Эмиссар Народа Огня
Та Мин незаметно оглядела толпу в поисках своего связного — женщины, которая должна была явиться в платье, расшитом красными паучьими лилиями. Любой приём, где собирались покорители земли, как правило, проходил в два этапа. Нынешний был пока на первом; аристократы всех мастей и высокопоставленные чиновники в роскошных нарядах собирались в группы и чинно беседовали, наслаждаясь закусками.
Второй этап начинался, когда удалялись самые важные гости. Тогда в дело вступал алкоголь, и вскоре вежливые разговоры уступали место застольным песням, крикам и пляскам. Приглашённые танцоры, акробаты и актёры выполняли трюки и разыгрывали непристойные сценки. На потеху публике приводили даже зверей на поводках. В Стране Огня подобное поведение навлекло бы позор на клан провинившегося, но здесь на такое смотрели сквозь пальцы и забывали наутро.
Можно было подумать, что лучшего времени, чтобы разузнать ценную информацию, не найти. Так полагала и Та Мин в первые дни пребывания при дворе. К сожалению, всё оказалось не так просто. Пусть у людей и развязывались языки, но они не становились беспечными, и, похоже, существовало негласное правило, запрещающее обсуждать во время попоек любые вопросы, хотя бы отдаленно касающиеся политики. Поэтому Та Мин быстро научилась покидать такие сборища при первых признаках разгула.
Решив слиться с толпой, одновременно продолжая высматривать связную, Та Мин послушала разглагольствования похожего на барсуковую лягушку министра торговли, который хвастался тем, что ему удалось заручиться достаточной поддержкой, чтобы отменить запрет королевы на использование почтовой системы после заката. Затем порасспрашивала торговца сельскохозяйственной продукцией из Ба Синг Се об экономической политике, которая привела к резкому росту цен на рис в Стране Огня. Встретив измождённую целительницу из Северного племени Воды, Та Мин узнала из её жалоб, что ни одно правительство не уделяет достаточно внимания и ресурсов на сдерживание болезней, распространяющихся благодаря международной торговле. А заторможенный покоритель песка поведал ей о том, как с помощью сока кактуса достигнуть духовного просветления.
За такие моменты она и любила свою работу. За возможность общаться с людьми со всех концов света и из разных слоев общества, расширять свои знания об обычаях, культурах и истории. Та Мин надеялась, что когда-нибудь поднимется достаточно высоко по служебной лестнице, чтобы использовать эти знания во благо всех четырёх народов, поддерживая мир и способствуя укреплению связей и сотрудничества.
Но поскольку именно принц Созин подёргал за ниточки, чтобы предоставить Та Мин место в Омашу, он ожидал от неё ответных услуг. В своих посланиях он указывал время и место, где её ждала встреча с различными связными, а те в свою очередь сообщали Та Мин подробности очередного «одолжения».
С каждым разом задания, которые Созин не доверял бумаге, становились всё более рискованными: добыть ответ на щекотливый вопрос, подслушать разговор, подтвердить или распространить определённый слух, перехватить сообщение.
Другими словами, принц превратил её в одну из своих шпионов.
Эти дополнительные обязанности требовали от Та Мин проходить неофициальные тренировки, которое часто приводили её в бедные и неблагополучные районы города. Именно там, нередко по ночам, она совершенствовала подзабытые навыки покорения огня, училась вскрывать замки, практиковалась взбираться на отвесные стены, продумывала убедительные маскировки или выпытывала у слуг богатых и влиятельных людей различную информацию об их работодателях.
Та Мин могла только догадываться, как Созин распоряжался полученными от неё сведениями. Принц никогда не просил прямо причинить кому-либо вред, но после его поручений Та Мин всегда чувствовала смутное чувство вины. И хотя Созин с самого начала ясно дал понять, что она в любой момент может отказаться, Та Мин прекрасно понимала, что отказ будет стоить ей не только места в Омашу, но и в принципе любого будущего в качестве эмиссара Народа Огня. Каждый раз, сочиняя письмо Року, Та Мин подумывала о том, чтобы спросить его мнения об этом, но каждый раз страх упасть в глазах Аватара останавливал её.
Раздался взрыв смеха — кто-то пролил напиток. Музыка заиграла громче, и самые важные и сдержанные гости начали откланиваться. Та Мин стиснула зубы и снова оглядела толпу. Где же связная?
На середину зала выскочили три огненных хорька в одинаковых шляпках и принялись на удивление слаженно танцевать. К сожалению, долго представление не продлилось — один из чрезмерно восторженных зрителей, спотыкаясь, вышёл вперёд и схватил одного из хорьков, прижав к себе, как игрушку. Пока дрессировщик пытался отобрать назад бедное существо, к Та Мин кто-то подошёл.
— Сборище грязелюбов, — презрительно раздалось рядом.
Та Мин оглянулась и с удивлением обнаружила возле себя знакомую стройную женщину с длинными тёмными волосами и золотисто-коричневой кожей. Но ещё больше Та Мин поразило её алое платье, расшитое по подолу паучьими лилиями с характерными острыми лепестками.
— Добрый вечер, Далисай, — поздоровалась Та Мин с бывшей девушкой принцессы Зейсан, наперсницей Созина и одной из самых блестящий учёных Народа Огня.
Далисай кивнула, не сводя глаз с разыгрывающегося перед ними балагана. Под хохот зрителей два других огненных хорька присоединились к потасовке, дёргая чрезмерно восторженного мужчину за волосы и уши в попытке помочь освободить своего собрата.
— Пойдём-ка отсюда.
— Не хочешь посмотреть, чем всё кончится? — фыркнула Та Мин.
Далисай поморщилась:
— Обойдусь.
Они выбрались из толпы на террасу и закрыли за собой двери, чтобы приглушить шум. Подойдя к каменной балюстраде, Та Мин перегнулась через неё, а Далисай встала рядом, прислонившись к ограждению спиной.
Вечер был прохладным и ясным. Дело близилось к полнолунию, и луна заливала Омашу ярким серебристым светом. Внизу во всех направлениях виднелись покрытые зелёной черепицей остроконечные крыши — чем ближе к городским стенам у подножия горы, тем теснее дома жались друг к другу. Горело лишь несколько фонарей, в городе было тихо, не считая грохота редких каменных тележек, когда они катились по лабиринту желобов.
Мысленно приготовившись к худшему, Та Мин решила не оттягивать неизбежное.
— Что принц хочет от меня на этот раз?
Далисай скрестила руки на груди:
— Через несколько дней состоится встреча между министрами мира Омашу и Ба Синг Се.
Та Минь приподняла бровь:
— Интересно.
Хотя технически Омашу находился в подчинении Царя Земли Цзялуня, королева Го Сюнь часто действовала независимо. Тот факт, что встреча проводилась между министерствами, которым было поручено подавлять внутреннее инакомыслие и защищать регионы от внешних угроз, заинтриговало Та Мин.
Далисай кивнула.
— Принцу Созину тоже.
Та Мин поморщилась.
— Ты хоть представляешь, насколько строгими будут меры безопасности на такой встрече? Как прикажешь мне подобраться достаточно близко, чтобы подслушать их?
— Это уже твоя проблема, — пожала плечами Далисай. Сообщив, когда и где именно состоится встреча, она направилась обратно в зал, оставив Та Мин на террасе в одиночестве гадать, что ей делать.