Подарок (1)

Отношения между Вторым принцем и спецназом «Астрапа». Если проследить эту связь, она приведет вас к Шнайдеру — моему бывшему командиру.

Шнайдер когда-то был рыцарем-хранителем Второго принца. В спецназ он попал лишь потому, что стал жертвой интриг Первого принца. В те времена все верили, что именно старший сын станет наследником престола, и тот инцидент ознаменовал полный крах Второго принца. Однако никто не ожидал, что это падение породит в итоге неистовый шторм в борьбе за имперскую власть.

Шло время, разразилась война. Учитывая специфику скрытых операций, роль спецназа с началом боевых действий возрастает несоизмеримо. Сражения, ликвидации, разведка, шпионаж. Спецназ «Астрапа» преуспел во всём, кроме открытого столкновения. Император, признав их ценность, оказал им дополнительную поддержку.

Многие из 108 рекрутов, которых в то время обучали как элитных солдат Империи, были интегрированы в «Астрапу». Истинный потенциал этих детей, выделяющихся с малых лет, раскрывался тем ярче, чем старше они становились. И командовал всем этим Шнайдер. К концу войны каждый из 108 достиг пика своих возможностей.

Будучи преданным сторонником Второго принца с самого начала, Шнайдер беспрекословно исполнял его волю. Он тайно устранял дворян, поддерживающих Первого принца, и приписывал военные достижения своему господину. Шнайдер был верным псом Второго принца. Тот, зная это, не обделил его вниманием. Даже когда Шнайдер достиг пенсионного возраста, принц назначил его верховным главнокомандующим 1-го корпуса и позволил самому выбрать нового лидера спецназа.

Этим новым лидером стал я.

Эрн Астра.

Я прибыл в Императорский дворец. Я бывал здесь и раньше, но сейчас всё казалось странно новым. Поразмыслив, я понял — всё потому, что это мой первый официальный визит по приглашению. Но не успел я насладиться моментом, как принц принял решение «уколоть» меня.

— Давно я не имел удовольствия пить с вами чай, лорд Астра. Если бы я не хотел терять столь талантливого человека, мне следовало бы уделять вам больше времени и сил. Это целиком моя вина.

Он улыбался и говорил мягко, но истинный смысл был совершенно иным:

「Я редко тебя видел, потому что ты сбежал, неблагодарный негодяй.」

Поэтому я ответил тем же:

— Пожалуйста, оставьте титул «лорд». Мой нынешний статус слишком низок для такой чести.

「Я ушёл в отставку с официального разрешения, так что оставь меня в покое.」

— Это невозможно. Как я могу называть иначе того, кто оказал столь великую услугу моему делу?

「Я не давал тебе права на отставку.」

— К тому же, я всегда высоко ценил вас. Немного грустно видеть, как вы уходите, не проронив ни слова.

「Возвращайся.」

— Мне тоже прискорбно, что я не могу разделить мирные времена с Вашим Высочеством и нашей страной. Но разве жизнь не состоит из встреч и расставаний?

「Нет.」

Обменявшись скрытыми намерениями, мы отхлебнули чай. Смаковали вкус, поднеся чашки к губам. Со стуком я поставил свою на стол. Взгляд принца стал глубоко обеспокоенным. Теперь начался настоящий разговор.

— Лорд Астра.

— Да.

— Я давно присматривался к вам. С тех самых пор, как лорд Шнайдер рекомендовал вас на пост главы спецназа.

Значит, всё началось ещё тогда. Корень всего зла. Этот старик Шнайдер подложил мне свинью.

— Не желаете ли вы стать моим гвардейцем?

— Пожалуйста, отзовите это предложение.

— Могу я спросить, почему?

— Империя — это нация, омытая кровью. Негоже человеку вроде меня, привыкшему действовать в тени, служить личным стражем Императора.

— Спасибо за ваши слова.

Глаза принца наполнились горечью.

— Нация, омытая кровью…

Он понимал, насколько противоречиво это утверждение.

— …Ха-а.

Принц рассмеялся. Не над Эрном, а над этой страной.

「Нация, омытая кровью, и впрямь. Хотя ту кровь смывали еще большей кровью.」

Империя Грандеум была именно таким государством. Завоевательная война против четырех великих держав — можно было подумать, что все вокруг сошли с ума. Как раз когда Империя, правившая континентом тысячу лет, была готова пасть, и все ждали этого момента… Она с гордостью стерла с лица земли Восточное Княжество. Покорила варваров западных равнин. Сразила Короля Демонов северных монстров и забрала его сущность. Установила вассальные отношения с шаманами иных рас.

В конце концов, пошли слухи:

「Империя сделана из железа и непобедима. В жилах народа Грандеума течет металл вместо крови. Они набивают желудки не обычной едой, а плотью богов, обладая безграничной жизненной силой.」

Империя не пыталась пресечь эти слухи — напротив, она выставляла их напоказ. Такова её натура. Это не то место, где мелкие королевства смеют собираться и строить козни. Назвать такую страну «нацией, омытой кровью» — значит сказать правду, которая звучит иронично и забавно.

Принц сделал короткий вдох. А затем…

— Кха…!!

В его груди начало разливаться леденящее чувство. После нескольких приступов кашля служанка, стоявшая рядом, подала ему лекарство. Принц проглотил его одним махом.

— Кха-кха…!!

Спустя еще несколько мгновений состояние принца стабилизировалось.

— Ха-а… Эта проклятая простуда никак не проходит.

Подняв чашку, принц произнес:

— …Похоже, всё остыло. Кажется, наш разговор на сегодня окончен.

Принц поспешно завершил аудиенцию.

— Поскольку должность Императорского гвардейца — дело серьезное, я уважаю ваше мнение. Надеюсь на более благоприятный ответ в следующий раз.

「— Ха-а… Эта проклятая простуда никак не проходит.」

*Критическое состояние.*

「— …Похоже, всё остыло. Кажется, наш разговор на сегодня окончен.」

*Кто-то следит.*

「— Поскольку должность Императорского гвардейца — дело серьезное, я уважаю ваше мнение. Надеюсь на более благоприятный ответ в следующий раз.」

*Давай отложим это на потом.*

Принц передал свои мысли так, как делал это всегда.

— …Ну и бардак.

Второй принц, будущий наследник престола, при смерти. А внутри дворца засел предатель. Если это не бардак, то что тогда? Будем честны, переворот может случиться в любую секунду. Я понимаю, почему они так хотят назначить меня гвардейцем. Доверять им почти некому.

「Почему в Империи вечно так?」

Война закончилась, борьба за трон тоже. И что теперь, переворот? Неужели Империя движется к своему закату? Или же… она готовится к новому началу.

Пока я шел, я внезапно остановился. Почувствовав знакомое присутствие, я с облегчением поприветствовал:

— …Честер?

— Да, Командир.

Обранг Честер. Нет, теперь от того человека остался только Честер.

— Я соболезную тому, что случилось с Обрангом.

— …

— Ты достойно с ним попрощался?

— …Ещё нет.

— Не торопись.

Да. Должно быть, нелегко оплакивать брата, с которым провел половину жизни. Пробуждение магии Обранга Честера — раздвоение личности. Взамен за обладание двумя душами, пробужденный получает дополнительную жизнь. Если он теряет одну жизнь, одна из личностей исчезает случайным образом. С вероятностью в 50% Честер выжил, а Обранг — нет.

「— Идиот. Времена в конце концов изменятся. Убьём ли мы Второго принца или начнём революцию — нынешний порядок не вечен.」

Обранг. Значит, ты всё-таки пошел этим путем. Как ты и говорил, времена действительно меняются. И перемены будут велики. Возможно, всё, на чем держался этот мир, рухнет.

Наблюдение за всем этим и участие в этом измотали меня и физически, и морально. Точно так же, как ты создал Честера, потому что не мог больше терпеть. Я ушел в отставку в поисках кого-то, кто мог бы стать моей опорой.

「Надеюсь, с малявкой всё в порядке.」

Перед тем как отправиться во дворец, я попросил Рэя об одолжении — присмотреть за девчонкой, что живет со мной. Согласно его отчету, она была в безопасности. Что ж, раз они зашли так далеко, что активировали Барьер Черной Яшмы, о ребенке можно было не беспокоиться. Они явно не думали, что я выживу. Идиоты.

— …Ах да. Подарок.

Раз уж на то пошло, я обещал купить малявке подарок. Интересно, что бы подошло. Я никогда раньше ничего не дарил, так что не уверен. Теперь, когда я наконец добрался до Фью-Иннера, хочется купить что-то стоящее, но ничего не бросается в глаза. Лишних денег у меня не так много, чтобы швыряться ими на драгоценности. Может, что-нибудь поесть? Ей наверняка понравится.

И тут мой взгляд за что-то зацепился.

— А?

Вот оно. Это ей точно пойдет.

Я вернулся домой. Здесь уютно. Дом есть дом. Я снял плащ и повесил его на вешалку. Небрежно расстегнул пуговицы на рубашке. Откинувшись на спинку дивана, я наконец почувствовал, как усталость понемногу отступает.

— О, ты вернулся, Мистер?

Девчонка спустилась со второго этажа.

— Ничего не случилось, пока меня не было?

— Ничего.

Малявка подошла и забралась ко мне на колени. Свернулась калачиком, точь-в-точь как кошка.

— Но… что с твоим видом?

На голове у малявки торчали лисьи ушки. А за спиной виднелись девять пушистых хвостов. Совсем как легендарная Девятихвостая Лиса.

Как ни в чем не бывало, малявка ответила:

— Я стала такой, пока читала книгу.