Лучший Аватар

День, когда Року и Гияцо верхом на Лоле достигли границ архипелага Народа Огня, выдался влажным и облачным. Первая россыпь островов на тёмно-синем горизонте походила на пригоршню камней, которые какой-то могущественный дух забросил в море.

Року выпрямился и размял шею. В животе у него всё сжалось — то ли от радости, то ли от дурного предчувствия.

Гияцо провёл рукой по небесно-голубой стреле на голове, ещё не привыкший к ощущениям от новой татуировки.

— Сколько всего островов в Стране Огня? — спросил он Року.

— Больше пяти тысяч, — с гордостью ответил Аватар. — Правда, на окраинах большинство необитаемы.

Некоторые островков здесь были настолько малы, что исчезали с приливом, а другие представляли собой практически голые участки суши, полные застывшей в странных формах лавы, или сами по себе были действующими вулканами, которые могли начать извергаться в любой момент. А некоторые острова, даже большие и покрытые растительностью, были расположены слишком далеко, чтобы селиться на них.

Гияцо вытянулся, чтобы заглянуть за рога Лолы, — у левого не хватало кончика.

— Отсюда можно увидеть остров Ламбак?

Року покачал головой:

— Он гораздо дальше к востоку.

Гияцо бросил печальный взгляд в ту сторону, хотя там не было ничего, кроме бесконечно накатывающих друг на друга волн.

— Думаешь о Малайе? — предположил Року.

Гияцо кивнул:

— Есть люди, которые остаются с тобой на протяжении всей жизни, а есть те, чей путь пересекается с твоим лишь на мгновение, но они всё равно меняют тебя навсегда.

Року знал, что друг прав. Если научиться ценить, как чья-то жизнь, какой бы короткой она ни была, продолжает отзываться в жизнях тех, кого этот человек коснулся, можно скучать, горевать и любить, не цепляясь за отчаяние от несбывшегося будущего. И всё же часть боли остаётся с тобой навсегда.

— Пусть её пламя освещает наш путь, — сказал Року. — Она спасла мне жизнь, когда предупредила о вожде Уло.

Ещё один повод не особо полагаться на собственное суждение.

— Меня она тоже спасла, — кивнул Гияцо, хотя его случай был менее буквальным. Он начал испытывать к девушке чувства и, рассказав ей о потере сестры, смог начать примиряться со своим горем и восстановить связь с родной стихией. — Но я смирился с тем, что мне суждено потерять всех, кого я люблю.

Мимо пронеслась стая белых птиц, и при их виде глаза Воздушного кочевника наполнились слезами. Року придвинулся к другу ближе и обнял за плечи.

— Меня ты не потерял.

Гияцо вытер глаза:

— Пока.

По мере их приближения к центру Огненного архипелага, тёмно-синяя морская гладь сменилась полупрозрачной бирюзой мелководья. Волны заполнили рыбацкие лодки, а на берегах появились маленькие деревушки с обветшалыми причалами. Постепенно они уступили место городам с оживленными портами, а пляжи остались позади, превратившись в вулканические равнины, пышные джунгли и горные долины.

Лола перенесла их через последнюю горную гряду, за которой их ждала обширная гавань. По спокойным водам залива сновали прибывающие и отбывающие корабли под самыми разными флагами. Город вырастал из гавани, простираясь до подножия нависающей кальдеры, в сердце которой находились самые важные здания Народа Огня, включая Королевский дворец.

— Добро пожаловать в Хари Булкан, — объявил Року с наигранным энтузиазмом, — столицу Страны Огня — мой старый дом и твой новый.

— Ура, — в тон ему ответил Гияцо.

***

После регистрации в порту они отправились в кальдеру навестить семью Року. По случаю возвращения Аватара повар приготовил любимые блюда его детства — запечённого до хрустящей корочки свиноцыплёнка, кислый суп синиганг, белый рис и свежее манго.

На первый взгляд его родители были рады познакомиться с Гияцо и снова увидеть своего выжившего сына. Последовали ожидаемые комментарии о том, каким высоким и сильным он стал за время отсутствия, вопросы об обучении в Южном храме и упрёки по поводу отсутствия у него интереса к поискам невесты, несмотря на подготовленный список потенциальных кандидаток. Родители кратко посвятили его в дела клана и рассказали об ушедших из жизни старейшинах, большинство из которых Року не помнил.

И всё же Року не мог не заметить, как родители обменивались взглядами, когда думали, что он не видит. Время от времени они как будто хотели поднять какую-то тему, но тут же замолкали и переводили разговор в другое русло. А потом быстро извинились и ушли с ужина, даже не притронувшись к жареным плантанам и не дождавшись, когда подадут чай.

— Они что-то скрывают от меня, — нахмурился Року, наблюдая за тем, как слуги начали убирать посуду.

Прежде чем её унесли, Гияцо успел сунуть в рот нетронутую порцию плантана, оставленную отцом Року.

— Например? — спросил он с набитым ртом.

— Не знаю.

Гияцо проглотил кусок плантана и вытер рот.

— Уверен, они всё тебе расскажут, когда будут готовы.

Року вздохнул:

— Боюсь, мы не из тех семей, которые говорят друг с другом по душам. С тех пор, как умер Ясу, я говорил о нём с тобой гораздо больше, чем с ними.

Начался дождь, и Року отвёл Гияцо в чайную. Под звук барабанящих по крыше капель они уселись на татами и терпеливо ждали, пока слуги принесут чай и начнут заваривать его, используя покорение огня, чтобы подогреть воду до идеальной температуры. Наблюдая за ними, Року удивлялся тому, как прожил первые шестнадцать лет жизни, позволяя другим делать за себя даже такие элементарные вещи.

***

На рассвете следующего утра Року и Гияцо помедитировали, съели лёгкий завтрак, затем поднялись на вершину кальдеры и спрыгнули вниз, раскрыв планеры. Пока они кружили над городом под всё ещё пасмурным небом, Року указал другу на свои любимые бани, закусочные и уличные ларьки, особо выделяя те, которые могли бы заинтересовать Гияцо, например, чайный домик, в котором свободно разгуливали кошкокапибары. Однако Гияцо оставался непривычно тихим, и когда экскурсия подошла к концу и Року направился к Королевскому дворцу, лицо покорителя воздуха помрачнело.

Они приземлились во внутреннем дворе и сложили крылья планеров. Часть стражников немедленно поспешила к ним, а остальные встали в боевые стойки покорения огня вдоль крепостных стен.

— Изложите причину визита, — потребовала одна из стражников, преграждая им путь.

Року открыл было рот, чтобы ответить, но Гияцо опередил его:

— Перед вами Аватар Року, — выпятив грудь, объявил он с наигранной помпой. — Повелитель двух стихий.

— Обязательно было именно так это говорить? — недовольно пробормотал Року, роясь в сумке. Он вытащил оттуда свиток, в котором содержалось послание Хозяина Огня, и протянул его стражнице. — Я здесь по приглашению королевской семьи.

Стражница взяла свиток, изучила послание и вернула его с презрительной усмешкой.

— Добро пожаловать домой, Аватар Року, — резко произнесла она и отступила в сторону, не поклонившись.

— Спасибо?.. — неуверенно ответил Року, сбитый с толку таким странным приёмом. Он двинулся вперёд, но остановился и обернулся, заметив, что Гияцо не последовал за ним. — Всё в порядке?

Вместо ответа Гияцо уставился мимо Року на дворец. Это было внушительное сооружение тёмных оттенков красного, стоящее посреди каменной площади. В центре дворца высилась огромная башня, а от неё расходились три крыла, каждое из которых заканчивалось замысловатой пагодой.

Гияцо вздрогнул:

— У меня мурашки от этого места.

Року вырос в тени королевского дворца, но сейчас попытался взглянуть на него глазами друга. Отчасти он напоминал вулкан на грани извержения, что, вероятно, могло напугать того, кто привык к лёгкой, воздушной архитектуре Южного храма, царившей среди облаков и горных вершин, подобно фантастическому видению.

— Пожалуй, я подожду тебя здесь, — решил Гияцо.

— Уверен? Встреча с Созином и Хозяином Огня Тайсо стала бы отличным первым шагом, чтобы зарекомендовать себя в столице.

Воздушный кочевник бросил ещё один нервный взгляд на дворец, прежде чем снова перевести его на Аватара.

— Я уверен, что наши пути ещё пересекутся.

Созин всегда был причиной разногласий в их отношениях. На первый взгляд Гияцо так и не простил Созину лжи об острове Ламбак, но Року всегда подозревал, что причины недоверия Воздушного Кочевника к наследному принцу были глубже.

Поэтому Року кивнул и не стал настаивать, отправившись через площадь ко дворцу в одиночку. Чем ближе он подходил, тем быстрее колотилось сердце. К тому времени, как Року добрался до входа, его ладони так вспотели, что пришлось вытереть их о рясу. Он показал приглашение Хозяина Огня следующей группе стражников, которые встретили его так же пренебрежительно, как те, что стояли у ворот. Только вместо того, чтобы просто отойти в сторону, одна из стражниц велела следовать за ней и пошла впереди.

Следуя за стражницей по знакомым длинным коридорам, Року с удивлением обнаружил, что она пропустила нужный поворот.

— Королевские покои в той стороне, — указал он, задержавшись на перекрёстке.

— Мне было приказано отвести вас в тронный зал, — бросила женщина, не останавливаясь.

Року нагнал её бегом, чувствуя, как нервозность перерастает в настоящее беспокойство. Он списал редкие ответы Созина на свои письма на то, что друг был слишком занят после того, как его назначили ответственным за дипломатические отношения Страны Огня с Омашу, но что, если у него была другая причина? Неужели Року сделал или сказал что-то, что оскорбило Созина или его отца?

Так или иначе, он скоро узнает.

У входа в тронный зал стояла последняя группа стражников. Они молча забрали у Року посох и сумку, открыли массивные двери и отошли в сторону.

Великолепная бордовая ковровая дорожка, обрамлённая с двух сторон красно-золотыми колоннами, вела к небольшому возвышению в конце зала. Хозяин Огня Тайсо восседал на троне, а за ним располагался золотой барельеф с изображением грозного дракона, который, казалось, смотрел прямо на просителей. Но сердце Року упало, когда он увидел пустые места по обе стороны от Хозяина Огня. Созин не пришёл.

Року собрался с духом и приблизился к трону. Он остановился на положенном расстоянии, прижал кулак одной руки к основанию раскрытой ладони другой и низко поклонился.

— Для меня честь присутствовать здесь, Хозяин Огня Тайсо, — поприветствовал Року.

Хозяин Огня не удостоил его ответом сразу, продолжая сидеть неподвижно. Року не мог не заметить, что когда он видел отца Созина в последний раз, в его волосах и усах было заметно меньше седины. И без того бледная кожа Хозяина Огня стала почти прозрачной, морщины на лице — глубже, а золотистые глаза потускнели. Хотя он по-прежнему излучал авторитет, Року не мог отделаться от ощущения, что с ним что-то не так.

— Ты наконец-то соизволил вернуться домой и явился в чужеземной одежде, — наконец сказал Хозяин Огня, словно давая первый залп атаки.

— О... — Року опустил взгляд, внезапно смутившись своей поношенной жёлто-оранжевой дорожной рясы. Почему он не подумал достать новую парадную одежду Народа Огня перед аудиенцией? — Они правда очень удобные, — пробормотал он, чувствуя себя не Аватаром, а скорее мальчишкой, который вместе с наследным принцем вечно путался у Хозяина Огня под ногами. И что он имел в виду под «соизволил вернуться домой»?

— Мне сообщили, что ты недавно овладел стихией воздуха, — продолжил Хозяин Огня, прежде чем Року успел понять смысл его приветствия.

Року расправил плечи и гордо кивнул.

— Сито в твоем возрасте уже стал абсолютным Аватаром, — заметил Тайсо.

Року выдавил из себя улыбку:

— Путей к становлению абсолютным Аватаром столько же, сколько самих Аватаров, — ответил он, позаимствовав слова сестры Диши, которые она всегда использовала, чтобы успокоить Року, когда он начинал сравнивать себя с Киоши, Куруком или любым другим своим прошлым воплощением.

— Верно, — уступил Хозяин Огня. — Полагаю, некоторые медленнее других. Но я позвал тебя сюда не для того, чтобы обсуждать твои скитания по свету.

Значит, приглашение исходило не от Созина, а от его отца. Року снова взглянул на пустое место рядом с троном.

— Принц не присоединится к нам? — рискнул спросить он.

— Нет, — коротко ответил Хозяин Огня.

— Когда я смогу увидеть...

— Он путешествует. И не вернётся ещё какое-то время.

— Ох, — плечи Року поникли.

Если Хозяин Огня Тайсо и заметил разочарование Року, то оставил его без внимания.

— Я хотел поговорить с тобой, юный Аватар Року, потому что Народу Огня может пригодиться твоя помощь.

Року напрягся. В последний раз, когда он слышал эту фразу, это оказалось ложью.

— А я-то думал, вы просто соскучились по мне, — имитируя лёгкий тон Гияцо, попытался разрядить обстановку Року.

Хозяин Огня проигнорировал его.

— Северное племя Воды третирует наши торговые суда в Северном море. Досмотры. Задержание или конфискация груза. Отказы войти в порта назначения. Их действий недостаточно, чтобы нарушить какое-либо из наших мирных или торговых соглашений — у них всегда есть оправдания, — но это стоит нашим торговцам времени и ресурсов.

— Непохоже на Северное племя Воды, — заметил Року. — Какие у них оправдания?

Хозяин Огня не ответил. Его лицо приняло отсутствующее выражение. Року огляделся, думая, что отец Созина отвлёкся на что-то позади него, но они по-прежнему были одни, если не считать неподвижных как статуи стражников. Должно быть, ему в голову пришла какая-то важная мысль.

— Хозяин Огня Тайсо? — попытался привлечь его внимание Року.

Отец Созина моргнул. Его глаза снова сфокусировались, и он прочистил горло.

— Как я говорил... — начал он и запнулся.

Року неловко переступил с ноги на ногу.

— Суда Народа Огня... — подсказал он.

— Верно, — кивнул Хозяин Огня, возвращая себе самообладание. — Это не твоя забота, почему их третируют.

— Но мне не помешало бы...

— Поговори об этом с вождем Тигуаа, когда доберешься до Агна Кел'а, — приказал Хозяин Огня. — И позаботься о том, чтобы это прекратилось.

Року только покинул Южный храм Воздуха, а предостережение сестры Диши о том, как его попытаются использовать, уже подтвердилось.

— Если позволите, это задание кажется более подходящим для одного из ваших торговых представителей или…

— Великого советника? — предположил отец Созина, многозначительно посмотрев на Року, который прекрасно знал, что Аватар Сито служил их нации именно в этом качестве.

Року промолчал. Он уже дал понять Созину, что не пойдёт по стопам Сито.

— Если ты добьешься успеха, — продолжил Хозяин Огня Тайсо, — я позабочусь о том, чтобы финансовые проблемы твоего клана разрешились.

Финансовые проблемы? Должно быть, именно из-за них родители вели себя вчера так странно. Року стиснул зубы. Им стоило сказать ему. Он не получал никакой платы за то, что служил миру в качестве Аватара, но он мог бы помочь им найти выход из ситуации, в которую они попали. Возможно, ещё сможет.

Року вызывающе вздернул подбородок:

— Это звучит как угроза, Хозяин Огня Тайсо.

— Считай это услугой за услугу, юный Аватар. Так устроен мир.

— Я поговорю с вождём, — сказал Року, — но ничего не обещаю и ничего не прошу взамен.

Отец Созина разочарованно кивнул, отпуская его.

Року поклонился, радуясь возможности уйти.

— И ещё кое-что, — остановил его Хозяин Огня.

Аватар замер.

Взгляд Тайсо задержался на короне принца, которая стягивала узел на макушке Року. Созин подарил ему этот золотой головной убор, который являлся уменьшенной и менее вычурной версией того, что носил Тайсо.

— Воздушные кочевники могли внушить тебе свои ошибочные представления об отрешённости, — сказал Хозяин Огня. — Но знай, что те, кто забывают, откуда они родом, однажды могут обнаружить, что им некуда возвращаться.

— Я буду иметь это в виду, — солгал Року и покинул тронный зал.

***

— Пошли отсюда, — сказал Року, вернувшись к Гияцо. Юный воздушный кочевник сидел, прислонившись спиной к каменной стене за воротами, и с помощью покорения воздуха лениво вращал несколько листьев над раскрытой ладонью.

— Я так понимаю, встреча прошла не очень? — предположил Гияцо, поднимаясь на ноги и позволяя листьям разлететься в стороны.

Року покачал головой:

— Созина не было, а его отец просто хотел покомандовать мной, будто я его слуга.

— Где тогда Созин?

— «Путешествует», по словам Хозяина Огня.

— Он разве не знал, что ты собираешься приехать?

Року крепче сжал посох, оглянулся на королевский дворец и кивнул. Неужели Созин спланировал свою поездку так, что их пути не пересеклись? Если да, то почему?

И чем Року заслужил такое неуважение от Хозяина Огня? Теперь, когда он покинул тронный зал, то ясно видел, что слова отца Созина были семенами, призванными посеять в нём неуверенность в себе. В детстве Року множество раз наблюдал за тем, как Хозяин Огня применял эту тактику к Созину, чтобы разжечь в нём желание заслужить отцовское одобрение.

Року раскрыл свой планер, и Гияцо последовал его примеру. Разбежавшись, они позволили порыву ветра подхватить бумажные крылья и взмыли в небо.

— Так что Тайсо от тебя хотел? — спросил Гияцо, когда они поднялись выше.

Року поделился теми немногими подробностями, которые узнал о ситуации в Северном море, но умолчал о «предложении» Хозяина Огня решить проблемы его клана.

Гияцо поморщился, явно вспомнив последний раз, когда член королевской семьи Народа Огня обращался к Року за помощью.

— И что ты собираешься делать?

Несмотря на уклончивый ответ Хозяину Огня, сейчас Року решительно покачал головой:

— Ничего. Это дело Народа Огня, и Хозяин Огня сам может с ним разобраться.

Гияцо вздохнул с облегчением.

Они приземлились на северном краю кальдеры и закрыли планеры. Року оглянулся на дворец внизу. Тёплый влажный ветер, несущий запах дождя, встрепенул его рясу и взъерошил волосы. Это немного успокоило его и прочистило голову.

— Я думал, что с гордостью вернусь домой совершенно другим человеком, — сказал Року. — А вместо этого я снова чувствую себя ребёнком. Родители мне не доверяют, а страна пытается использовать. Как я могу стать для мира достойным Аватаром, если недостаточно хорош даже в их глазах?

— Ты достойный Аватар, — заверил Гияцо. — Что бы они ни думали.

Но Року не мог избавиться от сомнений.

— Прости, Гияцо, я знаю, что обещал остаться с тобой на несколько дней, чтобы показать окрестности и помочь освоиться, но мне пора на Север.

Року знал, что Гияцо без проблем сам о себе позаботится. И раз Созина не было в городе, а Та Мин всё ещё находилась в Омашу, у него не было причин задерживаться в столице. Даже его первоначальная решимость помочь родителям с их финансовыми трудностями испарилась. Если им нужна его помощь, они могли бы сами попросить об этом.

К удивлению Року, Гияцо совсем не выглядел удручённым перспективой преждевременного расставания. Вместо этого покоритель воздуха расплылся в улыбке:

— Отлично, полетели!

Року приподнял бровь:

— Ты собираешься отправиться со мной?

— Угадал.

— А как же твоё задание по созданию Образовательного центра Огня и Воздуха?

Гияцо отвёл взгляд:

— Ну, оно никуда не убежит.

Року почесал в затылке. Он не горел желанием помогать другу ослушаться Совет старейшин.

— Не знаю, Гияцо...

Воздушный монах прижал руку к сердцу:

— Обещаю, что вернусь сразу, как только мы с Лолой отвезём тебя на север. И даже не остановлюсь, чтобы покататься на арктических гигантских кои.

Року подозревал, что у Гияцо были какие-то свои причины откладывать задание, но что значили несколько лишних недель, когда работа Гияцо наверняка задержит его в столице Народа Огня на годы? Кроме того, Року ещё не был готов остаться один.

— Ладно, — уступил он.

Гияцо просиял и достал костяной свисток в форме небесного бизона.

— Мне всё равно, что говорят другие. Ты лучший Аватар, которого я знаю.

— Вау. Спасибо. Я тронут до глубины души.

— Всегда пожалуйста, — сказал Гияцо. Он дунул в свисток, и неслышный для людей высокий звук пронёсся по городу.

Лола не торопилась, поэтому ждать её пришлось долго. Небесная бизониха Гияцо отличалась независимым характером и часто в одиночку отправлялась на поиски еды и приключений. Нередко она возвращалась с запутавшимися в шерсти или застрявшими между зубами листьями или веточками растений из далёких земель. А в прошлом году явилась обратно в храм с обломанным кончиком левого рога, и им с Гияцо оставалось только гадать, как это произошло.

Когда Лола наконец прилетела, они забрались в седло и тут же отправились в путь. Року не оглянулся. Оставляя позади дворец, город и свой народ с его быстро вспыхивающей и так же быстро угасающей верой, он чувстовал лишь облегчение.