Разлад

После пары недель неспешного путешествия Року и Гияцо достигли юго-западной границы территории Северного племени Воды. Воздух здесь был холодным, небо серым, а море превратилось в огромную белую равнину, усеянную торосами и низкими скалистыми холмами, которые, как предположил Року, летом оттаивали в острова. Далеко на горизонте виднелась зубчатая горная цепь, по другую сторону которой лежала Агна Кел’а.

Уже несколько дней Року с Гияцо не видели ни души, и их провизия была на исходе, поэтому оба оживились, когда заметили несколько палаток из шкур тигровых тюленей на вершине одного из скалистых холмов. Но Року нахмурился, когда они подлетели поближе и он смог разглядеть стойбище получше: многие палатки были изорваны в клочья, другие провисли или покосились, а низкая ледяная стена, окружавшая поселение, наполовину обвалилась.

Лола даже не стала снижать скорость.

Когда они оказались над стойбищем, Гияцо сложил руки рупором и крикнул:

— Есть кто дома?

Ледяной ветер унёс его слова прочь. Внизу было тихо и безлюдно. Они уже собирались пролететь мимо, когда Року заметил тонкую струйку дыма, поднимающуюся над единственным ледяным сооружением поселения. Он указал на неё.

— Смотри.

Гияцо прищурился, подбирая поводья небесного бизона.

— Думаешь, стоит проверить?

— Почему бы и нет? — пожал плечами Року. До мыса Курука, самого юго-западного прибрежного поселения, которое значилось на картах Северного племени Воды, оставалось ещё несколько дней пути.

Лола высадила их у подножия холма под стойбищем, а затем улетела в поисках еды. Року было интересно, найдёт ли она что-нибудь.

Готовясь к следующему этапу обучения, он расспросил людей и прочёл всё, что мог, о суровом, беспощадном крае, в котором обитало Северное племя Воды, но увидеть его своими глазами, почувствовать всё на себе — было совсем другое дело.

Здешние земли были полной противоположностью тёплым водам и тропической растительности Народа Огня. Даже храмы Воздуха на вершинах гор находились всего в нескольких минутах полёта от густых лесов и зелёных долин. Умом Року понимал, что люди выживали на Севере тысячи лет и даже научились черпать из этой суровой земли силу, но для него оставалось загадкой, как.

Року с Гияцо надели несколько слоёв зимних одежд Воздушных кочевников и завернулись в накидки из меха небесного бизона, но всё равно всю дорогу до вершины холма, пока они тащились по снегу, Року дрожал. Он даже не пытался использовать покорение огня, чтобы согреться, зная, что холод мгновенно высосет из него всю энергию. Возможно, ему стоило послушать сестру Дишу и отложить поездку до весны.

Вблизи стойбище казалось ещё более заброшенным. Не было видно ни одного буйволо-яка, и никто не вышел им с Гияцо навстречу. Стояла мертвая тишина, прерываемая лишь воем ветра, их дыханием и хрустом льда под ногами. Слабая струйка дыма, поднимающаяся из ледяного строения, оставалась единственным признаком жизни, и Року направился прямиком к нему. Добравшись до укрытия, он поднял полог из шкуры, закрывающую вход.

— Пламенный привет, люди севера! — воскликнул Гияцо, выглядывая из-за плеча Року. — Или лучше снежный или ледяной привет? — пробормотал он.

Року бросил на друга косой взгляд, затем обратил внимание на собравшихся внутри людей из племени Воды. Их было около полдесятка, и они сидели на шкурах карибу-медведей вокруг широкой каменной плошки, наполненной горящим жиром. Когда они вошли, все, кроме высокой женщины с длинными чёрными волосами, сидевшей в стороне, подняли на них взгляд. Року участвовал в достаточном количестве спасательных миссий Воздушных кочевников, чтобы сразу распознать чувства в их глазах: голод и надежду, что он принес еду. К сожалению, провизия у них почти вся вышла.

— Приветствую, путешественники, — сказала крупная пожилая женщина с седыми косичками-петельками. Она подвинулась и жестом пригласила их сесть. — Заходите скорей, пока не отморозили свои тощие задницы.

— Спасибо, — с чувством сказал Року, и они с Гияцо зашли внутрь. Воздух тут был тёплым, но душным и задымлённым. Они сняли сумки, опустили капюшоны и сели. — Я Аватар Року, а это мой друг — монах Гияцо.

— Аватар? — повторила старуха, и все собравшиеся, кроме женщины, сидящей в стороне с опущенной головой, уставились на него с новым интересом.

Року взмахнул рукой и помещение наполнило тепло от вспыхнувшего ярче огня в каменной плошке.

— Милый трюк, — фыркнула старуха. — Но если у тебя не припасено ещё жира, огонь теперь только догорит быстрее.

Року покраснел и смущённо потёр затылок.

— Простите.

— Да, простите моего друга, — встрял Гияцо, похлопав Року по плечу. — Намерения у него добрые, но в том, что касается помощи людям, он ещё не поднаторел как следует.

— Конечно, — великодушно сказала старуха. — Мы в любом случае рады знакомству с вами.

Жестом она попросила одного из соплеменников — приземистого, угрюмого на вид мужчину с острым, как у ястреба, лицом — передать ей что-то.

Мужчина заколебался.

— У нас не осталось ничего, чем можно было бы поделиться, — сердито прошептал он.

— И это повод наплевать на священные традиции? Они наши гости! — возмутилась старуха.

Мужчина недовольно скривился, но протянул ей что-то размером с кулак, завернутое в ткань. Старуха развернула свёрток и Року увидел кусок замороженного мяса.

— Жир черепахового тюленя, — пояснила она им с Гияцо. Ещё один соплеменник протянул ей нож улу в форме полумесяца. Она нарезала жир мелкими кубиками и предложила первые два кусочка Року и Гияцо.

— Если вам действительно не хватает... — начал было Року.

— Чепуха, — отмахнулась старуха. — Разве тебя не учили, что в Северном племени Воды отказаться взять угощение от хозяев считается оскорблением?

Року посмотрел на Гияцо, который пожал плечами. Его друг обычно не ел мяса, но традиции Воздушных кочевников позволяли ему делать исключения в таких случаях.

Поблагодарив старуху, Року и Гияцо взяли по маленькому кубику жира и отправили в рот.

— Ну? — спросила старуха с чувством выполненного долга. — Как вам?

— Жестковато, — сказал Року, вгрызаясь зубами в упругий кусок сала. — Но вкусно.

— Похоже на рыбу, — добавил Гияцо.

Старуха нарезала ещё кубиков и раздала остальным собравшимся.

Доев свою порцию, Року порылся в сумке и достал небольшой мешочек.

— Огненные хлопья, — объявил он. — Из Страны Огня.

— Осторожней, они немного острые, — предупредил Гияцо.

Все с нетерпением посмотрели на старуху. Та кивнула, и Року передал мешочек сидящему рядом. Пока каждый собравшийся брал по горсти хлопьев, Року разглядывал их. У мужчин были косматые бороды, а женщин — татуировки на лицах. У молодых волосы были чёрные, у старших — либо с проседью, либо совсем седые, а кожа у всех была разных оттенков коричневого.

Старуха закашлялась, а затем рассмеялась.

— А ты не соврал, малыш, — сказала она Гияцо сквозь выступившие слезы. — И правда острые.

Остальные тоже попробовали хлопья, и вскоре почти все кашляли, смеялись и передавали друг другу бурдюки с водой.

Когда смех стих и все закончили есть, старуха повернулась к Року.

— Итак, что же Аватар забыл в наших краях? Неужто спасаешь мир?

Року улыбнулся.

— Пока нет. Я собираюсь начать обучение покорению воды в Агна Кел'а.

Приземистый мужчина с ястребиным лицом презрительно усмехнулся и пробормотал:

— В столице. Кто бы сомневался.

— А что не так со столицей? — нахмурился Року.

— А что с ней так? Тьфу, — мужчина отвернулся и сплюнул.

— Не знаю, никогда там не был, — признался Року.

Старуха хмуро посмотрела на заговорившего соплеменника.

— Не стоит выносить сор из дома.

— Но он же Аватар. Разве он не приехал специально, чтобы жить среди нас и изучать наши обычаи? — упрямо возразил мужчина.

На этот раз старуха промолчала, и он продолжил:

— В других народах спрос на северную рыбу, шкуры и мясо растёт с каждым годом, и торговые компании не заботятся о том, что берут больше, чем может предложить земля, пока набивают себе карманы. А вождь Тигуаа и рад-радёшенек, что торговля идёт полным ходом и его состояние продолжает расти.

— А ещё, — неожиданно решила добавить старуха, — он предлагает покорителям воды такую высокую оплату, что мало кто из них остаётся на окраинах.

Это объясняло, почему их племя жило в основном в палатках, а не в ледяных укрытиях, несмотря на то, что уже настала зима.

— Но зачем ему это? — удивился Гияцо.

— Сам подумай, — мужчина с ястребиным лицом постучал себя по виску. — Город такого размера, построенный почти полностью изо льда… кто его строит и обслуживает? Кто защищает? Работает на сыромятных, в доках и больницах, ловит рыбу?

— А ещё есть болезни, — впервые подала голос молодая женщина с лавандовыми глазами.

Все взгляды устремились на неё.

— Какие болезни? — спросил Року.

— Самые разные, — печально сказала женщина. — Чем больше эти торговцы путешествуют по миру, тем больше распространяют болезней. Несколько лет назад моя родная деревня была уничтожена северной оспой. Я потеряла всех, кого любила.

— Сожалею, — посочувствовал ей Гияцо.

— Увы, моя деревня не единственная.

— Разве от северной оспы нет лекарства? — озадаченно нахмурился Року.

— Есть, — согласилась женщина. — Но из-за редкости некоторых ингредиентов Агна Кел’а контролирует его поставки. Моя деревня была маленькой и бедной, мы не смогли позволить себя даже немного.

Року покачал головой, возмущённый такой вопиющей несправедливостью.

— Вождь Тигуаа должен был дать его вам бесплатно.

Мужчина с ястребиным лицом снова усмехнулся.

— И какая выгода была бы от этого столице?

— А какая выгода от того, что оспа распространилась бы по Северу? Что, если бы она добралась до города? — возмутился Гияцо.

— Не сомневаюсь, что у них самих достаточно лекарств под рукой на такой случай, — пожал плечами мужчина. — Даже с теми, у кого достаточно денег, они делятся лишь излишками.

— Он прав, — согласилась женщина и опустила глаза.

Старуха вздохнула.

— Боюсь, всё может повториться.

Року повернулся к ней и подался вперёд.

— Что вы имеете в виду?

— В наших краях появилась новая болезнь. Она поражает животных — они покрываются фиолетовыми язвами и становятся агрессивными. Даже те, кто обычно безобиден, становятся совершенно дикими, калеча всех, с кем сталкиваются.

— Несколько лун назад моего двоюродного брата Карсока растерзал больной черепаховый тюлень, — с горечью сказал мужчина с ястребиным лицом. — Его сын едва спасся.

— Черепаховый тюлень? — с сомнением переспросил Гияцо.

Мужчина мрачно кивнул.

— И что ещё хуже: другие животные чувствуют запах болезни и держатся подальше. Охотиться стало практически невозможно.

— И что, если люди тоже могут заболеть? — вставила старуха.

— Мы отправили послание в Агна Кел'а, и что думаете? Им нет до нас дела, — покачал головой мужчина.

Все остальные молча кивнули.

Мужчина тяжело вздохнул.

— Тысячи лет наш народ жил согласно сменам времён года, прислушиваясь к земле. У нас всегда были стойбища, поселения и торговые аванпосты. Но они были лишь частью нашей жизни, а не её смыслом. А теперь вождь Тигуаа стремится укрепить столицу за счёт остального племени и из-за этого наступил разлад.

Несколько человек снова закивали.

Року знал, что за последние несколько десятилетий Агна Кел'а достигла небывалого прежде расцвета, но в Стране Огня считали, что это произошло из-за растущего оборота торговли между народами. Он по-настоящему не видел и не думал о том, что могло быть принесено в жертву во имя этого процветания.

Мужчина снова обратил ледяной взгляд на Року.

— Удивлён, что вы вообще удосужились остановиться здесь. Говоришь, ты направляешься в столицу учиться покорению воды?

Року кивнул.

— Значит, ты такой же, как они. Только берёшь.

— Он учится, чтобы помогать людям, — вступился за друга Гияцо. У Року потеплело на сердце.

— Всё в порядке, Гияцо, — сказал он. Возражая, они ничего не добьются. Даже если недовольство этого человека направлено не на того, его беспокойство всё равно было обоснованным. — Я ценю вашу точку зрения.

Мужчина встал.

— Надеюсь, достаточно, чтобы помочь не только себе, пока ты с нами, Аватар.

С этими словами он прошёл между Року и Гияцо и выбрался наружу.

— Ты должен простить нас, Аватар Року, — сказала старуха. — При других обстоятельствах мы были бы более радушными хозяевами. В любом случае, у нас, может, осталось и не так много, но запасная одежда найдётся. Её оставили те, кто покинул нас ради столицы. Можете выбрать себе что-нибудь подходящее. Меха согреют вас намного лучше, чем эти тонкие одёжки. И вы можете оставаться здесь столько, сколько хотите, прежде чем продолжить путешествие.

Року и Гияцо поблагодарили старуху, понимая, чего ей стоило предложить это. У маленького племени, наполовину состоящего из стариков, не было достаточно еды, чтобы прокормить даже себя, не говоря уже о двух молодых людях и небесном бизоне.

— Если хотите, мы могли бы отвезти вас в какое-нибудь другое поселение, например, на мыс Курука, — предложил Року.

— Спасибо, но мы будем жить, как жили наши предки, — покачала головой старуха. — Или умрём, пытаясь.

***

— Мы ведь поможем им? — спросил Гияцо позже тем же вечером. Они с Року лежали на мехах в одной из пустующих палаток, которую маленькое племя предоставило им на ночь. Небольшой, медленно тлеющий огонь потрескивал между ними, а ветер трепал стены палатки, сделанные из лоскутов шкур тигровых тюленей.

Року перекатился на бок и подпёр голову кулаком.

— Она не просила о помощи.

— Может, у них так не принято, но это подразумевалось, — возразил Гияцо.

Року подумал об острове Ламбак. Как он решил действовать раньше, чем был готов. Как пытался воспользовался не принадлежащей ему энергией. О жизнях, которые были потеряны из-за этого.

— Когда мы доберемся до столицы, то поделимся тем, что узнали, с вождем Тигуаа.

Гияцо резко сел.

— Тебе же сказали: они уже сделали это, и вождю было всё равно.

— Я буду лучше подготовлен к тому, чтобы помогать таким людям, когда стану абсолютным Аватаром, — попытался убедить его Року.

— То есть ты планируешь вообще ничего не делать для мира в течение тех десятилетий, которые потребуются для завершения твоего обучения? — спросил Гияцо. Это был удар ниже пояса. Воздушный кочевник знал, как Року переживает по поводу отсутствия быстрого прогресса.

Року сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.

— Это не займёт десятилетия.

Гияцо моргнул, словно не веря своим ушам.

— Значит, тот мужчина был прав. Ты такой же, как они.

— Ты сам сказал, что я учусь, чтобы помогать людям.

— Возможно, я ошибся, — Гияцо лёг обратно и откатился подальше от огня и Року.

Року откинулся на спину, закрыл глаза и сделал ещё один глубокий вдох. Как он скучал по сестре Дише и её советам, даже зная, что сейчас Воздушная монахиня сказала бы ему. К сожалению, всякий раз, когда Року пытался заглянуть внутрь, он не находил никакого морального ориентира, указавшего бы ему путь. Только мрак из нерешительности и неуверенности.