Поцелуй в щеку

Говорят, слово без ног, а за тысячу верст бежит.

В какой-то момент слухи о последней наследнице императорской семьи вышли далеко за пределы Внутреннего сектора и докатились до самых окраин столицы. Источником этих слухов стал сам императорский дом Грандеум. Поскольку Второй принц, Элиус Грандеум, лично подтвердил и объявил об этом, последствия вызвали колоссальный резонанс.

— Ваше высочество, герцог Лемеа и герцог Тесран просят аудиенции.

— А новости и впрямь распространяются быстро. Они, должно быть, выдвинулись с самого севера, но уже прибыли.

Двое из трех герцогов империи требовали встречи. И вопрос, который они собирались задать, формулировался предельно просто. Проще говоря:

「Ты что, с ума сошел?」

Разумеется, заявить такое прямым текстом они не могли.

— Ваше Высочество, прошу прощения за наш поздний визит.

— Давненько не виделись, герцог Лемеа. Как ваши дела?

— Вашими безграничными милостями живу в достатке и ни в чём не нуждаюсь. Надеюсь, Ваше Высочество также пребывает в добром здравии.

— Да, у меня всё как обычно.

Герцог Лемеа, прибывший первым, обменялся дежурными любезностями и лишь затем осторожно перешел к делу.

— Ваше Высочество, причина, по которой я просил об аудиенции, кроется в одном небольшом беспокойстве.

Герцог Лемеа принадлежал к аристократам, которые уже очень давно примкнули к фракции Второго принца. Поэтому он демонстрировал свою преданность, используя официальный титул, но даже он не мог сдержать любопытства касательно текущей ситуации.

— Это связано с Первой принцессой?

— Раз уж вы сами всё понимаете, не стану ходить вокруг да около.

— Так даже лучше. Говорите прямо.

— Зачем вы раскрыли существование принцессы?

— Она моя кровь, разве мне нужны иные причины?

— …

Герцог Лемеа проглотил слова, готовы сорваться с языка. Зная, что Второй принц лично лишил жизни Первого принца, он прекрасно понимал, что слова Элиуса — лишь изящная ложь.

— …Это можно было уладить без лишнего шума.

— Вы ведь знаете, что я смертельно болен. Надеюсь, вы не рассчитывали занять трон после моей кончины?

— Разумеется нет, Ваше Высочество!

— Да бросьте, я просто пошутил. — Элиус весело рассмеялся и хлопнул в ладоши.

Герцог Лемеа был из тех людей, кто никогда не оспаривал и не задерживал выполнение императорских указов. Элиус отлично знал, что престол этого человека совершенно не интересует.

— Это будет опасно.

— Для кого же?

— Для Первой принцессы.

Герцог Лемеа принялся детально излагать свою объективную оценку и опасения по поводу сложившейся ситуации.

— Фракции дворян, что некогда поддерживали Первого принца, до сих пор не перешли под ваше крыло. Они саботируют некоторые ваши указы о военном призыве и конфискации имущества. И сейчас на этих дворян оказывает мощное давление герцог Тесран. Осмелюсь предположить, что амбициозный герцог Тесран попытается использовать Первую принцессу в качестве марионетки.

— Что ж, герцог Тесран действительно парень шустрый. Однако я смотрю на это немного под другим углом.

Как мог Элиус этого не понимать? Ему и так Шнайдер уже все уши прожужжал, так что принц неохотно принялся объяснять:

— Моя сестра еще слишком зелена.

— …

— Хоть в её жилах и течет королевская кровь, она никогда не варилась в этом жутком политическом котле.

— …

— Как думаете, чего ей сейчас не хватает?

Если бы Элиус полностью поглотил остатки сил, поддерживавших Первого принца, до того как объявить об Эферне, то после его смерти девочка унаследовала бы уже стабильную, покорную знать. Однако…

— У неё нет опыта управления страной.

Усмирение непокорных дворян, чистки среди нелояльных министров. Понимание скрытых мотивов зажравшихся высокопоставленных чиновников. Защита от соседних государств, готовых нанести удар в любой момент. Бесконечная штамповка документов. Эферна не имеет ни малейшего понятия обо всех этих утомительных и тяжелых обязанностях.

— Можно ли доверить управление государством столь неопытному ребенку?

Она должна знать хотя бы азы. И Элиус намеревался её обучить.

— На это уйдет примерно года три.

— …Ваше Высочество.

— Что еще?

— Но кто будет защищать Первую принцессу всё это время?

— Ха-а…

— Пусть она и королевской крови, последние десять лет она росла как самая обычная девчонка. Вокруг неё нет ни преданных сильных воинов, ни способных людей…

— У неё есть Гвардия.

Герцог Лемеа поднял преклоненную голову.

— Вы уже подобрали личного гвардейца для Первой принцессы?

— Тут дело не в подборе. У нас просто нет подходящих кадров.

— Но кто конкретно достоин этой роли? Командир Люмирон из Ордена Красных Рыцарей? Или, может, кто-то из Синих…

— Лорд Астра.

— …Что?

— Эрн Астра. Тот самый безумец, который вызвался быть приманкой для Короля Демонов, прямо как вы.

Герцог Лемеа не выдержал и выпалил:

— Вы имеете в виду этого бешеного ублюдка?

***

Я бы соврал, сказав, что не предвидел наступления этого дня. И всё же, когда он настал, я почувствовал себя не в своей тарелке.

— Каково это — в одночасье стать принцессой?

— Если не считать того, что дом стал больше и красивее, я ничего особенного не чувствую.

— Какое-то время так и будет. Второй принц хочет, чтобы ты вела себя тихо, пока всё не утрясется, так что пока мало что изменится.

Эферна осмотрела свои покои. Эта комната была несравнимо огромнее скромной спаленки в моем доме. Повсюду красовался роскошный декор и висело несколько картин, чью стоимость она не могла даже вообразить.

— …Тут просторно.

— Над этой комнатой знатно попотели. Второй принц, должно быть, уделил ей особое внимание.

Эферна внезапно повернулась и уставилась на меня.

— Мистер, почему ты разговариваешь так официально?

— Теперь я обязан так делать. Если я продолжу общаться с тобой как раньше, это станет огромной проблемой.

Эферна недовольно надула губы.

— Даже если ты будешь корчить такие гримасы, я ничего не могу поделать.

Раньше я бы попытался унять её гнев, но сейчас это было недопустимо.

— Ты ведь сама попросила меня стать твоим гвардейцем.

— …Если бы я знала, что всё так обернется, я бы не просила.

Даже если бы обстоятельства сложились иначе, мне всё равно пришлось бы перейти на уважительный тон, но дело было не в этом. Дистанция, возникшая из-за моей официальной речи, сильно ранила Эферну.

— Я даю тебе официальное разрешение. Можешь ты хотя бы наедине говорить со мной нормально? — Эферна тихо спросила, жалобно опустив брови.

Мое сердце дрогнуло. Я не был настолько сухим сухарем, чтобы спокойно игнорировать этот умоляющий девчоночий взгляд. Немного подумав, я ответил:

— Ладно.

Мрачное выражение с лица Эферны тут же испарилось.

— Вот видишь? Так тебе идет гораздо больше, Мистер.

— Не вздумай называть меня 「Мистером」 при посторонних. Отныне на людях обращайся ко мне по фамилии или называй сэром Астрой.

— …Это еще почему?

— Хоть личный гвардеец и является самым близким защитником члена королевской семьи, подобное обращение может привлечь лишние косые взгляды.

— Какого рода взгляды?

— Поползут слухи. Например, что я имею некое негласное влияние на Первую принцессу.

…Хотя доля правды в этом ведь есть, разве нет?

Эферна ненадолго задумалась и спросила:

— Тогда я могу звать тебя Эрном?

— Эрн — это прозвище.

— Прозвище?

— Один шарлатан-пророк дал мне его, когда я был маленьким. С тех пор соседские ребятишки так меня и звали. Вот оно и прицепилось как имя.

— Значит, твое имя — Астра.

— Астра — это кодовое имя.

Лицо Эферны снова стало недовольным.

— …Тогда как тебя зовут на самом деле?

— У меня его нет. Эрн Астра — это и есть мое имя.

— …

Её лицо мгновенно окаменело. Её поразила та легкость, с которой он говорил об отсутствии у себя настоящего имени. Что чувствует человек, у которого нет имени? Даже у неё, потерявшей абсолютно всё, было имя. Даже когда её жизнь угасала, она ощущала, что её существование реально. А он, будучи безымянным, неужели ничего из этого не чувствовал?

Возможно, она сама могла бы дать ему имя.

— …Мне нужно подумать об этом.

— О чём?

— Секрет. Расскажу как-нибудь потом.

Она лукаво подмигнула, застав меня врасплох. Опешив, я лишь недоуменно приподнял брови.

— …А наша малявка изменилась. Раньше у тебя не было от меня секретов.

— Всё это уже в прошлом.

— Чтобы говорить 「в прошлом」, должно пройти чуть больше недели с тех пор, как ты покинула мой дом.

— За эту неделю слишком многое изменилось. Этого времени вполне достаточно, чтобы человек тоже стал другим.

— …

Пожалуй, она права. Действительно, по сравнению с тем, что было неделю назад, изменилось слишком многое. Произошло действительно немало событий.

Неделю назад.

— Ты ведь останешься со мной, даже когда я стану принцессой? — спросила Эферна, густо покраснев и опустив взгляд в пол.

Она сказала, что хочет озвучить одну просьбу, и поскольку девочка была предельно серьезна, я крепко задумался.

「Она имеет в виду именно то, что говорит.」

Она хотела, чтобы я оставался рядом и заботился о ней даже после того, как она вернет свой королевский статус. Я понимал её мотивы. Прекрасно понимал, ведь я был для неё единственным защитником, и она сильно ко мне привязалась.

「Я сделаю это.」

Моим решением было согласиться. Насколько сильно она полагалась на меня, настолько же и я прикипел к ней всем сердцем. Я был готов заменять ей родителя до тех пор, пока она твердо не встанет на ноги.

「Да и с практической точки зрения это вполне осуществимо.」

На самом деле, это было проще простого. В качестве её личного гвардейца я мог находиться подле неё круглые сутки. Конечно, потребуется разрешение Второго принца, но невыполнимой эта задача не выглядела. Упорядочив мысли, я спокойно произнес:

— Хорошо. Я буду рядом.

Я заверил её, пообещав оберегать до тех пор, пока она не вырастет во взрослую, способную постоять за себя девушку, и мягко погладил её по голове.

— …Спасибо, Мистер, — едва слышно прошептала Эферна, вцепившись в мою ладонь. А затем…

— Пусть это прозвучит внезапно, но ты ведь знаешь, как сильно я тебе благодарна, правда?

— А?

Следуя за моей рукой, она выпрямилась и шагнула ко мне вплотную. Заметив, как сильно залилось румянцем её лицо, я решил, что она собирается меня обнять, и молча раскрыл объятия.

Однако в следующую секунду она резко замерла. Лицо Эферны остановилось в паре сантиметров от меня. В то же мгновение две хрупкие ладошки обхватили мое лицо. Эферна, раскрасневшаяся до самых ушей, подалась вперед.

*Чмок.*

Кое-что мягкое едва ощутимо коснулось моей щеки.