Братья и сестры (2)

Несколькими минутами ранее.

Второй принц Элиус в сопровождении Шнайдера прибыл к дому Астры.

— Это и есть особняк лорда Астры? — спросил Элиус.

— Да, Ваше Высочество.

— Выглядит не очень впечатляюще.

— Он говорил, что вполне доволен им, ведь для него одного места здесь более чем достаточно.

— Да и окружение так себе. Хоть это и окраина, но какой-то совсем глухой тупик.

— Похоже, он просто предпочитает тишину.

Принц был укутан в просторный плащ. Убедившись, что поблизости никого нет, он скинул капюшон, явив миру свои золотые волосы.

— Идея со сменщиком оказалась удачной. Теперь я могу выходить в свет, не опасаясь слежки.

— Вы не сможете долго протянуть в таком режиме, так что лучше разобраться со всем поскорее.

— Знаю. Потому я и пришел инкогнито.

*Скрип.* Элиус толкнул дверь.

Внутри всё выглядело как в самом обычном доме — простая, ничем не примечательная обстановка.

Присутствия хозяина он не ощутил. Принц уже собирался было сделать замечание по поводу незапертой двери, как вдруг…

— Вы кто такие?

Хрупкий голосок эхом разнесся по холлу. С лестницы второго этажа спускалась девочка.

Элиус прищурился. Разглядывая Эферну, он поймал себя на одной мысли.

「Какой дерзкий взгляд.」

— Вы кто такие? Какое право вы имеете заявляться в чужой дом без разрешения?

И манеры у неё были под стать взгляду — абсолютно вызывающие.

— Хм, а тебе не приходило в голову, что дверь была открыта?

— Даже если так, разве не стоит хотя бы постучать перед входом? Дурная привычка для человека с сомнительным воспитанием, не находите?

На лбу Элиуса вздулась вена. В их перепалку поспешил вмешаться Шнайдер:

— Дитя, тебе знаком человек по имени Эрн Астра?

— …Вы друзья Мистера?

— Да. Если быть точными, мы его бывшие командиры.

— …Мистера сейчас нет дома. Но он скоро вернется.

— Благодарю.

Тон Эферны заметно смягчился. Услышав, что Шнайдер был бывшим начальником Эрна, она посчитала, что ей стоит проявить хоть немного уважения.

— Подождите здесь. Он скоро придет.

***

Когда же это было? Последний раз столь масштабное событие, которое я никак не мог уложить в голове, случилось, когда меня внезапно назначили командиром. Не заместителем, не лидером отряда, а обычного рядового бойца — бац, и сразу в командиры. Это было как гром среди ясного неба. Пожалуй, сейчас я испытывал нечто подобное.

— Ваше Высочество. Почему вы пришли без всякого предупреждения…

— Извини. У меня просто не было возможности дать тебе знать.

Я догадывался, что рано или позвать они выйдут на связь, прямо или косвенно. Хоть я и находился под наблюдением, я выживал все эти годы не благодаря одному лишь везению, так что ожидал, что способ они найдут. Но мне и в голову не могло прийти, что они явятся прямо ко мне домой.

— Недавно я нашел толкового двойника. Сейчас он как раз разгребает государственные дела вместо меня.

— …И двойник справляется?

— Ну, поэтому мне и потребовалось столько времени, чтобы разыскать тебя.

Значит, он его всё-таки натаскал.

— И всё же шансы попасться весьма высоки.

Я оценивал ситуацию хладнокровно, как бывший оперативник секретной службы. Использовать двойника и остаться незамеченным практически невозможно. Если только это не репликант, как в деле Обранга, подвох обнаружится уже через пару дней.

— Ну, тогда ничего не поделаешь.

Сумасшедший. Что ты будешь делать, если тебя реально поймают? Императорский дворец называют так не просто для красного словца. Охрана и слежка там абсолютные во всех смыслах, на то он и дворец. Впрочем, раз он так уверен в себе, значит, подготовился основательно, так что читать нотации я не стану.

— Мистер, этот человек меня бесит, — надув губы, заявила сидевшая рядом малявка.

Да это же твой брат, глупая ты девчонка.

Каким-то образом малявка вклинилась в наш разговор, и принц снисходительно позволил ей остаться. Мне от этого было не по себе, но что я мог сделать? Человек напротив меня занимал второй по значимости пост в государстве, уступая лишь самому Императору.

— …

— …

Повис затяжной шаг молчания. Атмосфера в миг стала удушающе серьезной. Почувствовав, что Второй принц собирается перейти к главному, я щелкнул пальцами, возводя барьер тишины.

— Если подумать, я ведь так и не объяснил тебе всё до конца, — высокомерно процедил Второй принц.

Когда он так смотрел, он становился безумно похож на малявку. Говорят же, что начинаешь замечать детали только тогда, когда узнаешь правду, и это выражение оправдало себя на все сто.

— Начнем… Пожалуй, стоит начать именно с этого. Эссенция Короля Демонов. Её забрал мой проклятый братец.

Я кивнул. Об этом я тоже был прекрасно осведомлен. Король Демонов Севера, поверженный объединенными силами героев континента. Тот, кто присвоил его эссенцию, был Первым принцем, предводителем тех самых героев.

— И именно я убил собственного брата.

Вот как? Подробностей я не знал, поскольку его кончина случилась уже после моей отставки.

— Мне не следовало убивать его своими руками. Кто же знал, что 「Зимняя Вьюга」 оставит на мне проклятие? — Второй принц горько усмехнулся.

Он расстегнул пуговицы рубашки, обнажая грудь. Возле самого сердца виднелось нечто иссине-голубое. Я мгновенно распознал эту ауру.

— 「Зимняя Вьюга」… Нет, это и есть проклятие?

Проклятие вьюги, впитавшее в себя чью-то лютую злобу. Та самая зима, что превратила северные земли в ледяную пустыню, теперь засела в сердце Элиуса, капля за каплей пожирая его жизнь.

— Да. Из-за этого проклятия моя грудь скована вечным холодом, и мне осталось жить от силы лет пять.

— И вылечить это невозможно?

— Я перерыл весь мир. Поднял даже древние секретные архивы императорской семьи, но в истории еще никто не выживал после проклятия эссенции.

Поэтому он принял решение.

— Раз уж всё так обернулось, я собираюсь закрыть вопрос с принцессой, о которой так сильно жалел отец, а заодно уладить дело с престолом. Весьма эффективно и удобно, не находишь?

Он уже похоронил себя. Это явно была горькая ирония, но мне она шуткой не показалась. Шнайдер стоял с понурым видом. На его лице читалась обреченность.

「…Ха-а.」

Я мысленно вздохнул. Хоть я и знал обо всем заранее, услышать это лично… Как этот парень вообще до сих пор не сломался? Второй принц Элиус Грандеум. Человек, который с самого детства сражался за трон и в процессе потерял всех, кого любил. Когда-то у него была невеста, которая погибла много лет назад. Она была и смыслом его жизни, и его главными оковами.

「Всё всегда упирается в эту чертову любовь.」

После потери любимой действия Второго принца стали радикальными. Он швырялся собственной жизнью направо и налево, используя любые методы, лишь бы довести дело до конца. Шнайдер, скорее всего, даже не подозревал, насколько глубоко была надломлена психика Элиуса.

— В общем, я хотел показать тебе это лично. А еще я хотел спросить тебя кое о чем.

— Спросить?

— И учти, ты не сможешь ничего утаить или солгать мне.

Его золотые глаза ярко блеснули. Я понял, что он активировал какую-то способность, но даже с силой моих лазурных глаз я не мог разобрать её суть. Это была одна из абсолютных техник, передающихся по императорской линии. За пять лет знакомства я так и не раскусил истинную природу этого взгляда.

— Эй, ты. Задумал какую-то чертовщину? — подала голос малявка, скрестив руки на груди.

В тот момент я всерьез засомневался, не стоит ли мне просто зажать ей рот ладонью.

— Моя младшая сестренка вытворяет довольно милые вещи, — произнес принц.

Я ушам своим не поверил.

Извини, Мистер. Но, кажется, мне нужно разобраться с этим самой.

— И тебе совсем не тяжело? — спросил Элиус.

— Нисколько. Мне даже больше нравится такой расклад.

— Хм. Как и следовало ожидать, императорская кровь дает о себе знать.

— Кровь тут ни при чем. Просто мой братец, похоже, всю жизнь прожил в тепле и уюте.

Первый в жизни разговор с родным братом ощущался странно. Однако, если воспринимать его как человека, похожего на меня, читать его мысли было не так уж трудно.

— Как думаешь, сколько времени тебе понадобится, чтобы снять ограничители?

— Если братец окажет мне поддержку, мы уложимся в год. Ты ведь знаешь способности Мистера лучше, чем я.

— И то верно. — Мой брат самодовольно улыбнулся.

Осознание того, что другие тоже признают, насколько велик Мистер, наполнило меня необъяснимой гордостью и радостью.

— Я заранее подготовлю для тебя покои.

— Что ж, буду признательна.

— Скоро я прибуду, чтобы забрать тебя. А пока наслаждайся временем в компании лорда Астры.

— Спасибо, братец. Ты ведь подождешь меня?

— Разумеется. На это у меня сил хватит.

Брат легко принял мои условия и поднялся с места. На прощание он взмахнул рукой. Воссоединение с братом, которого я увидела впервые, прошло не так уж и плохо.

— До встречи, брат.

Ну а теперь… Как бы мне всё это объяснить? По лицу Мистера было отчетливо видно, что он жаждет ответов.

Какое-то мгновение Эрн вообще не мог переварить их диалог. Откуда Второй принц узнал, кто такая Эферна, и как сама Эферна умудрялась общаться с ним настолько хладнокровно? Казалось, будто все вокруг в курсе событий, кроме него одного.

Впрочем, Эрн за свою жизнь бывал в подобных переделках несчетное количество раз. Въевшиеся в подкорку инстинкты заставили его оценить ситуацию без паники. Способность Второго принца, скорее всего, была связана с разумом — чтение мыслей или, возможно, предвидение будущего. Если так, то логично, почему он сразу раскусил Эферну.

Эта мысль немного успокоила Эрна, и едва за Вторым принцем закрылась дверь, он повернулся к девочке:

— Малявка, а ты не слишком ли спокойна?

— …Я кажусь тебе странной? — спросила она, и лицо её застыло.

В этот раз у неё не получилось разыграть из себя «обычную» девочку. Эферна до смерти испугалась, что Эрн посмотрит на неё как на чудовище.

— …Ну, я в своей жизни и не такое видал.

Чего Эферна не учла, так это того, что Эрн был старше её и под руководством Второго принца прошел через огонь, воду и медные трубы. Если Эферна была ненормальной, то и он сам не отличался нормальностью, и Эрн прекрасно это понимал.

— Малявка, — мягко позвал он. — Главное, чтобы ты сама была в порядке. У каждого в этом мире свои причуды.

Даже если императорская особа была чуточку более специфической, Эрн за время службы навидался таких фриков, по сравнению с которыми она была сущим ангелом.

— Мистер. А если бы я солгала тебе, ты бы тоже это проглотил?

— Конечно нет. Выпорол бы как следует.

— А если бы я не раскаялась?

— Я бы даже слушать тебя не стал. И был бы глубоко в тебе разочарован.

*Вздрогнув,* Эферна замерла всем телом. Но этот ответ пришелся ей по душе, и, расслабившись, она тихо произнесла:

— Спасибо, Мистер.

В этот раз Эферна говорила абсолютно искренне.

— А сейчас я хочу немного отдохнуть.

— Ладно. Как насчет того, чтобы завтра сходить на озеро?

— Ура!