Лечение

Созин стоял под дверью с чувством, будто вот-вот сразится в Агни Кай. Сердце бешено колотилось, ладони вспотели, дыхание сбилось. Но предстояла ему не дуэль… по крайней мере, не настоящая. Он просто пришёл сообщить отцу новости. Хотя, справедливости ради, это были, вероятно, самые важные новости, которые он получил из Омашу с тех пор, как стал ответственным за дипломатические отношения с крупнейшим городом Западного Царства Земли.

Созин сделал ещё один судорожный вдох, откашлялся и постучал.

— Не сейчас! — рявкнул из-за двери голос Хозяина Огня.

Не самое многообещающее начало.

— Отец, это я, — всё равно продолжил Созин и, спохватившись, быстро добавил: — Прошу прощения за беспокойство.

Из комнаты раздался раздражённый стон.

— Что тебе нужно?

— Я принёс вести. Из Омашу.

— И они не могут подождать, пока закончится сеанс лечения?

— Это срочно, — заверил Созин.

Ещё один раздражённый стон.

— Входи.

Созин открыл дверь и вошёл в душную тускло освещённую комнатку, пропахшую потом и благовониями. В центре на циновке в закрытыми глазами лежал на животе Хозяин Огня Тайсо, а рядом на коленях расположилась Королевская целительница. Верхняя часть тела отца была обнажена, руки скрещены под головой, а к спине были прикреплены три перевёрнутые стеклянные банки. Внутри них виднелись круги вздувшейся красной кожи.

— Ещё одну, — приказал Хозяин Огня.

Целительница — загорелая пожилая женщина с волосами, заплетёнными в тугие седые локоны, украшенные ракушками, — взяла ещё одну банку. Перевернув её, она свободной рукой зажгла внутри пламя, затем погасила его и быстро опустила банку на свободное место на спине Хозяина Огня. Кожа сразу же начала покраснела и вздулась, всасываясь в банку. Часть Созина ожидала, что процесс будет продолжаться до тех пор, пока кожа не заполнит всю банку, но она всегда останавливалась, набухнув на один-два пальца.

Хозяин Огня удовлетворенно вздохнул и небрежным взмахом руки отпустил целительницу. Женщина встала, низко поклонилась и пятясь вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь.

— Ради твоего же блага, надеюсь, что новости стоят того, — сказал Тайсо, не потрудившись открыть глаза.

Созин был отличным рассказчиком, но его отец всегда предпочитал тех, кто говорит прямо и по существу, так что именно таким манером Созин и поделился тем, что узнал о встрече министров мира Омашу и Ба Синг Се. Царь Земли финансировал разработку какого-то нового яда, и министры планировали использовать его для заражения водных запасов Омашу.

— И зачем Царю Цзялуню это понадобилось? — спросил Хозяин Огня. Созин сомневался, что вопрос был вызван любопытством, и уж тем более беспокойством. Скорее, это была очередная проверка.

— Чтобы дестабилизировать Омашу, — без колебаний ответил он. — И укрепить свою власть над всем Царством Земли.

Тайсо не согласился, но и не стал поправлять его. Вместо этого он задал следующий вопрос:

— С чего министру мира Омашу помогать ему?

Созин переступил с ноги на ногу.

— Точно не знаю, — признался он, — но, должно быть, Царь Земли что-то пообещал ему. Возможно, он планирует заменить царицу Го Сюнь министром Хуацзи после того, как план будет приведён в исполнение. Конечно, Хуацзи будет царём только формально, а на деле станет марионеткой Цзялуня.

Тайсо наконец открыл глаза. Подняв голову, он положил подбородок на руки и посмотрел на сына. Созин не был уверен, но ему показалось, что во взгляде отца мелькнул проблеск гордости. Затем Хозяин Огня задал последний и самый важный вопрос:

— Что должен предпринять Народ Огня?

Созин уже обдумал этот вопрос так тщательно, будто это был самый важный ход в пай-шо в его жизни. Возможно, в некотором смысле так и было. Пока. Гори огнём пошлины на рис. Именно это было первым серьёзным вопросом с последствиями в его «карьере».

— Ничего, — ответил Созин.

Хозяин Огня моргнул. Гордость, которую, как показалось Созину, он уловил в глазах отца мгновение назад, испарилась.

— Ничего?

— Да, — кивнул Созин с напускной уверенностью. — Пусть Омашу падёт.

Тайсо хранил напряжённое молчание, ожидая, пока Созин предоставит свои доводы.

Принц снова переступил с ноги на ногу и откашлялся.

— Царица Го Сюнь умный и сильный лидер, которого опасно иметь у самых наших границ. Именно из-за её экономической политики торговля между Омашу и Народом Огня настолько усложнилась.

— А Царь Цзялунь — жестокий глупец, — ответил Тайсо.

— Да, и с такими легко понять, что у них на уме. Легко контролировать. Лучше уж он будет главным через своих марионеток, чем она, — попытался возразить Созин.

— Из таких дикарей, как Цзялунь, получаются худшие соседи, Созин, — разочарованно вздохнул Хозяин Огня, закрыл глаза и снова опустил голову на руки. — Немедленно предупреди царицу. Добейся её расположения. Омашу служит барьером между нами и Ба Синг Се. Так и должно оставаться.

— Но, отец...

— Это всё, — прервал его Тайсо. — Когда будешь уходить, позови обратно Королевскую целительницу.

Созин стиснул зубы и сжал кулаки за спиной. Его отец ошибался.

Но что Созин мог сделать? Он ещё не мог принимать таких решений. На самом деле, он вообще почти ничего не решал. В этом он сам был не лучше марионеток.

Сгорая от досады, принц коротко поклонился и повернулся, чтобы уйти. Но когда он открыл дверь, Тайсо внезапно снова подал голос:

— В чём дело?

Созин остановился в замешательстве.

— Отец?

— А, это ты, Созин, — Хозяин Огня снова открыл глаза, приподнял голову, положив подбородок на руки, и посмотрел на сына. — Надеюсь, у тебя что-то важное. Ты прервал моё лечение.

Созину потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать, что у отца очередной приступ. Он совершенно забыл о разговоре, который они только что вели. Видимо, горячие банки не помогали.

Но это означало, что у Созина был ещё один шанс. Он мог ещё раз объяснить ситуацию и дать «правильный» ответ на последний вопрос, заслужив одобрение отца.

Или он мог сделать кое-что получше.

Принц заставил себя расслабиться и разжать кулаки.

— Мама хотела узнать, когда ты пойдешь сегодня спать, — солгал Созин. — Уже поздно, и она беспокоится, что ты недостаточно отдыхаешь.

— И это всё? — Тайсо рассмеялся. — Скажи ей, что я скоро.

— Хорошо, отец.

Хозяин Огня снова опустил голову.

— Когда будешь уходить, позови обратно Королевскую целительницу.

— Конечно, отец, — Созин поклонился и вышел.

И лишь после того, как дверь за ним закрылась, позволил себе улыбнуться.

Созин не сомневался, что лучше знает, как действовать в ситуации с Омашу. И в данный момент правильным решением было ничего не предпринимать. Просто сидеть сложа руки и наблюдать за тем, как любители грязи грызутся друг с другом. Настоящей ошибкой был не ответ, который он дал, а то, что он вообще обратился к Хозяину Огня.

Отец наверняка рассердится, когда Созин позже заявит о том, что не знал о плане министров мира, но лучше просить прощения, чем разрешения.

А если повезёт, ему не придётся делать и этого.

Результаты скажут сами за себя.