Приятная компания

Року скорее почувствовал, чем услышал низкий рокот, доносящийся сквозь толщу льда. Хотя откуда — или от чего — он исходил, было неясно. Стояла ночь, и Року шёл по узкому проходу между высокими неровными стенами извилистого ледяного каньона. В небе переливались всеми оттенками зелёного и фиолетового Северные огни духов. Впереди кто-то был — неподвижная фигура с посохом в руке пригнулась к земле.

— Ты это слышал? — спросил Року, предположив, что перед ним Гияцо.

Но в ответ раздался хрипловатый, низкий голос, который явно не принадлежал молодому Воздушному монаху:

— В последний раз говорю, помолчи.

Резко повернув запястье, Року зажёг на ладони маленький огонёк, чтобы получше разглядеть незнакомца.

— Кто…

Человек быстро обернулся лицом к Року, сердито сверкнув бледно-голубыми глазами.

— А ну потуши.

Року едва сдержал вздох изумления, наконец-то разглядев широкогрудого мужчину перед собой, светло-коричневую кожу и точёную челюсть; тёмно-синие меха; сильную шею и мускулистые запястья, украшенные звериными клыками и когтями. И в руках мужчина держал не посох покорителя воздуха, а копьё.

— Аватар Курук?

Курук дал ему подзатыльник.

Року инстинктивно протянул руку, чтобы потереть то место, куда только что ударил предшественник Киоши, и огонёк в его ладони погас.

Отвернувшись, Курук снова пригнулся и продолжил красться по ледяному каньону. Не зная, что ещё делать, Року последовал за ним.

Судя по всему, они охотились. Ну, Курук охотился.

Он в Мире Духов? Нет, если бы это был Мир Духов, Року не смог бы создать даже искры. Значит, сон. Осознанный, учитывая, что он смог прийти к такому выводу.

И хотя в голове Року вертелась тысяча вопросов, он не горел желанием получить затрещину посильнее, поэтому держал рот на замке, молча следуя за Куруком по извилистому ледяному лабиринту. Аватар из племени Воды двигался медленно и осторожно, умело перенося вес с пятки на носок, чтобы двигаться плавно и бесшумно. И хотя его копье было опущено, Року не сомневался, что Курук мог мгновенно поднять его и метнуть прямо в цель. Каждым жестом Аватар прошлого сейчас напоминал Року смертельно опасного хищника.

Рокот становился всё громче и звучал более угрожающее. Инстинкты Року кричали ему отступить, но Курук непоколебимо вел их вперёд на поиски зверя, издававшего этот звук. Року понятия не имел, кто это мог бы быть. Кто-то большой и свирепый. Возможно, полярная медведесобака и лев-косатка. Року только читал о них и видел на рисунках, поэтому понятия не имел, какие звуки они издают. С тем же успехом это могло оказаться совершенно другое существо.

Аватар Курук остановился так резко, что Року чуть не врезался в него.

Они подошли к крутому повороту ледяного коридора. Курук медленно наклонился и выглянул из-за угла. Затем он повернул голову и посмотрел на Року широко раскрытыми от страха глазами. Нет, теперь перед Року было лицо Гияцо.

— Проснись! — закричал покоритель воздуха.

Року распахнул глаза и снова оказался в палатке. Огонь догорел, и было так темно, что он едва мог различить очертания лысой головы Гияцо, нависшей над ним.

— Что?.. — спросил Року, потирая лицо. — Что такое? Мне снился Аватар Курук и…

Его прервал оглушительный рёв, за которым последовали громкий треск и вопли.

— Что-то происходит, — констатировал очевидное Гияцо.

Року откинул одеяло, поспешно натянул одолженные шкуры и вместе с другом выскочил из палатки в холодную ночь. Року зажёг в руке пламя, чтобы осветить путь, и они помчались по скрипучему снегу, выдыхая плотные белые облачка пара.

Не потребовалось много времени, чтобы добраться до источника хаоса. Трое мужчин с гарпунами наготове окружили огромную фигуру с рогами, стоявшую на четвереньках — карибу-медведя. Его коричневый мех был испещрён фиолетовыми пятнами, будто у него была какая-то странная форма чесотки. Позади зверя, среди обломков разорванной палатки, лежало неподвижное тело.

При звуке шагов Року и Гияцо рычащий зверь повернул к ним рогатую голову. Половина его морды была покрыта багровыми язвами, а глаза были дикими и остекленевшими. Карибу-медведь зарычал, обнажая острые как бритва клыки.

— Ой-ёй, — пробормотал Гияцо.

Року принял оборонительную стойку, жалея, что здесь на самом деле нет Курука.

— Что с ним такое?

— Думаю, это та самая болезнь, — ответил Гияцо.

Зверь взревел, опустил голову с рогами и бросился вперёд. Мужчины племени подняли гарпуны — они вонзилось в спину зверя, словно иглы, но не замедлили его. Року и Гияцо кинулись врассыпную, едва избежав рогов.

Гияцо поднялся на ноги.

— Не убивай его! — крикнул он Року.

— Я бы больше беспокоился о нас, — ответил Аватар, подбегая к другу.

Карибу-медведь резко затормозил, с рёвом развернулся и снова понёсся на них.

Року и Гияцо выставили раскрытые ладони, направляя потоки воздуха прямо на зверя. Их объединённой силы должно было хватить, чтобы отправить в полет кого угодно, но карибу-медведь вонзил когти в покрытую снегом землю и едва сдвинулся с места. Собравшись с силами, зверь шагнул вперёд, сопротивляясь потоку ветра, который ерошил его шерсть и смёл верхний слой снега.

— Есть ещё какие-нибудь идеи? — спросил Року, напрягаясь, чтобы поддерживать поток воздуха, когда зверь медленно приближался. Теперь карибу-медведя отделял от них всего десяток шагов.

— Заморозь его! — воскликнул Гияцо.

— Забыл, что я ещё не начал учиться покорять воду?!

— А, точно… — Гияцо нахмурился. — Может, есть другой способ...

Зверь сократил дистанцию и бросился вперёд, заставив их снова отпрыгнуть в разные стороны. Не теряя ни секунды, они вскочили на ноги и на этот раз ударили зверя потоками воздуха с противоположных сторон, создав вихревую ловушку, которая удерживала его на месте.

— Я не могу продолжать так вечно, — процедил Року сквозь стиснутые зубы.

Лицо Гияцо озарилось идеей.

— Огонь!

— Ты же не хотел, чтобы я убивал его!

— И всё ещё не хочу, — Гияцо направил руки вниз, и поток воздуха поднял с земли снег, окружив зверя плотным белым облаком. Карибу-медведь повернулся к Воздушному кочевнику и поднялся на дыбы, выставив когти.

— Сейчас! — крикнул Гияцо.

Року разгадал его план. Прервав воздушный поток, он сжал одну руку в кулак и направил в сторону зверя слабую стену пламени. Снег, покрывавший карибу-медведя, мгновенно растаял, и в следующее мгновение Гияцо взмахнул руками и окутал существо спиралью ледяного воздуха, который тут же заморозил воду. Закованный в лёд, зверь навис над Гияцо в середине выпада — ещё немного, и огромная когтистая лапа оторвала бы Воздушному кочевнику голову.

Гияцо широко улыбнулся.

— Та-да!

Но Року не спешил радоваться — хрупкий ледяной панцирь уже начал трескаться.

— Осторожно! — крикнул Року за мгновение до того, как карибу-медведь вырвался на свободу. Его огромная лапа пронеслась в волоске от макушке Гияцо, когда юный монах, ускорив себя порывом ветра в спину, пригнулся и проскользнул между лап зверя.

— Боюсь, мне всё-таки придётся убить его, — сказал Року, принимая атакующую стойку покорителя огня, когда карибу-медведь снова развернулся, готовясь к атаке.

Но прежде чем зверь успел сделать хотя бы шаг, из-под лап зверя поднялся лёд и начал покрывать его тело, в конце концов заковав по шею.

Глаза зверя бешено метались по сторонам, он рычал и щёлкал пастью, пытаясь вырваться, но на этот раз лёд выдержал. Впечатлённый Гияцо повернулся к Року. Он похлопал Аватара по спине, а затем торжественно повернулся к членам племени, прятавшимся за уцелевшими палатками.

— Узрите: Аватар Року, повелитель трёх стихий!

— Это был не я, — признался Року.

Гияцо удивленно приподнял бровь.

— А? Тогда кто?

— Я, — раздался тихий голос позади. Он принадлежал высокой девушке из племени Воды с тёмной кожей и аметистовыми глазами, смотревшими на них из-под обрамлённого мехом капюшона. На лбу девушки были вытатуированы две тонкие белые линии в форме перевёрнутого треугольника, и ещё одна линия шла от центра нижней губы до конца подбородка.

Её не могло быть прошлым вечером в ледяном убежище, иначе Року запомнил бы её лицо. Но тут его осенило — должно быть, именно она была той девушкой, которая всё время сидела в стороне и не поднимала голову.

— О! — воскликнул Гияцо, когда девушка подошла ближе. — Тогда спасибо, э-э…

— Макиттук, — представилась она с тёплой, широкой улыбкой.

— Спасибо тебе, Макиттук, — тоже поблагодарил Року. — Ты спасла нам жизнь.

Девушка открыла рот, чтобы сказать что-то, но тут с другой стороны стойбища раздался крик:

— Аватар, прошу, скорее сюда!

Року вместе с Гияцо и Макиттук бросились к старухе, стоявшей на коленях рядом с мужчиной с ястребиным лицом. Тот лежал на спине среди обломков одной из палаток, приподнявшись на локтях, и стонал. Лицо его исказилось от боли; вероятно, потому что его правая рука согнулась под неестественным углом.

Року и Гияцо и раньше помогали накладывать шины на сломанные руки — это была довольно распространенная травма среди начинающих покорителей воздуха, — но Макиттук первой бросилась на помощь. Она подняла руки, и с земли взлетел ком снега, который превратился в воду и окутал сломанную руку мужчины.

Брови Року поползли вверх. Старуха сказала, что в племени не осталось покорителей воды, но перед ним была не просто покорительница, а ещё и целительница.

Макиттук начала плавно двигать руками взад-вперёд. Её движения завораживали. Вода начала светиться и вскоре кость вправилась, а страдальческое выражение исчезло с лица мужчины.

— Та-да, — сказала она и подмигнула Гияцо, прежде чем опустить руки. Вода потускнела и с тихим плеском упала обратно в снег.

Мужчина с ястребиным лицо вздохнул с облегчением.

— Спасибо.

Поднявшись на ноги, Макиттук направилась обратно к карибу-медведю, который в какой-то момент затих. Року последовал за ней.

Остановившись перед зверем, девушка сложила руки на груди и вздохнула.

— Он мёртв.

Карибу-медведь всё ещё был заморожен в том же положении, но теперь его голова безвольно поникла, а глаза опустели. Кажется, он не дышал.

Року охватила печаль.

— Это из-за льда?

— От холода так быстро не умирают, — покачала головой Макиттук. Её взгляд скользнул по фиолетовым язвам. — Его убила болезнь.

— Ты сталкивалась с ней раньше? — спросил Року.

— Нет, — просто ответила она.

— Как думаешь, от неё есть лекарство?

— Возможно. Но нужен живой заражённый, чтобы это проверить.

Року переступил с ноги на ногу, задумавшись. Положение племён Воды на окраинах может стать ещё хуже, если болезнь продолжит распространяться. Образ жизни Северного племени так сильно зависел от животных, что даже столица в конце концов не останется нетронутой. И что, если старуха права, и болезнь могла передаваться людям?

Року жаждал подсказки, и вселенная послала ему огромного, рычащего, покрытого язвами карибу-медведя и покорительницу воды.

Он повернулся к Макиттук.

— Мы с другом решили, что всё-таки не сразу направимся в Агна Кел’а. Но нам не помешала бы помощь кого-нибудь, кто знаком с местностью, умеет лечить и может заморозить заражённых диких животных, которые попытаются оторвать нам головы. Знаешь кого-нибудь подходящего?

Макиттук не сводила глаз с карибу-медведя, обдумывая предложение.

— Чем заплатите? — в конце концов спросила она.

— Приятной компанией, — улыбнулся Року.

Юная покорительница воды окинула его взглядом. Он уже приготовился к тому, что она откажется, но Макиттук пожала плечами.

— Почему бы и нет. Мне всё равно больше нечем заняться.