Глава 14.0

— Должен напомнить, что этот артефакт черпает вашу энергию для собственного усиления. Вам необходимо отдохнуть как минимум двенадцать часов перед завтрашним третьим экзаменом, — произнес сотрудник, передавая Леомарису деревянный микрофон, и вышел из зала.

Подняв взгляд к потолку, Леомарис оценивал обстановку. Когда он читал о зале стратегической войны и тактики, воображение сразу рисовало нечто вроде «Сферы» MSG — программируемой системы из его прошлой жизни. Он не ожидал, что в реальности всё окажется настолько похоже.

Он стоял в самом центре сферы, где со всех сторон на него смотрели изображения, словно он был богом, взирающим на мир. Зрелище, честно говоря, немного подавляло.

Сфера показывала два аванпоста. Один занимали синие миньоны, другой — красные.

Они находились на противоположных концах сферы, а пространство между ними заполняли пустыни, горы, водоемы и леса. Хуже всего было то, что эти миньоны двигались, и следить за всеми сразу оказалось труднее, чем он готов был признать.

Эта сцена заставляла его нервничать и пробуждала паранойю сильнее, чем ему хотелось бы.

И всё же он понимал важность этого испытания. Провал здесь, даже если он останется в пятерке лучших, поставит его карьеру в академии под вопрос. Если и был экзамен, который действительно имел значение, то именно этот.

Внезапно под сводами сферы эхом раздался механический голос:

— Одержите победу в войне и захватите магическую сферу Красных миньонов.

Он потер подбородок и повернулся к Синему аванпосту. Часовые патрулировали стены, расхаживая туда-сюда, а внутри ждала армия из двух тысяч воинов. В его распоряжении были три баллисты и четыре катапульты.

— Похоже, мне противостоит сам артефакт. Это будет непросто.

Он развернулся к Красному аванпосту. Тот полностью исчез. Он мгновенно понял, что происходит. Слева его взгляд зацепился за что-то едва уловимое.

Его лицо помрачнело.

— Эти миньоны используют камуфляж?

Ни один из его солдат не покидал пост, он был в этом уверен. И всё же два синих миньона направлялись прямиком к нему.

— Похоже, они понятия не имеют, где мой пост... но маскировка слишком топорная. Даже дурак не попадется.

— Ох... погодите...

Он начал действовать сразу же, как только сорвались эти слова. Отступив назад, он занял позицию точно там, где располагался его аванпост. Интерфейс стал виден лучше. Однако его собственный пост исчез из поля зрения.

«Если я что и знаю об этом экзамене, так это то, что артефакт начинает с последней стратегии противника и адаптируется по ходу войны».

Вскоре вдалеке он кое-что заметил, и на его лице появилась слабая улыбка.

Те двое в камуфляже, которых он приметил раньше, были лишь приманкой. В лесу затаились двое красных солдат, укрывшись листвой.

— В этой симуляции я не видел ни одного животного... значит, я не ошибся. Они хотят, чтобы я погнался за разведчиками и убил их, а потом использовали бы этот шанс, чтобы вычислить мой пост.

Он зашагал взад-вперед. Оставишь этих двоих в покое — они в конце концов доберутся до поста и выдадут его точное местоположение артефакту. Нападешь на них — и те, кто прячется в лесу, отследят, откуда пришли его солдаты. Любой вариант давал артефакту информацию.

— Хм. Артефакт не собирается атаковать в лоб. Магическая сфера у него. Ему нет смысла рисковать. Он будет обороняться, собирать сведения и ударит, когда моя позиция раскроется.

Он принялся более тщательно изучать ландшафт, взвешивая варианты.

— Видимо, выбора нет. Раз он учится и копирует стратегии... я повторю его подход и ограничу то, что он сможет у меня перенять.

Леомарис поднес деревянный микрофон к губам и начал отдавать приказы:

— Двум солдатам выдвинуться на северо-восток. Через две мили занять позицию и ждать моих распоряжений. Еще двоим использовать красный камуфляж и ползти через пустыню. Не останавливаться до особого указания.

Миньоны начали движение в тот же миг, в точности исполняя приказ. Но Леомарис на этом не закончил. Он переключил внимание на юго-восток, где раскинулся океан.

— Пехоте подготовиться и выдвинуться к океану. Через милю перейти на бег в сторону берега.

Солдаты повиновались, но он не был до конца доволен собственным решением. Он подсовывал Красной армии ту самую наживку, которую они искали, пока другие отряды занимали позиции для засады.

Если артефакт отреагирует так же, он передислоцирует осадные орудия для лучшего обзора. С океана его войскам откроется прямая видимость их базы.

— Но тогда... если он адаптируется, он должен этого ожидать.

Его лицо помрачнело на полуслове. Что-то было не так. Двое, которым он приказал остановиться через две мили, ждали команды, а те, что ползли, всё еще были в пути.

Однако приманка красных уже развернулась и побежала назад, а те, что прятались в лесу, возвращались к своему посту.

— Погодите... они отступают?

Его морские пехотинцы заметили движение, и экран расширился, показывая то, чего он раньше не видел.

Они собрались посреди пустыни, готовясь к залпу.

В груди сжалось от подступившей тревоги.

— Вот же ублюдки...

Почти две тысячи красных солдат маршировали вслед за тремя баллистами и четырьмя катапультами.

Леомарис нахмурился.

— Нет... это бессмыслица. Если бы он оборонялся, он бы не выставлял все силы вот так.

Его взгляд стал острым, когда детали сложились в единую картину.

— Приманка была нужна не для сбора информации.

Короткая пауза.

— Она была нужна, чтобы я поверил, будто он в обороне.

— Тц... он и не думал защищаться. Он с самого начала готовился навязать бой.

Он повернулся к войскам на берегу, разделил их надвое и приказал одной половине двигаться к кромке воды, причем двое солдат из этой группы должны были идти медленнее остальных. Он планировал проникновение, и тут требовалась осторожность.

Оставшаяся половина ждала команды.

— Немедленно отправить еще пятьсот солдат к берегу!

Пятисотенный отряд прибыл быстро, и он, не теряя времени, приказал им атаковать красных солдат в пустыне.

Леомарис знал, что пятьсот солдат не ровня двум тысячам. В этом и заключалась суть.

Вскоре началась резня. Красные миньоны метали камни и стрелы в сторону его базы, но каждый снаряд падал недолетом, всего в нескольких метрах.

Теперь Леомарис понял, чего добивался артефакт. Ему не нужна была точность — только давление. Если он ввяжется в полноценный бой, его позиция рано или поздно раскроется.

Пока война была в самом разгаре, он воспользовался суматохой и вывел на поле боя еще больше солдат. Теперь их будет труднее отследить.

— Немедленно отправить еще тысячу солдат южным путем, чтобы вступить в бой.

Он произнес приказ четко, но никто не сдвинулся с места. Он повторил, чтобы быть уверенным. Ни один солдат не шелохнулся.

Он нахмурился в замешательстве.

— Что за чертовщина происходит?

Он сменил ракурс, чтобы лучше видеть своих воинов.

Они не двигались.

Ни один из них.

Оружие дрожало в их руках. По лицам катился пот.

Глаза Леомариса сузились.

«...Они напуганы?»