он без лишней скромности скажет Та Мин, что она была права и он успешно прошел испытания Воздушных кочевников. Затем подбодрит её, как она подбодрила его. Он не сомневался, что ей хватит и ума, и хитрости, и харизмы, чтобы распутать клубок политических интриг Омашу и стать ценным дипломатом для Народа Огня. Так что нет необходимости довольствоваться простой ролью супруги будущего Хозяина Огня, пошутит он.

— У-у-у-у, — протянул тем временем Гияцо. — «Личной встречи», а? Насколько личной-личной? — поджарый Воздушный кочевник закрыл глаза и вытянул губы в трубочку, повернувшись к Аватару.

Року вздохнул:

— Поверить не могу, что тебе позволили получить татуировки. Встретимся у Лолы.

Прежде чем выйти из комнаты, Року взмахнул посохом, призвав лёгкий порыв ветра, который чуть не столкнул Гияцо с подоконника.