Утомительный день

Принц Созин сидел подле отца, кипя от негодования. Когда Хозяин Огня приказал ему не отвечать на письма Року, он неохотно подчинился, но никогда не думал, что отец откажет ему в возможности даже увидеться с лучшим другом, пока тот в городе. А теперь, как ему сообщили, Аватар уже отбыл.

По словам Тайсо, всё это было ради того, чтобы Аватар и дальше оставался верен королевской семье. Если заставить человека сомневаться в своём расположении, он сделает всё, чтобы завоевать его, — так объяснил отец.

От Созина не ускользнуло, что он применял ту же стратегию в воспитании детей, — вот почему принц не сомневался в её эффективности.

Сильнее злости на отца была только скука. С десяток королевских советников стояли перед ними на коленях, по очереди докладывая о проблемах в своих ведомствах, высказывая предложения и ожидая распоряжений. Окна уже закрыли на ночь. Пламя мерцало в жаровнях вдоль стен, отбрасывая длинные, колеблющиеся тени на высокий потолок. Они с отцом находились тут уже несколько часов, казавшихся Созину вечностью.

Сидеть в душной комнате с кучкой сварливых стариков, большинство из которых уже одной ногой шагнули в вечное пламя, было невыносимо. Ещё не так давно Созин был свободен и делал всё, что ему заблагорассудится. После отбытия Року в Южный храм Воздуха, он пересёк море и пол-Царства Земли, чтобы найти библиотеку духа Ван Ши Тонга. Он обнаружил затерянный остров с пещерой, которая на краткое время увеличила силу его покорения огня в тысячу раз. Он победил могущественного бунтовщика с Внешних островов и спас самого Аватара.

Ладно, последняя часть была не совсем правдой. На самом деле именно Року победил того сумасшедшего старика и спас Созина, но никому не следовало об этом знать.

И поскольку никто в Стране Огня не знал, что произошло на самом деле, рассказанная Созином история возвысила его в глазах народа практически до небес. В результате Хозяин Огня даже поставил Созина во главе дипломатических отношений с с Омашу.

Но Созин не питал иллюзий, что на самом деле завоевал отцовское уважение. Иногда на лице старика появлялось подозрительное выражение, будто он на самом деле знал правду о том, что произошло тогда на острове. И то, чего Хозяину Огня Тайсо недоставало в мастерстве покорения огня, он с лихвой компенсировал политической смекалкой. Увидев, как народная молва превозносит его сына, он понял, что может использовать Созина как факел, осветив будущее Страны Огня и развеяв любые сомнения в могуществе королевской семьи. Но Созин прекрасно осознавал, что факелы — всего лишь инструменты.

И, что ещё хуже, постоянное сопровождение отца на встречах и приёмах значило, что со свободой покончено: больше Созину не светило пересекать моря и чужеземные континенты. Пришлось забыть о таинственных островах и мечте обрести способности легендарных покорителей огня — теперь у него едва хватало времени на обычные тренировки, не говоря уж об овладении техниками, о которых он прочёл в библиотеке духов.

Теперь все его дни были заполнены утомительной рутиной. Если не встречами с королевскими советниками, то совещаниями с генералами или аудиенциями с эмиссарами других народов, представителями гильдий и кланов Народа Огня, Мудрецами Огня и любыми другими людьми с бесконечными жалобами. Реальная перспектива стать Хозяином Огня уже казалась Созину не наградой, а наказанием. По крайней мере, пока.

— Созин, — рявкнул отец. — Отвечай на вопрос.

Принц резко выпрямился и откашлялся:

— Прошу прощения, отец. Да... вопрос...

Созин понятия не имел, о чём он был. Как это часто случалось во время долгих совещаний, его мысли начали блуждать. Принц оглядел комнату, и в конце концов его взгляд упал на человека с самым выжидающим выражением лица. Это оказался толстый широкоплечий мужчина с жесткой, как старая солома, бородой — советник по делам торговли.

— Мне нужны подробности, — приказал Созин, как делал всякий раз, когда ему нужно было потянуть время.

Советник неуверенно огляделся, явно не зная, что ещё добавить. Видимо, он уже изложил самые важные детали дела Хозяину Огня Тайсо и теперь понятия не имел, как избежать повторов. Отец терпеть не мог, когда люди тратили его время, повторяясь.

Бородач прочистил горло:

— Что ж... Гм... Ещё одна вещь, которая вызывает беспокойство, принц Созин, это… э-э... качество товара.

Бесполезно. Но если отец ожидал ответа от него, значит, вопрос как-то был связан с торговлей в или через Омашу. Он смутно припоминал, что торговцы из Народа Огня жаловались на рост цен на ввоз товаров из западных провинций Царства Земли, и предположил, что и сейчас речь идёт об этом.

— Разумеется, — кивнул Созин. — Нужно увеличить пошлины.

Он посмотрел на отца и наткнулся на знакомое разочарование в золотых глазах.

— Сколько раз мне повторять? Если мы повысим пошлины, торговцы поднимут цены ещё выше, чтобы покрыть издержки. А значит, наши подданные будут платить ещё больше за те же товары.

— Тогда мы сами будем производить необходимое, — попытался спасти положение Созин.

— Большинство из этих продуктов не могут быть выращены или изготовлены здесь. Вот почему мы их импортируем, — объяснил ему Хозяин Огня, будто маленькому ребёнку.

Созин покраснел от стыда.

Отец повернулся к бородатому советнику и уже открыл рот, чтобы отдать распоряжение, но внезапно застыл.

Созин напрягся, затаив дыхание. Советники тоже застыли в ожидании, когда Хозяин Огня продолжит. Но он всё так же сидел неподвижно, с открытым ртом. Присутствующие начали ёрзать и растерянно переглядываться. Неловкое молчание затягивалось. Созин мысленно молил отца заговорить, но тщетно.

Разум Хозяина Огня уже не в первый раз внезапно уносился куда-то, но в последнее время эти казусы становились всё чаще и продолжительнее. И хотя отцу до сих пор удавалось скрывать это от общественности, Мудрецы Огня и самые могущественные кланы уже начали задаваться вопросом, достоин ли Тайсо и дальше править… и не унаследовал ли принц тот же недуг.

Созин хлопнул в ладоши, нарушая повисшую тишину и привлекая внимание к себе. Он добродушно улыбнулся.

— У Хозяина Огня Тайсо выдался утомительный день. Мы продолжим завтра утром.

Советники неохотно поклонились и пятясь вышли из комнаты. Вскоре после этого рот отца медленно закрылся, а глаза обрели ясность. Он растерянно повернулся к сыну, единственному человеку, оставшемуся в комнате, с таким видом, словно только что пробудился от долгого сна.

— Это произошло снова, отец, — тихо сказал Созин.

На краткий миг в глазах Хозяина Огня промелькнул стыд, но затем его лицо снова посуровело.

— Ты свободен, — отпустил он сына.

Созин поклонился и вышел из комнаты, страшась того, что всё это сулило для отца и его собственного будущего.