Второй принц 2

Императорская Гвардия — это элитное трио, на которое возложена задача по защите королевской семьи.

Разумеется, абы кто в Гвардию попасть не может. Нужно выстраивать доверительные отношения с монархами с юных лет и при этом делом доказывать свои исключительные способности.

В этом смысле Второй принц вполне заслуживал того, чтобы услышать в свой адрес:

— Вы там совсем с ума посходили?

Если говорить откровенно, что, если я, став членом Императорской Гвардии, всажу Второму принцу нож в спину? Это было заявление, которое я мог себе позволить, так как давно отринул всякую верность; но в то же время оно проистекало из той крошечной крупицы преданности, что ещё теплилась во мне.

— Я тоже так подумал. Может, это просто вздор, сказанный от усталости, — ответил Честер.

— Тогда тебе следовало проверить! А вдруг это реальный признак психического расстройства?

— Командир всегда говорил: когда приказы приходят сверху — просто выполняй их.

— Ах ты ж гад…

Надо же, до сих пор чтит мои наставления. Иногда он следует им слишком рьяно, что и приводит к проблемам. Похоже, сейчас как раз один из таких случаев.

— Эх… и что нам делать?..

— А что ещё? Думаю, лучше всего просто тихо подчиниться.

— Я-то надеялся, что наконец смогу пожить в покое, а теперь мне снова лезть в эту выгребную яму?

Причина, по которой я не мог уйти в отставку целых три года после окончания войны, крылась именно в этом Втором принце. Он приказал мне устранить Небесного Короля Равнин, на что ушло два года, а затем — вырезать верхушку знати, поддерживающую Первого принца, что отняло ещё год. Если бы не он, я бы наслаждался пенсией уже три года как.

「Разве лояльности, пусть даже размером с пылинку, достаточно, если у тебя есть навыки?」

Ха, проклятье. Жизнь — дерьмо. Вот почему стоит рождаться аристократом. Пока я предавался сетованиям, Обранг спросил:

— Командир.

— Чего?

— Если честно, неужели вы этого не ожидали?

— Чего именно?

— Сэр Шнайдер, бывший командир, назначен верховным главнокомандующим Первого корпуса. Сэр Лорей, бывший заместитель, теперь замкома Императорской Гвардии.

— И что с того?

— Статистика говорит, что все, кто ушёл из спецназа в отставку, стали доверенными лицами императорской семьи. Я думал, вы в курсе.

— Дело не в этом.

Ожидал я этого или нет, проблема в том, что мои планы на пенсию теперь не стоят и ломаного гроша. А ещё большая проблема — в том, что приказам Второго принца невозможно отказать.

— Тогда почему бы вам сначала не встретиться с ним? Второй принц сказал, что детали можно обсудить во дворце.

— Хах.

Значит, он хочет, чтобы я пришёл и высказал свои претензии лично.

— …Ладно. Пожалуй, так будет лучше.

Если хочешь уйти в отставку — решай всё с глазу на глаз. Именно это Второй принц мне и предлагал.

Фью-Иннер, центральный район столицы.

В отличие от внешних кварталов, где пахнет простолюдинами, здесь всё пропитано аурой благородства. Территория меньше, чем в Секторе Мач, но любой гражданин империи мечтает здесь поселиться. Потому что…

— Цены на землю здесь снова выросли?

— Говорят, что так.

Ничто не символизирует богатство в этих краях так ярко, как жизнь во Фью-Иннере. Даже я, сколотивший состояние за годы службы в спецназе, побоялся бы покупать здесь дом.

— Раз уж мы здесь, вы сразу во дворец?

— Само собой.

Сейчас меня заботит только Второй принц. Любой отдых — только после того, как получу разрешение на отставку.

— А почему ты спрашиваешь? Знаешь же, я не из тех, кто забивает на долг ради веселья.

— У вас же дома девчонка, верно? Я думал, вы захотите купить ей подарок.

— А, малявка?

Ты про того ребёнка? Я оставил её дома. Похоже, встреча с принцем и возвращение займут немало времени.

— Я думал о подарке. Но это уже после дворца.

— …Понятно.

— Ага.

Раз уж я добрался до самой столицы, малявка расстроится, если я вернусь с пустыми руками.

— О, кстати.

Кое-что важное всплыло в памяти, и я замер на месте. Обернувшись, я спросил:

— Ты кто такой?

— Это я, Обранг, Командир.

Ого, посмотрите-ка на этого умельца, как он пытается замести следы. В отличие от большинства нынешних репликантов, этот на диво спокоен и собран. Он понимает, что я не убью его прямо сейчас, и оценивает обстановку. Судя по тому, как ловко он использует скопированные воспоминания и привычки, тренировался он долго.

Редкий талант даже для спецназа. Так бы я оценил этого репликанта, если бы не одна его фатальная ошибка.

— Обранг не обращается ко мне официально. Честер — может быть, но не Обранг.

— …Что?

— Что «что», идиот? Раз уж решил прикинуться кем-то, стоило лучше изучить объект.

В это время «Обранг» обычно спит. Похоже, ты решил, что смена личностей происходит бессистемно, но, как бы всё ни было запутано, у Обранга и Честера есть чёткие часы бодрствования.

— Ну, должно быть, ты счел это случайным из-за нехватки информации.

Бедолага. Вот в чём беда посредственных организаций. Они не умеют правильно использовать таланты. Видимо, времени на изучение памяти у тебя тоже было в обрез. Если бы ты подготовился лучше, мне было бы куда сложнее тебя раскусить.

— Теперь ты осознал реальность? Я с самого начала знал, что ты не Обранг и не Честер.

И в этот миг… В глазах потемнело, а сознание поплыло. Я не удивился, так как ждал чего-то подобного, но ощущение всё равно было непривычным. Давно я не попадал в такие иллюзии.

Это не обычный морок. Барьер? Я задумался.

— Эрн Астра, командир спецназа «Астрапа». Предатель нации, убивший Небесного Короля.

Грубый голос, совсем не похожий на голос Обранга-Честера. Перед глазами возникло новое пространство, а в голове зазвучал голос, полный жажды убийства.

— Это же…

Абсолютная техника Восточного Княжества, превращающая концепцию пустоты в пространственную форму. Один из видов — Барьер Чёрной Яшмы.

— …О.

Я невольно выдохнул от восхищения. Чтобы сотворить такое, полсотни магов должны пожертвовать запасом маны за целый месяц. В своё время эта техника едва не уничтожила наш отряд.

Но.

— И вы используете это сейчас?

Тот факт, что она нас чуть не погубила, означает лишь одно: мы давно нашли способ ей противостоять. А значит, я знаю, как её разрушить. Я тихо прошептал:

— 「####」

Слова, которые Мистер оставил мне перед уходом:

「— Ни при каких обстоятельствах не выходи из комнаты. Ты ведь знаешь, где лежат свитки? Если почувствуешь опасность, используй их для защиты.」

Не знаю, что происходит, но я послушалась. Сидела в комнате не шелохнувшись, сжимая в руках свитки и прислушиваясь к каждому шороху.

「— Он может нацелиться и на тебя, но на всякий случай — я вернусь через час. Просто продержись немного.」

Я верю Мистеру. У него наверняка есть причины. С этой мыслью я не теряла бдительности.

— …Хм?

Мне показалось? На мгновение мана в воздухе стала какой-то вязкой и мутной.

— …Моя мана тоже не откликается.

Даже пламя не слушается. Ни одно заклинание не работает. Словно механизм, у которого кончилось топливо. Что происходит? Я резко обернулась.

— …Мистер?

— Гх-х!..

Кровь того, кто когда-то был репликантом, брызнула фонтаном. Сжав его шею, я спокойно заговорил:

— Ответь мне на один вопрос.

Я применил исцеляющее заклинание. Репликанту стало чуть легче дышать.

— Я тут думал, с чего бы вам, ребятам, пытаться меня прикончить.

Веских причин нападать на меня нет. Из-за того, что я убил Небесного Короля? Вряд ли. Разваливающееся Восточное Княжество не может позволить себе роскошь мстить. Значит, цель только одна.

Убийство Второго принца. Устранить меня, прежде чем я стану гвардейцем. А затем подослать репликанта, созданного по моему образу, чтобы тот прикончил принца. Но тут возникает вопрос.

— Откуда вы узнали, что Второй принц собирается сделать меня своим гвардейцем?

Информация о личной охране принца — строжайшая тайна. Партизаны из павшего княжества никак не могли этого знать. Воспоминания Обранга выглядят подозрительно, но… учитывая его ранг, это сведения, к которым у него не было доступа.

Значит ли это… что во дворце завелась крыса?

— Кончай плеваться кровью и начинай говорить.

Я сжал его горло сильнее.

— Гха-а!..

— Больно, да? Мучительно? Если хочешь сдохнуть быстро — говори.

Я выхватил кинжал и вогнал его репликанту под ноготь.

— Гха-а-а!..

Я почувствовал, как он начал отключаться. Чёрт. Переборщил с болевой точкой. Я вставил ему в рот кляп, чтобы не откусил язык. Сейчас он говорить не мог, но это не беда. Я всё равно собирался передать его императорской семье. И тут раздался голос:

— Командир.

Как раз вовремя.

— Что так долго? Я же подал сигнал.

— Потому и торопился. Как вам вообще пришло в голову развернуть Домен посреди города?

— Если бы не развернул — был бы уже мёртв.

Рэй прибыл вместе с бойцами спецназа. Командиры первого и второго отрядов тоже были здесь.

— Давно не виделись, народ.

Бойцы лишь кивнули в ответ. Обычно мы бы перекинулись парой слов, но сейчас было не до светских бесед.

— Сначала разберемся с телом.

Нужно было прибраться до того, как кто-то увидит, чтобы избежать лишних проблем. Хоть я и в отставке, помочь старым товарищам в таком деле — святое.

— Командир.

— Что?

— Принц здесь.

Что? У меня проблемы со слухом? В последнее время я и правда чувствую себя неважно. Моё замешательство мигом улетучилось.

— Давно не виделись, лорд Астра.

Внезапно, прямо передо мной… появился будущий Император империи.