Три года роста (2)

Конец ноября.

Прохладная осень безвозвратно миновала, и на улице с каждым днем становилось всё холоднее.

— Не замерзла?

— Ничуть, — беспечно отозвалась Эферна.

Эрн было забеспокоился, глядя на её легкую ночную сорочку, но, поразмыслив, пришел к выводу, что тревога напрасна. Стойкость Эферны, наделенной благословением Летнего Солнца, превосходила выносливость большинства закаленных рыцарей. К тому же последние три года она неустанно изнуряла себя физическими тренировками, так что от какого-то банального ночного сквозняка простуда ей точно не грозила.

「Она всегда находила время для заботы о своем теле, какой бы занятой ни была. gap」

Она и сама частенько заводила разговоры о важности периода активного роста. В течение этих трех лет девочка прикладывала колоссальные усилия, чтобы поддерживать безупречную физическую форму с помощью упражнений и строго контролируемой диеты. И плоды этих трудов не заставили себя ждать: Первая принцесса Империи расцвела так, что теперь ею восхищался абсолютно каждый. И Эрн, пусть никогда и не показывал этого виду, порой ловил себя на невольном изумлении, осознавая, какая колоссальная пропасть пролегла между прежней и нынешней Эферной.

— Вот и славно. А то я уже хотел было предложить погреть твои руки, если ты озябла, — безучастно пробормотал он, внезапно вспомнив, как в былые времена частенько брал её за ладонь, чтобы подстроить свой шаг под её детскую походку.

В этот самый миг Эферна тихо произнесла:

— …Вообще-то, мне всё-таки холодновато.

Эферна робко попыталась ухватиться за руку Эрна, но её пальцы лишь неуклюже мазнули по его ладони. Она упорно смотрела строго перед собой, а в её душе в этот момент бушевал такой ураган, что сфокусироваться на элементарном тактильном ощущении было непосильной задачей. Сгорая от смущения, девочка вспыхнула до самых кончиков ушей.

— И чего ты молчала?

Стоило Эрну переплести свои пальцы с её пальцами, как Эферну прошиб такой покалывающий разряд, что у нее едва не вырвался судорожный вздох от электрического тока, мгновенно взметнувшегося прямиком к самому мозгу.

— А ладони у тебя и впрямь ледяные.

— Говорят, у людей с холодными руками очень теплое сердце.

— Что за глупости?

— Ну, раз у тебя, Мистер, руки всегда как печка, значит ли это, что твое сердце — кусок льда?

— С чего ты взяла такую чушь?

— Ты ведь до сих пор так и не женился.

— …

Пораженный до глубины души столь безжалостным аргументом, Эрн неловко прочистил горло и глухо выдавил:

— Я был слишком занят тем, что оберегал твою жизнь.

У него банально не было возможности даже нос высунуть за пределы дворца, так откуда бы взяться шансу встретить кого-то? Наблюдая за тем, как Мистер неуклюже оправдывается, Эферна удовлетворенно и лукаво улыбнулась. Она поглубже спрятала их переплетенные руки в просторный карман. Ощущая, как живительное тепло волнами растекается по её доселе онемевшим пальцам, Эферна мысленно вздохнула:

「Это всё ты… Это из-за тебя я вечно предаюсь этим несбыточным иллюзиям.」

Знал бы ты. Знал бы ты, как эта твоя непреднамеренная, будничная доброта капля за каплей сводит меня с ума.

Возможно, в твоих глазах я до сих пор остаюсь несмышленым ребенком. Но это уже давно не так. Стоит мне лишь подумать о тебе, как мое сердце забирает всё тепло из моего тела, утягивая его внутрь. Вот почему мне становится холодно.

И каждый раз, когда это происходит, я ловлю себя на одной-единственной мысли. Если бы ты однажды крепко обнял меня… что бы тогда со мной стало? Разве не разорвалось бы мое пылающее сердце от переизбытка этих чувств?

И всё же предвкушение во мне всегда побеждает страх.

Когда-нибудь. Могу ли я надеяться, что это ожидание в один прекрасный день действительно обернется реальностью?

Мне так хочется верить в это. Хочется верить, что ты однажды разделишь со мной эти мысли. Искренне. Всем сердцем.

С того момента, как было принято окончательное решение о поездке Эферны на север, маховик приготовлений закрутился с бешеной скоростью. До начала Новогоднего фестиваля оставалось меньше двух месяцев, поэтому на нужды дворца принцессы были брошены колоссальные человеческие ресурсы.

В итоге в состав северной экспедиции вошли Эрн в качестве личного стража, старшая горничная Мериэн, а на подступах к ним должны были примкнуть бойцы особого штурмового отряда «Триаина».

Окончательно уладив все бумажные вопросы по предстоящему вояжу, Эферна, как и прошлым вечером, неторопливо прогуливалась с Эрном под покровом ночи, засыпая его кучей любопытных вопросов. Первым делом её интересовали подробности о гвардейцах «Триаины», которым предстояло охранять их в пути.

— «Триаина» — это ведь подразделение, специализирующееся строго на глухой обороне?

— Именно так.

Если бойцы «Астрапе» в основном брали на себя открытые боевые столкновения и точечные ликвидации, а отряд «Кине» концентрировался на скрытном проникновении и сборе разведданных, то «Триаина» была абсолютным эталоном защиты. Во время жестокой подковерной грызни за престолонаследие эти фанатики обеспечивали безопасность Второго принца, буквально приклеившись к нему двадцать четыре часа в сутки.

Следом последовал второй вопрос Эферны:

— Говорят, на севере царит неописуемая стужа. Ты ведь бывал там, Мистер, насколько там суровый климат?

— Здешние зимы не идут с теми краями ни в какое сравнение.

— Но со мной ведь всё будет хорошо? Я ведь практически невосприимчива к холоду.

— Если будешь так легкомысленно к этому относиться, угодишь в серьезную передрягу.

Эрн, который в свое время лично зачищал северные земли от монстров в период бесчинств Повелителя Зимней Стужи, прекрасно знал, что тамошний регион в это время года превращается в филиал ада, где живому существу выжить практически невозможно. Конец ноября — пора, когда ранняя зима заявляет о своих правах во весь голос. Для изнеженного обитателя империи, привыкшего к благодатному теплу, тамошний мороз был способен мгновенно превратить человека в ледышку. В тех землях в худшие дни даже заготовленные дрова упорно отказывались гореть.

Именно поэтому Мериэн пришлось выжать из себя все соки во время сборов. Имеющиеся в гардеробе теплые вещи были абсолютно бессильны против северного холода, так что новые комплекты приходилось отшивать буквально на колене за один-два дня. И всё же они как-то умудрились успеть. Эрн понятия не имел, каких титанических усилий это стоило горничной, да и, честно говоря, знать не хотел. Узнай он подноготную, его бы просто замучила совесть.

Лицо Эферны так и светилось от любопытства, когда она задавала свой финальный вопрос:

— А еще я слышала, будто все северяне обладают поразительно красивой внешностью. Это правда?

— Кто знает.

— Ну ты же был на севере, Мистер. Должен же у тебя остаться хоть какой-то примерный образ?

— В те времена у меня физически не было возможности разглядывать лица местных жителей. Я был слишком занят тем, что пачками вырезал чудовищ.

В империи действительно вовсю циркулировали слухи, будто обитатели северных рубежей поголовно писаные красавцы и красавицы. Эрн знал об этих байках, но искренне сомневался, что они имеют под собой реальные основания… Хотя, если вспомнить обитателей великого дома Лемеа, доля истины в этом определенно присутствовала. Члены семьи герцога и его ближайшие доверенные лица действительно отличались выдающейся, утонченной статью. Пожалуй, слухи родились не на пустом месте. Но всё же.

— Скорее всего, народная молва просто преувеличивает. Фирменные белоснежные волосы северян придают им уникальный, благородный флёр, из-за чего даже самое заурядное лицо начинает казаться верхом изящества.

— О… А в этом есть смысл.

— К тому же большинство сплетен о северной красоте, долетевших до столицы, наверняка берут истоки от людей из герцогства Лемеа. А в этой семье, как известно, уродцев отродясь не бывало, верно?

— И то правда, — согласно кивнула Эферна.

Глядя на неё, Эрн вдруг поймал себя на забавной мысли и весело, по-доброму усмехнулся:

— Да и вообще, какими бы раскрасавцами ни были эти северяне, им всё равно ни за что не сравниться с нашей принцессой, разве я не прав?

— …А?

Эрн непринужденно вскинул руку и ласково потрепал Эферну по голове.

— С-чего это ты вдруг…? — запнулась девочка.

— Это комплимент. Ты действительно выросла настоящей красавицей.

В этом жесте Эрна не крылось никакого тайного умысла. Просто он поймал себя на мысли, что уже целую вечность не баловал её подобным образом. От Мериэн ему было прекрасно известно, что Эферна в последнее время частенько грустила, думая, будто Мистер окончательно к ней охладел. Старшая горничная тогда чуть ли не силой заставила его пообещать, что он будет нежнее с принцессой, поскольку та дорожит им сильнее всего на свете.

— К тому же ты здорово вытянулась. Говоришь, сейчас в тебе ровно сто семьдесят сантиметров?

— …Да.

Взирая на залившуюся краской Эферну, Эрн подумал, что в последнее время действительно слишком сильно отдалился от неё. Его укололо внезапное чувство вины. В этом исполинском, холодном дворце Эферне, по сути, не на кого было опереться, кроме него, а он раз за разом оставлял её в полном одиночестве. Как личный страж, обязанный неотлучно оберегать её покой, он с треском провалился.

Эрн надолго погрузился в свои мысли. Они уже очень давно не вели таких долгих, размеренных бесед.

Тем временем Эферна вовсю пыталась унять гулкое сердцебиение, совершенно обескураженная такой внезапной переменой в поведении Мистера.

В этот момент из-за поворота тропинки, двигаясь им навстречу, показался мужской силуэт.

Вальтеан раздраженно цыкнул, стоило ему завидеть неторопливо шагающую навстречу парочку.

— …Тск.

Для любого стороннего наблюдателя эта картина показалась бы верхом милоты и душевности, но Вальтеан не испытывал по этому поводу ничего, кроме глухого раздражения. В его груди закипала волна праведного гнева, от которой неприятно покалывало в висках.

「…Да сколько можно. gap」

Сколько еще этот дуболом будет изображать из себя слепого глухаря? Девушка уже прямым текстом, всеми доступными способами демонстрирует, что он ей безумно дорог. Она буквально кричит всем своим естеством: 「Ты мне нравишься!」 Так почему этот непрошибаемый баран умудряется в упор ничего не замечать, находясь на расстоянии вытянутой руки? Был ли он всегда таким недотепой? Да вроде нет, в былые времена на дефицит проницательности никогда не жаловался. Так какого черта он сейчас включает режим дурачка? И ведь ладно бы притворялся, так ведь искренне не вдупляет!

Тщательно подавив бушующие эмоции, Вальтеан сохранил на лице маску абсолютного спокойствия и учтиво поприветствовал принцессу:

— Добрый вечер, Ваше Highness.

— Вальтеан? Что ты здесь делаешь в такой поздний час?

— Я искал Эрна. У меня к нему есть разговор особой важности.

— Разговор?

— Да, сугубо личное дело. Позволите забрать его у вас на пару минут?

— Да, конечно, забирай.

Получив высочайшее одобрение, Вальтеан бесцеремонно увлек Эрна за собой в самый глухой и уединенный уголок цветущего сада. Эферна осталась стоять на месте, задумчиво созерцая бутоны роз и далекие ночные звезды.

Убедившись, что они отошли на достаточное расстояние и их голоса не долетят до ушей принцессы, Вальтеан повернулся к товарищу:

— Вы ведь выступаете завтра на рассвете?

— Да.

— Что-то они подозрительно быстро всё утвердили.

— Дело срочное и не терпит отлагательств. Видимо, Элиус посчитал, что любая задержка сыграет против нас.

— И то верно. Переубедить упрямого герцога — задачка не из легких.

— Согласен. Так о чем ты хотел поговорить? — прямо спросил Эрн.

Вместо ответа Вальтеан не торопясь выудил из кармана сигарету и чиркнул огнивом.

— Ну-у…

Стоит ли выложить этому дураку всё касательно чувств Эферны? Вальтеан заколебался. Между Эрном и принцессой сейчас выросла монументальная, практически непреодолимая стена. Они могли безгранично ценить друг друга, но этот невидимый барьер намертво блокировал любые попытки этой привязанности перерасти в нечто большее. И если всё оставить как есть, робкая принцесса может так никогда и не решиться открыть ему свою душу.

— …Хотя нет. — Выдохнув сизую струйку дыма, Вальтеан сокрушенно покачал головой.

В дела сердечные третьим лицам соваться не пристало. В свое время, когда он сам завоевывал Мериэн, всё строилось исключительно на их собственных шагах, и этот закон был един для всех. Любовь должна коваться только силами двоих влюбленных.

Вальтеан искренне сомневался, что этот твердолобый чурбан когда-нибудь сможет самостоятельно разглядеть недвусмысленные намеки девочки, но в итоге решил просто довериться капризной судьбе.

— Да так, ничего особенного. Просто хотел пожелать тебе легкой дороги.