Этот новый сотрудник довольно необычен (3)

— Был один мир.

Святая сказала, что Бог Солнца не стала показывать ей всё во всех подробностях. Она велела передать лишь самую суть.

— В том мире жил один весьма уникальный чёрный маг.

Спутники, уже успевшие переместиться за стол, внимательно прислушались к её словам.

— Его интеллект был настолько выдающимся, что во всей истории того мира не нашлось бы никого, кто мог бы с ним сравниться. Гений среди гениев.

Невероятно одаренный человек.

— Но он был единственным выжившим членом королевской семьи павшего королевства. Его ярость по отношению к империи, отнявшей у него родных и страну, была безгранична.

Всё, что у него осталось, — это месть империи и всему свету.

— Он стал чёрным магом и, используя все свои способности, создал некое существо.

Бог Солнца лично показала Святой это чудовище.

Ей было бесконечно жаль, что она не может показать его сидящим перед ней, не может передать тот ужас, что он внушал.

Кейл протянул ей чашку с теплым чаем, заметив, как дрожат кончики её пальцев.

Ощутив тепло фарфора, Святая продолжила:

— Из мертвой маны родилось чудовище.

В глазах Кейла вспыхнул интерес.

Нечто вроде големов, которых когда-то использовали в Колокольне алхимиков? Однако он ошибся.

— Если искать среди знакомых нам существ, то это был кто-то из разряда нежити.

Нежить. Для Кейла это слово звучало несколько непривычно.

— Существа, чьи тела были пропитаны мертвой маной, принимали самые разные обличья.

Множество созданий, чья внешность напоминала несчастных, чья кожа сползает от действия яда. Среди них не было двух одинаковых форм.

Причина была проста.

— …Мертвая мана рождается там, где воцарилась смерть. Существа, созданные чёрным магом, принимали тот облик, который эта мертвая мана имела при жизни.

Травоядные животные, хищники, растения, рыбы — вид не имел значения.

Они становились подобием того первоисточника, из которого возникла мертвая мана. Вот только выглядели они ужасающе, словно медленно стекающая плоть.

— И пока не будет уничтожено ядро мертвой маны в центре такого существа, этот монстр оставался бессмертным.

— М-м, — Чхве Хан издал негромкий звук.

— Непросто.

С таким противником действительно было бы трудно сладить.

— Верно. Ведь для живых существ мертвая мана смертельно опасна.

Святая спокойно продолжала свой рассказ:

— Тот чёрный маг и его армия двинулись на империю. Поначалу их силы были невелики.

Империя не оценила мощь этой армии и проявила беспечность.

— Имперские войска, вышедшие на бой с ними, просто пополнили ряды армии чёрного мага.

Все присутствующие легко могли представить, что произошло дальше.

— Империя в итоге пала. Но чёрный маг так ненавидел этот свет, что решил уничтожить его целиком. Конечно, люди пытались найти способ противодействия и нанести ответный удар, но масштаб армии, в мгновение ока стершей империю, стал непосильным. И тогда…

Святая встретилась взглядом с Кейлом.

— Появился герой.

— Некромант?

— Да.

Появилась некромант, Второй Император.

— Она была королевой королевства, которому суждено было пятым по счету принять на себя удар армии чёрного мага.

Она тоже была гением.

— Она решила, что есть лишь один способ уничтожить существ, рожденных из мертвой маны.

То, что она обнаружила в конце бесконечных экспериментов.

— Первоисточник.

Возврат к началу.

— Она тоже вернулась к истокам смерти.

Она изучала смерть.

И осознала.

— После того как жизнь обрывается, остается не только мертвая мана. Есть кое-что еще.

Некромант Мэри разомкнула губы:

— Трупы.

— Верно.

Святая кивнула.

— Для тех, кто уже мертв, мертвая мана не является смертельным ядом.

Второй Император снова и снова повторяла свои эксперименты.

Те, кто отчаянно сражался за спасение мира, держались из последних сил, выигрывая время.

Однако пало третье королевство, затем четвертое. И когда настала её очередь...

— Принять мертвую ману в свое тело, использовать её и научиться управлять костями.

Наконец, родилась первая некромантка.

— Она тоже создала огромную армию.

Как только путь был найден, двигаться по нему стало несложно.

— Трупов было предостаточно.

Ведь на пути, где прошла армия чёрного мага, не осталось ничего, кроме мертвых тел.

— Битва первого некроманта и великого чёрного мага.

Так началась великая война за судьбу мира.

— Они были равны.

Если рассматривать их двоих по отдельности, силы были сопоставимы. Хотя, если вдаваться в детали, чёрный маг всё же имел небольшое преимущество.

— Но рядом с первым некромантом было бесчисленное множество тех, кто ей помогал.

Она была не одна.

— Ей помогали не только люди и привыкшие к мертвой мане темные эльфы, но и эльфы, гномы — все живые существа того мира объединились вокруг неё.

Чаша весов склонилась.

— В итоге чёрный маг проиграл. Второй Император спасла мир.

Она стала героем, спасшим человечество.

— Она основала великую империю.

В каком-то смысле это был естественный процесс. В её положении было логично собрать воедино павшие земли и заняться их восстановлением.

Все считали, что именно Второй Император должна стоять в центре нового мира.

— В мир пришел покой.

Мир, обращенный в руины, нуждался в восстановлении, и люди справились с этим. Более того, цивилизация начала развиваться еще стремительнее.

— Весь свет воспевал её. Она обладала величайшей властью, славой и богатством. У неё не было недостатка ни в чем, всё было в избытке.

Второй Император получила всё.

— И тогда у неё появился новый интерес.

Кейл впервые за долгое время разомкнул губы:

— Бессмертие.

— Да.

Святая ведь уже говорила о ней:

«Второй Император... Когда-то она была героем, спасшим мир, но в то же время...»

«Она убила всех людей в своем мире».

«Ради собственного бессмертия».

Святая перевела дух и продолжила:

— После смерти оставалось еще кое-что.

Бог Смерти в облике Главнокомандующего негромко обронил:

— Душа.

— Верно.

Святая еще крепче сжала чашку, ища тепла.

— Мертвая мана и кости важны, но что, если поместить внутрь них еще и душу? Разве тогда это существо не станет подобно живому?

Эта мысль стала началом конца.

— Второй Император захотела создать бессмертное существо, которое было бы живым, даже будучи мертвым.

И ради этого...

— Она начала жестокие эксперименты. Она начала убивать людей. Поскольку она сама была человеком, то считала их наиболее подходящим материалом для опытов. Непрерывно. По мере того как её собственное тело старело и слабело, она проводила эксперименты всё более массово.

Люди продолжали гибнуть.

— Миру пришлось снова начинать войну. Но её армия была всё так же сильна.

Несмотря на то, что в войне с чёрным магом погибло множество воинов, армия Второго Императора лишь крепла. В ней никто не умирал, а эксперименты поставляли всё новые и новые трупы.

— В процессе она осознала, как заточать души.

Первая некромантка совершила еще одно «первое» открытие.

— Это была Тюрьма Душ — исток её нынешней Уникальности «Пожирание душ».

Взгляд Кейла стал глубоким.

Святая продолжала:

— И тогда человечество вместе с другими расами создало последнюю армию, чтобы противостоять ей.

Миру снова пришлось сражаться.

— Всего было семь армий.

Союз темных эльфов и эльфов.

Гномы.

Люди и другие расы.

— Лидеры, представлявшие каждую из сторон, объединили свои силы.

Но на них бросились скелеты, окутанные мертвой маной. Второй Император к тому времени уже овладела и силой великого чёрного мага.

— В итоге Второй Император победила.

Семь армий были разгромлены. После этого поражения в мире практически не осталось никого, кто мог бы её остановить.

— Она убила предводителей тех семи армий и сделала их своими марионетками.

Разрозненное сопротивление было слишком слабым, чтобы сдержать её.

Конечно, человечество не было истреблено до последнего человека в тот миг, но оно оказалось на грани исчезновения. Даже во время войны она продолжала захватывать людей только для того, чтобы продолжать свои эксперименты.

— Но в конце концов смерть пришла и за ней. Годы взяли своё.

Смерть была тем, чего невозможно избежать.

— И тогда она решилась на последний эксперимент. Над самой собой.

Последний опыт был предназначен для неё самой.

— Она призвала семерых существ, когда-то бывших лидерами мира и предводителями семи армий, а теперь ставших её слугами.

Сам процесс эксперимента Святая не видела.

Бог Солнца не показала этого. Она лишь передала знание.

— Она собрала лучшие качества каждого из них и создала одно единое тело.

Семь лидеров, что когда-то поставили свои жизни на кон ради спасения мира.

— Были использованы даже кости единственного Дракона.

Второй Император сумела одолеть даже Дракона.

— Она стремилась вобрать и отразить в этом теле всё самое лучшее: ловкость, силу, выносливость.

Конечно, кто-то не подошел.

— Один из них оказался физически бесполезен для основы, поэтому его части не были использованы. Однако, когда каркас был готов и пришло время создавать внешнюю оболочку, она использовала облик этого человека, каким он был при жизни.

Голос Святой снова задрожал.

Поколебавшись, она продолжила:

— Это был представитель союза церквей, противостоявших Второму Императору. Папа Церкви Бога Солнца. Её обликом Второй Император покрыла тот костяной остов.

— Гм.

Бог Смерти издал приглушенный звук. Кажется, он начал понимать, почему Бог Солнца так детально всё это запомнила.

«Эта девчонка... она что, после этого свихнулась?»

Впрочем, Бог Смерти не стал озвучивать свои мысли.

— Но эксперимент провалился.

Кейл, ожидавший подобного финала, произнес:

— И Второй Император, должно быть, умерла.

— Да.

— А затем вернулась к жизни как Странник.

— Верно.

Святая тихо выдохнула и пристально посмотрела на Кейла. В её взгляде читалась твердая уверенность.

— Семь преисподних для кандидата в Абсолютные Боги... Эти преисподние тоже своего рода тюрьмы для душ.

В этом был смысл. Ведь внутри были заперты души, наделенные лишь одной определенной эмоцией.

— Кроме того, её нынешнее обличье — то же самое, что она создала тогда.

Ах.

Святая поспешила добавить то, что передала Бог Солнца:

— Бог Солнца сказала, что впервые увидела лицо Второго Императора только сейчас. До этого у неё не было повода встречаться со Вторым Императором.

В самом деле, как могла Бог Солнца, одна из сильнейших Мира Богов, знать всех Охотников, которые веками плели заговоры, скрывая информацию? Не всех Странников можно было вычислить сразу.

Заметив, что Кейл принял эту информацию, Святая продолжила:

— Семь эмоций, семь преисподних, семь воплощений Второго Императора.

Среди них...

— Одно. Одно-единственное так и не проявило себя.

Кейл мгновенно догадался об ответе.

— Настоящая Второй Император.

— Да.

Тот облик, который она носит сейчас — не её собственный. Это внешность Папы Церкви Богини Солнца, которую она когда-то убила и подчинила.

— Бог Солнца считает, что ключ к успеху — найти её настоящее «я». Она уверена: есть причина, по которой та до сих пор не показалась и прячется.

Кейл кивнул.

— В этом определенно есть смысл.

По крайней мере, история, услышанная от Святой, не была пустой болтовней. Он получил важнейшую информацию для будущего столкновения — сведения о настоящей сущности Второго Императора.

— Мэри.

— Да.

— Что думаешь?

То, что создала Второй Император, будучи первым некромантом и еще человеком, было настолько жестоким и могущественным, что даже Кейлу было трудно это вообразить. Бог Солнца верила, что если Кейл и Мэри объединятся, они смогут одолеть её.

Однако Кейл не собирался слепо следовать планам Богини. Для него первостепенное значение имели лишь решение и воля самой Мэри.

Он ждал её ответа.

Мэри отозвалась решительно, своим привычным механическим голосом:

— Я не хочу жить вечно, оставаясь в одиночестве.

Кейл спрашивал не об этом, но...

Хах.

— Вот как?

Её ответ пришелся ему по душе.

— Да. И мы сильны. Если будем сражаться все вместе, мы сможем поймать Второго Императора.

Мэри применяла всё то, чему научилась за время, проведенное с Кейлом.

К тому же…

— Я уверена, что не проиграю в битве костей.

Это была битва некромантов.

— Я обязательно спасу те души.

Её слова звучали как клятва, данная самой себе.

— Верно. Если возьмемся сообща, как-нибудь да справимся.

Мэри кивнула на это невозмутимое замечание Кейла, и её капюшон качнулся в такт движению.

— Точно! Мэри, нужно просто делать так, как говорит наш человек! А если не получится, можно убежать и попробовать снова!

— Это правда!

— Правильные слова.

Дети среднего возраста десять лет подошли к Мэри, наперебой подавая голоса и ластясь к ней.

Святая, наблюдая за этой картиной, невольно улыбнулась.

«М-м?»

В этот момент она встретилась взглядом с Кейлом.

Он заговорил:

— Кстати, Святая.

— Да?

— А Бог Солнца не хочет нам чем-нибудь помочь?

— Простите?

Его тон и выбор слов были донельзя дерзкими.

— Нашему наследному принцу или Мэри. Пусть выделит что-нибудь полезное. У неё нет святых реликвий или оружия? Может, новых способностей?

— …….

Святая на мгновение лишилась дара речи, но, увидев серьезный взгляд Кейла, все же кивнула:

— Я... я спрошу об этом.

— Вот и хорошо.

Только тогда Кейл удовлетворенно улыбнулся.

— Я сыт по горло. Нет, теперь зови меня не Огнем Разрушения, а Золотом Разрушения.

Самодовольный голос Скряги Кейл просто пропустил мимо ушей.

***

И вот, новый исследователь Ким Хэ Ир, который самовольно продлил себе отпуск еще на день и снова оборвал все контакты...

Ким Хэ Ир, за которым уже закрепилась слава сумасшедшего, вышел на работу.

— Доброе утро, начальник Ча.

Пи-и-и-и-и— Пи-и-и-и-и—

Система продолжала истошно завывать.

Утро было на редкость бодрым.

— …….

Начальник Ча Гон Ги выглядел совершенно невменяемым.

Весь первый отдел казался осунувшимся и бледным.

Проходя мимо них, Кейл улыбнулся напряженной помощнице Пэк Мин А.

— Человек, сегодня тот самый день!

Сегодня вечером, после работы.

Кейл украдет секрет начальника Ча Гон Ги.

— А завтра мы вскроем секретный сейф Хан Тэк Су?

К тому же, завтра был день, когда он собирался обчистить сейф — нет, раскрыть истинную личность Хан Тэк Су.

Ближайшие два дня обещали быть очень насыщенными.