Пятнышко грязи

Высокопоставленные генералы и адмиралы страны ждали приказов принца. Стиснув зубы и сложив руки на груди, Созин всматривался в развёрнутую перед ним подробную карту Огненных островов. Единственным звуком в комнате было тихое потрескивание огня в жаровнях.

Объектом пристального внимания принца был восточный край карты, где находился остров Ламбак. Отсюда он казался не больше точки, пятнышком грязи. Жаль, что Созин не мог просто протянуть руку и стереть его.

Утром почтовый ястреб принёс из этого забытого духами места послание. Точнее, заявление. О независимости клана от Народа Огня.

Неблагодарные островитяне из захолустья. Созин наизнанку вывернулся, чтобы претворить в жизнь то, о чём договорился с Року, и одновременно удовлетворить своего отца и нового главу клана Ламбак, Баку. Формально они входили в состав Страны Огня, но могли сами избирать своих лидеров и самостоятельно вести дела. С них даже не взимали налоги.

Единственной причиной, по которой Хозяин Огня согласился на подобное, был пункт соглашения, предусматривающий, что клан не может отказать им в строительстве военно-морской базы или добыче полезных ископаемых на острове. И хотя военные форпосты никогда не бывали лишними, именно то, что находилось под землей, делало остров бесценным. Ламбак был единственным в мире источником уникального минерала, который можно было использовать в качестве плавня для создания недорогой, но высококачественной стали — настоящее преимущество в производстве вооружения.

К сожалению, заявление островитян не было голословным. Согласно сообщению, отправленному новой главой клана, Амихан, они сожгли военную базу, потопили корабли Страны Огня и уничтожили горнодобывающее оборудование. А также взяли в плен всех военных и шахтёров из Народа Огня и пригрозили казнить их, если острову не будет предоставлена полная и безоговорочная независимость.

Созин уже собирался озвучить своё решение, когда один из сидевших справа адмиралов прочистила горло. Все посмотрели на коротко стриженную женщину, настолько рослую, что она возвышалась над всеми в комнате.

— Да? — покосился на неё Созин. Он не мог решить, что раздражало его больше: то, насколько эта женщина была выше него, или то, что она не дала ему возможность высказаться первым.

Адмирал посмотрела на Созина сверху вниз без тени нервозности или страха, которые люди обычно проявляли, разговаривая с его отцом.

— Возможно, этот вопрос лучше оставить на усмотрение Хозяина Огня Тайсо.

— Отец оставил меня за главного до своего возвращения, — огрызнулся принц, возмущённый подобным неуважением. Он решил не добавлять, что Тайсо также предостерёг сына от принятия каких-либо важных решений в его отсутствие. Но Созин был тем, кто, по сути, открыл этот остров, кому как не ему определять его судьбу?

— И когда именно мы можем ожидать возвращения Хозяина Огня? — спросил дородный генерал, сидевший напротив.

На первый взгляд это был логичный вопрос, но Созин почувствовал скрывающийся за ним намёк. Официальная версия гласила, что отец отправился в Джондури по политическим делам. На самом же деле он улетел на своём драконе на остров Банти в поисках лекарства от прогрессирующего недуга. Хозяина Огня не было уже долго, и с каждым днём среди придворных росло недоверие к официальной версии.

— Как только он уладит свои дела в Джондури, — припечатал Созин, дав понять, что тема закрыта. Затем вернулся к насущному вопросу: — Мы отклоним требование вождя Амихан и подавим их жалкое восстание. Восстановим базу и как можно скорее возобновим добычу полезных ископаемых.

Его отец, возможно, выбрал бы более дипломатичный путь, но именно этот был правильным. Прямой и ясный. Решение Созина сохранит доступ Народа Огня к минералу острова и вместе с тем даст сидящим за столом представление о том, каким Хозяином Огня он станет.

Воцарилось напряжённое молчание. Люди беспокойно заёрзали. Тишину во второй раз нарушила адмирал-великанша.

— А что насчёт ста шести пленных, принц Созин?

Созин ответил без промедления:

— Передайте официальные благодарности их семьям. Мы будем чтить их жертву.

Принц внимательно оглядел собравшихся за столом, чтобы уловить малейшую реакцию на свои слова. И вот оно — намёк на страх, которого раньше не было. Великанша побледнела. Но некоторые, кажется, даже обрадовались его решению. Удовлетворённый, Созин объявил совет оконченным, и адмиралы с генералами в мрачном молчании потянулись к дверям.

Кодзару вошла в комнату, разминувшись с последним генералом. Подойдя к Созину, широкоплечая женщина поклонилась, затем сложила на груди покрытые шрамами мускулистые руки.

— В Омашу неприятности, — без предисловий доложила она.

Созин сел, скрывая предвкушение.

— Рассказывай.

Но новость была не о падении города.

— Та Мин арестовали, — огорошила Козару.

Созин склонил голову набок. Бессмыслица какая-то. Он же приказал ей ничего не предпринимать. За что её умудрились арестовать?

— Что произошло? — спросил он.

— Говорят, её поймали при попытке покушения на министра Хуацзи.

Созин потёр лоб. Кажется, он поторопился, решив, что его уже ничего не удивит. Покушение на министра мира Омашу точно не входило в его приказы.

Но даже если забыть о неповиновении, Созин и не подозревал, что Та Мин на такое способна. Вот почему он поручал ей только «бескровные» задачи. Честно говоря, он был отчасти впечатлён. Но в основном раздражён. Действия Та Мин могли обернуться международным скандалом, и он не потерпит этого в городе, за отношения с которым отвечает.

— Какие указания мне передать Далисай? — спросила Козару, поскольку Созин всё медлил с ответом.

Принц со вздохом откинулся на спинку стула и потёр подбородок, обдумывая варианты.

Официальным наказанием за шпионаж в Царстве Земли была казнь. Но сначала Та Мин, конечно, подвергнут пыткам, пытаясь выяснить, чего она добивалась и от кого получала приказы. Та Мин не сдала бы Созина сразу, но у Царства Земли имелись способы разговорить даже самых закоренелых преступников. Медленно растущие кристаллы, которые покрывали тело со скоростью ленивца-улитки; похожие на иглы осколки камня, забиваемые под ногти… Ходили даже слухи, что они могли изменять разум, делая его податливым, словно глина, хотя Созин сомневался в этом.

Как бы то ни было, он не мог просто оставить Та Мин на произвол судьбы, даже если она сама была виновата в том, что ослушалась. Это было слишком рискованно, и к тому же расстроит Року. Его друг уже отдалялся от Народа Огня. Если он потеряет Та Мин, то может никогда не вернуться домой.

И в то же время Созин не мог просто договориться о помиловании. Это спасло бы Та Мин жизнь, но потребовало бы от него официального признания преступления. У Хозяина Огня наверняка возникли бы вопросы по этому поводу.

Созин наклонился вперёд, поставив локти на стол и сцепив ладони.

— Срок службы Та Мин в качестве нашего эмиссара в Омашу подошел к концу, — сказал он Козару. — Иди и приведи её домой — быстро и без шума.

Козару кивнула, опустила руки и удалилась.

Проверенная, надёжная Козару. А главное — послушная и не задающая лишних вопросов. Почему все просто не делают так, как он сказал?

Мир стал бы намного лучше.