Что не так с этим местом? (4)

— Хи-хи!

— Хе-хе.

Взоры всех присутствующих на мгновение сошлись на одиноко посмеивающемся Кейле и тут же рассредоточились.

«Этот господин Боб, пришедший сегодня... Что он за человек, раз начальник отдела так с ним...»

Пока помощник Джек водил Кейла на инструктаж, один из сотрудников, осторожно косясь на начальника, рискнул начать разговор.

«Господин директор».

Одних этих слов из уст начальника третьего отдела хватило, чтобы все замолчали.

Боб, контрактник тринадцатого ранга. За его спиной стоит сам директор департамента городской безопасности.

Шурх. Шурх.

Один из сотрудников спешно нацарапал записку и передал её Джеку, сидевшему за соседним столом. Чтобы тот, кто еще не в курсе, был предупрежден.

<Эй. У этого тринадцатого в покровителях директор. Я сейчас свихнусь. Кажется, нам придется ходить перед ним на цыпочках.>

Шурх. Шурх.

Джек тут же написал ответ и вернул листок.

<Добавь к этому директора Магического Информационного Бюро.>

Шурх. Шурх.

Скорость, с которой коллега начал писать, заметно возросла.

<Псих!>

Короткое и лаконичное выражение шока.

Шурх. Шурх.

Вскоре эта информация начала бесшумно распространяться среди сотрудников.

<Покровитель тринадцатого — глава Магического Бюро!>

<Обалдеть. Жесть.>

<Вау. Джек, держись.>

Джек с трудом подавил вздох, прочитав слова поддержки в свой адрес.

Боб, контрактник тринадцатого ранга. Его стол стоял в самом углу.

— !

Их глаза встретились.

Боб тоже смотрел на него.

Улыбка.

Боб улыбнулся Джеку. С таким видом, будто он всё знает.

«Этот паршивец...!»

Джеку, а точнее, Злому Духу, стало не по себе. В голове снова всплыли слова, которые этот Боб бросил ему раньше:

«А, вот как? А вы, случайно, не Злой Дух?»

«Неужели раскрыл?»

— …Нет, не может быть, — пробормотал Злой Дух себе под нос.

«Мое лицо никому не известно».

Он мог догадаться, что перед ним Тень, но быть уверенным, что это сам Злой Дух — невозможно. Наверняка просто ляпнул наугад.

Он снова посмотрел в угол — и снова наткнулся на ответный взор.

Улыбка.

Боб снова ему улыбнулся.

«Ах, этот Боб!»

Лицо Злого Духа исказилось.

Это раздражало. Он не знал, кто этот парень в иерархии Седьмого Зла, но от него определенно веяло чем-то скверным.

«Ха. В Седьмом Зле явно что-то происходит!»

Злой Дух больше не поворачивался в сторону Боба. Он чувствовал, что если еще раз увидит эту противную улыбочку, то не сдержится и схватит наглеца за шиворот.

Шурх. Шурх.

Джек добавил приказ для Тени номер один.

<Первый. Усиливай наблюдение за Седьмым Злом.>

Как только он закончил писать, буквы на бумаге исчезли. Однако...

— Человек! Злой Дух говорит: «Первый. Усиливай наблюдение за Седьмым Злом»! Хи-хи! Я всё вижу!

Хе-хе.

Информация в полном объеме уже была передана Раону и Кейлу.

Скрип.

Кейл лениво откинулся на спинку стула.

«Работой меня нагружать явно не станут».

В свою бытность Ким Рок Су он хоть и прикидывался, что не замечает, но на деле отлично читал атмосферу в коллективе. Было очевидно, за кого его здесь принимают.

Шурх. Шурх.

Сотрудники в тишине обменивались записками. Кейл не знал их содержания и даже не просил Раона подсмотреть.

«Буду просто спокойно заниматься своими делами».

Раз уж было понятно, как пойдут дела, он решил сосредоточиться на своей задаче.

Шорох.

Кейл разложил карту, которая хранилась в департаменте городской безопасности.

Первое Зло.

Эта местность, представляющая собой котловину, имела форму восьмиугольника. Она была разделена на восемь равных секторов, а в самом центре находилась зона «Ноль», где располагались администрация и королевский замок.

«Где же ты?»

Подчиненный Второго Императора, Странник со стихией дерева. Где он может прятаться?

Тук. Тук. Тук.

Кейл методично постукивал по карте пальцем. Его рука прошла через Первый сектор, Второй и так до Восьмого, пока не остановилась в одной точке.

«Ноль».

Самый центр Первого Зла, где сосредоточена вся власть.

Щелк.

Он открыл свой портфель.

Шорох.

Кейл вытащил стопку документов. Это были записи обо всех влиятельных лицах, находящихся в зоне «Ноль».

Шурх. Шурх.

Ручка Кейла задвигалось по бумаге. В этих, на первый взгляд, обычных документах наверняка крылась зацепка, ведущая к прихвостню Второго Императора.

Шурх. Шурх.

Время шло.

— Человек! Уже три часа!

В тот самый момент, когда время выхода на проверку городской безопасности подошло вплотную.

— Господин помощник, выдвигаемся!

— Ха-ха. Господин Боб, вы сама энергичность!

— Да! Мысль о том, что я наконец-то выйду на полевые работы, приводит меня в восторг!

— Хорошо, идемте!

Ха-ха!

Ха-ха!

Джек и Боб, обмениваясь добродушным смехом, вышли из здания администрации.

— Человек, вам обоим совершенно не идет так смеяться!

Игнорируя замечание Раона, Кейл обратился к Джеку — то есть к Злому Духу:

— Господин помощник, сегодня мы ведь осматриваем зону «Ноль»?

— Верно. Перед завтрашней проверкой оборудования во внутреннем замке мы должны проверить зону «Ноль» утром, днем и вечером.

Зона «Ноль» — место, где проживает большая часть знати Первого Зла и сосредоточены ключевые объекты.

Джек добавил:

— Видите ли, когда завтра начнется проверка во внутреннем замке, там будет постоянно сновать множество людей. Из-за этого охрана замка может невольно ослабить бдительность.

И если это случится...

— Если в такой момент объявятся незваные гости, у нас будут большие неприятности.

Поэтому.

— Чтобы предотвратить подобное, в это время наблюдение за зоной «Ноль» в целом значительно усиливается.

Договорив, Джек невольно покосился на Кейла, который шел слишком уж тихо.

Стоило их взглядам встретиться, как Кейл небрежно бросил:

— Так вот почему.

— Хм? О чем это вы?

— Вот почему я проник сюда из Седьмого Зла именно в это время, выбрав этот момент как цель.

— ……!

Злой Дух не поверил своим ушам.

«Что этот придурок вообще несет?»

Разве это не секретная информация?

Парень, который якобы пришел из Седьмого Зла, сейчас выкладывал ему вещи, о которых должен был молчать в тряпочку.

— Ха-ха! Что за чепуха? Господин Боб, вам стоит следить за языком.

Злой Дух подавил вспыхнувшее раздражение и постарался ответить как можно естественнее.

Но Кейл — Боб — не собирался оставлять Джека в покое и продолжил так же непринужденно:

— Ну же, господин Джек, вы и сами всё понимаете. Шестое Зло ведь разбирается в таких вещах лучше, чем Седьмое, не так ли? Когда мы завтра пойдем во внутренний замок, постарайтесь получше меня там сориентировать.

Ох. Злой Дух не мог скрыть своего крайнего изумления.

— Вы вообще понимаете, что сейчас говорите?

Нет, ну серьезно, разве шпионы не должны всеми силами скрывать информацию?

И тут Злой Дух наткнулся на странную улыбку Кейла.

— Да. Прекрасно понимаю.

Боб — человек, чье имя явно было фальшивым, — сказал Злому Духу:

— Просто я не люблю тратить время на пустую болтовню и хождение вокруг да около.

— ……!

— Господин Джек.

Взгляд Боба был слишком ясным и серьезным для того, кто просто шутит или не понимает ситуации.

— Вам будет выгодно мне помочь.

Джек открыл было рот, чтобы возразить, но не смог промолвить ни слова.

— Хм. Мы берем её в третьем отделе?

Они дошли до каретного двора.

Зона «Ноль» была настолько велика, что её вполне можно было назвать небольшим городом. Чтобы объехать все необходимые места, карета была просто необходима.

— Да… Всё верно.

Джек невозмутимо продолжил выполнять свои обязанности.

— Господин Боб, внимательно смотрите, как это делается.

— Да, конечно! В следующий раз я всё сделаю сам!

Арендовав служебную карету третьего отдела и получив в распоряжение кучера, Кейл и Джек забрались внутрь.

Щелк.

Как только дверь закрылась, отделяя их от внешнего мира.

Кейл достал из портфеля запечатанный конверт и протянул его Джеку.

— Чтобы вы не скучали, пока мы едем, почитайте это на досуге.

Документы были вручены с самой доброжелательной улыбкой.

Джек без лишних слов принял их и принялся за чтение.

Шорох. Шорох.

Слушая шелест переворачиваемых страниц, Кейл задумчиво смотрел в окно.

Спустя некоторое время.

Тряс!

— Приехали!

Из-за окна донесся голос кучера, извещающий о прибытии в пункт назначения.

Хлоп.

Джек закончил изучать бумаги и убрал их в свой портфель. Его взгляд переместился на Кейла.

— …….

Встретившись с этим полным раздражения лицом, Кейл лишь ухмыльнулся:

— Когда я попросил господина помощника Джека о разговоре со Злым Духом, вы не отказались. Это означает, что у вас есть прямая связь с ним.

— …И поэтому нет смысла ходить вокруг да около?

— Именно так. Господин Тень Злого Духа.

Кейл продолжал лучезарно улыбаться:

— Нужно ли объяснять подробнее?

В документах содержались краткие сведения о том, что замышляют Второй Император и его подчиненные. Кейл не видел причин ходить вокруг да около, когда перед ним сидел сам Злой Дух.

— Ха-ха. Господин Боб.

Джек ответил ему той же монетой:

— Тот, кто не понимает таких вещей с полуслова, долго в администрации не задержится.

— Как и в рядах Теней.

— !

Ха-а.

Он тяжело вздохнул, услышав это.

— Верно.

И он покорно признал, что является Тенью Злого Духа.

— Под каким вы номером?

— !

Застигнутый врасплох вопросом Кейла, он невольно впился в него взглядом, но быстро взял себя в руки и с натянутой улыбкой ответил:

— Первый.

— Вот как. Что ж, идемте, господин Тень номер один. И, по возможности, поскорее организуйте мне разговор со Злым Духом.

— …Хорошо, господин Боб. Но всё-таки, кто вы такой?

— Я же сказал, я просто Боб~.

— Ну надо же, ни единой зацепки. Могли бы и просветить меня немного.

— Ну что вы, господин Джек. Такую информацию вы должны добывать сами.

— Это проверка?

— Ха-ха. Какая еще проверка? У меня не хватит смелости проверять Первую Тень Злого Духа. Однако…

Кейл намеренно окинул Джека оценивающим взглядом с ног до головы.

— Однако мне ведь тоже нужно понимать, с кем я собираюсь сотрудничать.

— Вот оно как…

Улыбка Злого Духа стала шире.

— Теперь я просто обязан узнать ваше настоящее имя. Иначе я могу начать всерьез на вас обижаться.

— Хо-хо. Желаю удачи.

— До чего же вы противный.

— Благодарю.

— Ха-ха-ха!

Смеясь, Джек и Боб вышли из кареты.

Как только Джек, вышедший первым, отвернулся от Кейла, веселое выражение мгновенно исчезло с его лица.

«Второй Император».

Злой Дух знал об этом существе. Знал и о том, что они вместе с культом Бога Хаоса нацелились на Новый Мир.

«Первозданная Ночь. Море Отчаяния».

Эти два события уже были в поле его зрения.

«Потому что это попало в информационную сеть Теней».

Благодаря Теням, рассеянным по всему Новому Миру, он владел этой информацией.

Более того.

«…Я слышал, что говорят пользователи».

Пользователи или Чужаки.

Тени собирали крупицы сведений, которыми те делились в тавернах и гостиницах, созданных Злым Духом. На основе этого он мог воссоздать общую картину.

Он знал, что те, кого жители Нового Мира называют Чужаками — на самом деле игроки из другого мира.

Нет, он знал, что они — существа из настоящего мира.

И...

«Этот мир — фальшивка».

Этот мир — игра.

«Я лишь объект для развлечения чужаков, нет, пользователей».

Проклятье. Внутри Злого Духа снова вспыхнула ярость, но он подавил её.

«Забудь о пользователях».

Он заставил себя на время забыть и о том, что этот мир ненастоящий, и о том, что всё это лишь забава для каких-то там пользователей.

«Это место, где живу я и мои люди».

Чтобы защитить Шестое Зло, он готов стать каким угодно демоном.

Он готов играть роль фальшивого злодея в фальшивом мире сколько угодно, лишь бы это служило развлечением для тех, кто сверху.

«Второй Император и культ Бога Хаоса, должно быть, тоже лишь часть шоу для пользователей».

Но если они попытаются уничтожить Шестое Зло, он обязан его защитить.

Даже если оно фальшивое, Шестое Зло — это его дом.

«…Знает ли об этом Седьмое Зло?»

Мысли Злого Духа путались. Несмотря на это, он продолжал вести Кейла к объекту проверки.

— Сначала мы должны проверить механизмы ворот, через которые проходят при переходе из внешнего замка во внутренний, в зону «Ноль».

Топ. Топ.

Он направился в подземелье рядом с крепостной стеной.

— Здесь, внизу, находятся механизмы открытия и закрытия ворот. Давайте проверим их.

— Да, господин помощник!

Топ. Топ.

Ощущая идущего следом Боба, Злой Дух спускался по лестнице. В его голове всё еще царил хаос.

«С ума сойти можно. В последнее время всё становится только страннее».

Не так давно Тени принесли две крайне необычные новости.

Первая. В какой-то момент все чужаки одновременно замерли и уставились в пустоту. А после этого они начали либо обливаться слезами, либо разразились радостными криками.

«Вторая новость еще более странная».

В тот самый момент, когда чужаки-пользователи впали в этот коллективный ступор, ключевые фигуры нескольких государств Нового Мира собрались на тайное совещание в обстановке строжайшей секретности.

«Восточная Империя, Королевство Ран, Морской Альянс».

Тени зафиксировали аномалию именно в этих трех странах.

«И это совещание закончилось ровно тогда же, когда прекратилось странное поведение пользователей. Лица всех присутствовавших там были мертвенно-бледными».

По слухам, в этих трех странах до сих пор по ночам бесконечно велись какие-то тайные переговоры.

«Тревожно».

Происходит что-то, чего я не понимаю.

«Почему эти никчемные пользователи знают, а я нет?!»

Почему то, что знают те, кто приходит сюда просто поиграть, остается тайной для меня, живущего в этой «фальшивке» по-настоящему?!

Джека душила ярость.

Но он ничего не мог поделать.

Почему?

«Потому что мне страшно».

Злой Дух не был дураком.

Напротив, он был слишком умен, и именно поэтому не мог позволить себе действовать опрометчиво.

«Если я буду вести себя слишком самоуверенно и переступлю черту дозволенного... Шестое Зло окажется в опасности».

Фальшивку можно стереть в любой момент.

«Дьявол!»

Приходится из кожи вон лезть, чтобы выжить, отчаянно барахтаясь внутри картины, которую они нарисовали.

«…Но эта отчаянная борьба…»

Он невольно остановился.

О том, что этот мир фальшивый, знал лишь он сам, осознавший в какой-то момент, что это игра, и несколько Теней, собиравших информацию.

Остальные подчиненные не знали ничего.

Поэтому он не мог даже подать виду и нес это бремя в одиночку.

И вдруг ему нестерпимо захотелось высказаться кому-то из Седьмого Зла, кто, возможно, тоже что-то знает.

Нет, на самом деле он не собирался говорить. Просто из-за невыносимой безысходности внутри слова сами сорвались с губ.

— Если всё это — заранее написанный сценарий и финал уже предрешен, что ты будешь делать?

— Простите?

Он услышал, как Боб, шедший сзади, остановился и переспросил.

И всё же Джек продолжил — ведь здесь никого не было, а перед ним стоял лишь Боб, чьего настоящего имени он не знал. Тот, кто видел в нем лишь Тень номер один, сам оставаясь загадкой.

— Если всё наше отчаянное сопротивление бесполезно, Боб, что ты будешь делать?

Ему не нужен был ответ Боба. Он просто хотел выговориться.

— Я сообщу тебе одну информацию.

Да. Хочется хоть кому-то сказать.

Силы, чтобы держаться, на исходе.

Потому что я не игрушка для развлечения, я живое существо, и я больше не могу это выносить!

Голос Злого Духа невольно стал грубым.

— Это место — фальшивка! Знает ли об этом Седьмое Зло?

Седьмое Зло.

Глядя на то, что оно делает, в отличие от остальных, можно подумать, что и здесь знают тайну этого мира.

Но...

— Мы всего лишь развлечение! То, что Второй Император метит в Восемь Зол? Это тоже выдуманная история! Как бы мы ни барахтались…!

Он не смог закончить фразу.

«Как бы мы ни барахтались, мы всё равно движемся по заранее написанному сценарию».

 Как он мог произнести такое вслух?

Просто...

— Боб.

Джек медленно обернулся.

— Ты ничего не знаешь.

И именно поэтому...

— Ты не достоин встречи со Злым Духом.

Злой Дух.

Я... я на пределе.

Оставив в покое Второго Императора, Бога Хаоса и всё прочее, у меня возникает лишь одно желание — разрушить всё к чертям.

Если бы Шестое Зло не было мне так дорого, я бы стер этот фальшивый мир до основания.

Он медленно поднял голову и посмотрел на Боба, стоявшего на несколько ступеней выше.

Тень скрывала его лицо. Но это было неважно.

— Боб. Ты не достоин.

Этого было достаточно.

«Ха-а».

Но вскоре он пожалел о своих словах.

«Откуда этому Бобу знать такие вещи? Зачем я это сказал?»

Он наверняка даже не поймет. Подумает, что я несу какой-то бред.

Он снова открыл рот:

— Господин Боб. То, что я сказал...

— Ах, вот оно что.

В этот момент раздался бодрый голос.

Следом послышался тихий смешок.

Топ. Топ.

Боб медленно спускался по лестнице.

Приблизившись неторопливым шагом, он остановился ровно на две ступени выше Злого Духа.

И посмотрел на него сверху вниз.

— !

Когда тень исчезла, Злой Дух увидел Боба, который смотрел на него с улыбкой.

И эта улыбка отличалась от прежней. Её нельзя было назвать доброжелательной — скорее, это была ухмылка истинного злодея.

При этом она выглядела настолько естественно, будто он всегда так улыбался.

— Господин Джек.

Теперь Кейл начал смутно понимать Злого Духа.

— Почему вы решили, что это место — фальшивка?

Это раздраженное, измотанное и полное желчи лицо. Такая усталость не могла быть просто маскировкой.

— А. Ну, в прошлом это и впрямь была фальшивка.

Кажется, он понял, почему босс целого региона внедрился в Первое Зло и работает здесь простым чиновником.

Джек отреагировал на слова Кейла:

— …В прошлом?

— Именно. Мы внутри игры, но скоро это изменится.

Кейл спустился еще на одну ступень.

— Новый Мир — настоящий.

Хлоп.

Кейл легко похлопал Джека по плечу и, проходя мимо него, произнес:

— Ни Второй Император, ни Бог Хаоса не являются просто персонажами выдуманной игры.

— !

— Они реальны. Более того, они существа из иного измерения, находящегося за пределами этого мира.

— ……!

— Они хотят поглотить Новый Мир, который вот-вот станет реальностью.

Топ.

Кейл спускался по лестнице.

— Хотят превратить Новый Мир в ад.

Топ.

Джек смотрел Кейлу в спину.

— Они намерены сделать из наших Восьми Зол семь адов и захватить их.

Топ.

— Об этом знают и чужаки — люди с Земли, которых вы знаете. И некоторые истинные жители Нового Мира в разных его уголках.

Топ.

— Господин Джек. Не только вы со Злым Духом из кожи вон лезете, чтобы защитить этот мир. Я. Мы тоже стараемся его спасти.

Топ.

В шагах спускающегося Кейла не было ни тени сомнения.

— Сам этот мир уже пытается себя спасти.

Джек не мог вымолвить ни слова, хотя и не до конца осознал сказанное Кейлом. В голосе того не было ни капли фальши — лишь искренность.

— Этот мир, который по-настоящему живет и дышит.

Топ.

Кейл, спустившись на самую нижнюю ступень лестницы, поднял взгляд в пустоту и заговорил. Словно Боб знал, что за ними наблюдает кто-то еще — так же, как Джек заметил «странное поведение пользователей».

— Система. Ты ведь смотришь?

«Система?»

В глазах Джека застыл немой вопрос.

Чи-и-ик.

Джек увидел нечто из ряда вон выходящее.

Перед ним возникло зрелище, которого он никогда прежде не встречал.

Чи-и-ик.

Появилось полупрозрачное окно.

[Система поручает задание Злому Духу Шестого Зла!]

«Такое может всплывать прямо в воздухе?»

Неужели в этом и была причина того странного поведения иномирцев?

Но почему это показывают мне, «фальшивке»?

Разве я не просто объект для развлечения?

— Ах.

На полупрозрачном окне проступали буквы.

[Помогите герою Кейлу Хэнитьюзу спасти Восемь Зол и Новый Мир.]

«Что это еще такое...»

Злой Дух не нашел слов, когда увидел следующую фразу.

[Злой Дух, вы и этот мир теперь движетесь навстречу реальности. Осталось сделать всего несколько шагов. Давайте пройдем их вместе.]

Это были слова, с которыми сам этот мир, эта вселенная обращалась к нему.

Там, за полупрозрачным окном, Кейл, достигший цели у подножия лестницы, улыбался Злому Духу. Тени подземелья окутывали его, но улыбка была видна отчетливо.

— Господин Джек. Вы видите?

С этой спокойной улыбкой герой Кейл Хэнитьюз сказал Джеку:

— Этот мир станет настоящим.

Джек, сам того не осознавая, начал спускаться по ступеням вниз — туда, где в тени стоял Кейл.