Глава 21.0

Полторы тысячи лет назад группа, именовавшая себя Искателями, отправилась в путь, чтобы разгадать тайны этого мира. До их похода исполинские остовы древних сооружений стояли без всяких объяснений, руины по ночам словно оживали, разрушенные города вопреки всякой логике не поддавались осмыслению, и куда бы ни падал взгляд, повсюду за людьми следовала тайна.

Большинство жило своей жизнью, мало заботясь о подобных вещах и называя времена до начала писаной истории Эпохой Сказаний. Но никто не знал, когда эта эпоха началась и когда подошла к концу.

Именно это и пытались выяснить Искатели. Результаты их изысканий указывали на то, что определенные вещи — или существа — сосуществовали с людьми. Нечто такое, что человечество давно утратило способность воспринимать или понимать.

Искатели испробовали все возможные способы соприкоснуться с этими тайнами, и все дороги привели их к магии. Движимые благородной целью, они решились на ритуалы, с которыми не были знакомы. В итоге все они погибли, не оставив после себя ничего, кроме своих исследований.

Однако их усилия не были напрасными. Несколько человек, называвших себя Ре-искателями и озадаченных устройством этого мира не меньше своих предшественников, подхватили эти труды и продолжили поиски. В конце концов они тоже коснулись чего-то, что лежало за пределами их понимания, и умерли, оставив после себя всё найденное.

Вскоре к поискам подключился солдат Империи Брейк, содержавшийся в качестве пленника в Империи Призм. Звали его доктор Зенит. Он был лучшим из людей императора Георга I.

Зенит чтил жертвы тех, кто шел перед ним, и вместе со своим помощником твердо решил довести дело до конца. И им это действительно удалось.

Зенит избрал совершенно иной подход. Вместо того чтобы пытаться постичь природу того, что предстало перед ним, он стремился просто признать факт его существования.

В конечном итоге он обнаружил, что в этом мире пребывают иные существа, невидимые без посторонней помощи.

Это привело к тому, что Зенит заключил узы с одним из таких созданий, именуемым Сущностью Печати, а его помощник вступил в контракт с Сущностью Знания.

С этими существами на своей стороне Зенит и его помощник смогли одним глазком заглянуть в то, что на самом деле скрывалось под изнанкой этого мира. Однако вскоре оба бесследно исчезли, оставив свои исследования сыну человека, который доверился Зениту и сделал всё это возможным — императору Георгу II.

После их «смерти» молодой император Георг II объединил четыре империи. Каждое государство выделило доверенного ученого, чтобы тот глубже изучил открытия Зенита.

«Позже ученые заключили пакты с Сущностью Печати и Сущностью Знания. С помощью силы Печати они начертали в гримуарах уникальные магические круги, позволившие им заточать внутри существ. Сущность Знания, в свою очередь, даровала им фундаментальное понимание природы этих созданий.

Как следствие, эти две Сущности — единственные, у кого нет собственных гримуаров, что позволяет им заключать пакты с несколькими людьми одновременно».

***

Я обвел магический круг на полу, используя выданный мне красный порошок и следуя указаниям своего гримуара. Меня одолевала легкая паранойя, но я примерно представлял, чего ожидать.

Мать говорила мне, что это Сущность, хотя ни она, ни я не могли определить, божественная она или темная. Впрочем, случай не уникальный. Даже сущность главного героя вызывала такие же сомнения.

Это сужало выбор до двух вариантов: заключение пакта или одержимость. Сущностей нельзя было призвать — это касалось только зверей и духов.

Почему? Читая роман, я как-то пришел к одному поверхностному выводу.

Согласно истории Пяти Стадий Магии, существо должно было осознать саму суть запечатывания в гримуаре, прежде чем процесс сработает. Из этого я заключил, что звери и духи точно так же предпочли призыв пакту или одержимости.

«Сущности, однако, весьма хлопотны. Их способности безмерно велики, а цена за использование их магии необычайно высока. Некоторые в качестве платы могут даже определять момент смерти своего владельца».

Любая плата, не эквивалентная дарованной способности, была бы отвергнута Сущностью Печати — в этом я был уверен.

Закончив с магическим кругом, я расставил по комнате свечи цвета роз, окрасив всё вокруг в багровые тона.

Устроившись на полу с гримуаром и клинком в руках, я глубоко вздохнул. Мой гримуар был пуст, если не считать нескольких слов, оставленных запертой внутри сущностью. Стоило их произнести, как она использует круг в качестве проводника и явит себя.

Руки дрожали, сердце бешено колотилось — я с трудом заставил себя открыть книгу. Одной мысли о том, как может выглядеть это существо, хватало, чтобы привести меня в ужас. Меньше двух недель назад магия была для меня чистой фантазией, а теперь я стоял на пороге заключения пакта с чем-то, что не мог даже осмыслить.

Справившись с внутренними демонами, я наконец открыл гримуар. Увиденное озадачило меня настолько, что страх мгновенно испарился.

[ Если между строк найдется место — там я и буду. Произнеси это искренне и не вздумай останавливаться на полпути. ]

Учитывая всё, что нагнеталось вокруг этого гримуара, я не ожидал увидеть в нем столь странные, замысловатые слова. Но не успел я мысленно проклясть запертую внутри сущность, как надпись исчезла, а на её месте появилась другая.

[ Тебе не нужно называть моё имя. Просто читай так, будто мы уже знакомы. ]

Едва эти слова сорвались с моих губ, как по комнате пронесся леденящий сквозняк. Тело отозвалось на холод, а затем я почувствовал тяжелое дыхание у своей шеи. Оно было почти таким же холодным, как и само ощущение, заполнившее комнату. Моё сердце едва не выпрыгнуло из груди. Я не видел, чтобы из магического круга что-то выходило.

Я медленно повернулся в ту сторону, откуда исходило это ощущение. Сердце пропустило удар. Я сглотнул подступившую к горлу желчь.

— Кто здесь? Кто ты? — только эти слова пришли на ум, и я выпалил их в пустоту.

Раздалось тихое хихиканье.

— Зови меня Тайной.

«Тайна?»