Глава 16.0

Леомарис понимал всю тяжесть своего положения. Магическая сфера была у него, но в этом-то и заключалась загвоздка. Стоило ему броситься к базе, и он привел бы тех двоих солдат прямиком к цели. Останься он на месте — и Красная армия просто отобрала бы артефакт назад.

«Тц... очевидно, что в пустыне мне эту войну не выиграть. Даже если я спрячусь в темноте, это ничего не даст».

Он потер виски.

— Артефакт явно хотел, чтобы сфера досталась и мне... иначе он бы меня остановил, когда была такая возможность.

У Леомариса было два преимущества: магическая сфера и знание того, где находится база Красных. В теории — полезно. На практике — не слишком, если в процессе он приведет Красную армию прямиком к собственной базе.

«Если солдат перестанет бежать, я потеряю сферу — преследователи её заберут. А учитывая баллисты и катапульты Красной армии, как только они закрепятся на фронте в пустыне и вычислят мою базу, они смогут атаковать её даже без подкреплений».

Глаза Леомариса расширились. Мысль укоренилась, и всё стало ясно. У него есть преимущество. Нужно просто сделать так, чтобы к тому моменту, когда враг обнаружит его базу, она уже не имела для них значения. Он собирался атаковать базу Красных напрямую.

Сосредоточенность вернулась к нему с новой силой, приказы стали предельно точными. Его солдаты не должны были сражаться ради победы — их задачей было лишь отвлекать Красную армию.

Тому же, кто нес сферу, был дан один-единственный приказ, не подлежащий обсуждению: не терять её и ни в коем случае не возвращаться на базу.

Пока бушевала суматоха, Леомарис и восемь его солдат, вооружившись до зубов, воспользовались моментом и незаметно проскользнули на поле боя.

Он улыбнулся.

— О? Что это? Неужели вы наконец впали в отчаяние?

Артефакт посылал на поле боя всё новых солдат и отправлял ещё больше в погоню за синим воином, уносившим магическую сферу. Леомарис лишь усмехался. Противник начинал действовать отчаянно... или, по крайней мере, хотел, чтобы Леомарис так думал.

Леомарис чувствовал смутное беспокойство, но предпочел сохранить оптимизм.

— Теперь у меня преимущество в численности, информации и позиции. Только дурак не сумеет победить в такой ситуации.

Леомарис приказал своим солдатам передислоцировать катапульты и баллисты для дальнего удара по базе Красных. Как только орудия были готовы, они открыли огонь без промедления.

— Нужно отправить подмогу тому парню со сферой. Видно, что он уже выбился из сил.

В то же мгновение Леомарис перенесся на свою базу. Затем обратно на поле боя. Он в раздражении прикусил губу.

— Я думал, у него кончились варианты... нет, я недооценил, как быстро он адаптируется.

Каким-то образом Красная армия вычислила его базу и уже приводила орудия в боевую готовность. Он подумывал сначала уничтожить их технику, но машины были слишком массивными, чтобы нанести им быстрый урон. Делать нечего. Пришлось принять это как факт.

— Что ж... придется действовать напролом.

Теперь, когда обе базы были раскрыты и находились в зоне досягаемости осадных орудий, всё свелось к битве на выносливость. Проиграет тот, чья база рухнет первой. Обе стороны это понимали: залпы становились всё точнее, а после каждого выстрела дистанция сокращалась, чтобы бить наверняка.

Леомарис до боли прикусил язык, борясь с нарастающей тревогой и цепляясь за надежду, что право первого удара вытянет его в этой схватке. Единственные приказы, которые еще имели значение, касались тех, кто нес магическую сферу, — всё остальное было уже вне его власти.

Ему и раньше доводилось нервничать, но сейчас это было нечто иное... пот катился градом, тело била дрожь, а ноги отказывались стоять смирно. На кону стоял билет в лучшее будущее в академии. Он не мог позволить себе проиграть. И всё же ему оставалось только наблюдать.

Облегчение нахлынуло внезапно. База Красной армии рассыпалась в прах прямо у него на глазах — всего за несколько секунд до того, как его собственная должна была рухнуть следом.

На мгновение он замер в сомнении: считается ли это провалом? Но затем снова раздался механический голос:

— Поздравляем! Вы успешно завершили экзамен по теме «Стратегия и тактика ведения войны».

«Слава богу...»

Он глубоко выдохнул. Прохождение было лишь формальностью. А вот результат теперь зависел от решения профессоров.

Одно мгновение. Это всё, что потребовалось. Всё вернулось в исходное состояние, сферическая система свернулась в ничто. Вошел сотрудник академии и произнес:

— В течение тридцати минут ваш организм начнет испытывать сильную усталость. Вам необходимо вернуться в свою комнату и отдыхать не менее двенадцати часов перед завтрашним экзаменом.

Леомарис кивнул и последовал за ним. Прочь из зала. В комнату ожидания. У порога его встретил Хейзел, его дворецкий, как всегда пунктуальный. Но Леомарис не собирался задерживаться. Ему нужен был сон. В этом сотрудник академии был абсолютно прав.

К тому же третий экзамен обещал быть непростым. Реалистичная симуляция. Им не останется ничего другого, кроме как встретить её лицом к лицу.

***

В другой части академии Рейн закончила свой экзамен по стратегии и тактике. Она откинула голову назад и уставилась в потолок. Грудь тяжело вздымалась, кожа блестела от пота. Казалось, она сама только что вернулась с войны.

Если Леомарис сражался сталью и упорством, то поле битвы Рейн было совсем иным. Стимпанк. Грохот пушек, дирижабли, прорезающие дым, горящие торговые суда и бомбы, пожирающие всё в огне. За всё время она вряд ли моргнула больше пяти раз.

Она прошла. Это было единственным утешением. Психологическое истощение оказалось таким, к которому она не была готова. О таком она даже не помышляла.

Когда её наконец вывели в комнату ожидания, там была Рен. Её горничная. Рейн встретилась с ней взглядом, моля лишь об одном: чтобы третий экзамен не оказался таким же.