Бергамот Катия

Место, куда скользнули её губы, всё еще хранило тепло.

Эрн, впервые в жизни испытавший нечто подобное, невольно коснулся собственной щеки.

— Хе-хе, мне просто захотелось попробовать! — с легким румянцем на лице выпалила Эферна.

То, что она сделала, было для неё лишь невинным проявлением признательности и доброй воли. Однако Эрн — двадцатитрехлетний парень, который отродясь не получал даже такой малости, — мог лишь молча переваривать это тепло, растёкшееся от щеки к самому сердцу, борясь с целым вихрем сложных эмоций.

「…Непривычно.」

Как давно он не испытывал подобных чувств? Чистая, ничем не запятнанная привязанность. Получал ли он когда-нибудь нечто подобное?

— …Не вздумай делать так с другими, — буркнул он.

Эти слова сорвались с его губ сами собой: он считал, что ей, как будущей принцессе, следовало бы вести себя осмотрительнее.

— Само собой! — довольно заулыбалась Эферна.

Ей показалось, будто Мистер просит её не целовать никого, кроме него, словно хочет единолично владеть её вниманием, и эта мысль привела её в полный восторг.

— И где ты только этого набралась?

— В книге прочитала.

— Разве среди тех книг, что я тебе купил, были любовные романы?

— Не в тех, что ты купил, Мистер. В тех, что уже были здесь.

— Вот как.

Когда они только обустраивали особняк, в нём оставалось полно книг, слишком ветхих, чтобы их хранить. Эферна до единого слова запомнила их содержимое, и большая часть её познаний об окружающем мире ковалась именно из этих старых фолиантов.

— И вообще, Мистер, теперь я наконец-то стану принцессой.

— Уже? Второй принц ведь говорил, что ты можешь не торопиться.

— Времени прошло предостаточно. Меня больше ничего не сковывает. Думаю, сейчас самый подходящий момент.

Эферне хотелось покинуть этот особняк как можно скорее. Это место было дорого ей, ведь именно здесь она встретила Эрна, но одновременно оно оставалось проклятой клеткой, державшей её взаперти долгих десять лет. Ей хотелось, чтобы этот дом остался в памяти лишь светлым воспоминанием. Она желала оставить все болезненные чувства позади, забрав с собой лишь счастливые мгновения.

Поэтому сейчас она уходила. Ей не хотелось уносить с собой обиду на эти стены.

День спустя Эрн и Эферна направились в императорский замок.

— Малявка, спрашиваю в последний раз: ты точно готова?

— Ага.

Эрн кивнул и больше не стал донимать её расспросами. Если она приняла твердое решение, излишняя тревога станет лишь обузой. Но он всё же счел нужным добавить:

— Эта ноша будет не из легких. Тебе придется многое вынести.

Он надеялся, что она проявит твердость духа, и статус принцессы не раздавит её своим весом. Он слишком хорошо помнил, через какие унижения прошли Первый и Второй принцы и к какому финалу они в итоге пришли.

Путь до императорской столицы не занял много времени. Стоило им пересечь границы Внутреннего сектора, как перед взором сразу вырос величественный дворец. У главных ворот стражники проверили их документы. Процедура прошла быстро, поскольку Второй принц лично оставил соответствующее распоряжение. Вскоре их проводили в приемную и попросили подождать.

Там, вальяжно расположившись в кресле, уже сидела женщина с длинными пепельно-серыми волосами.

— …Вы что здесь забыли? — нахмурился Эрн.

— А мне что, уже и находиться здесь запрещено?

Бергамот Катия. Одна из трех великих герцогов империи, которая также затребовала аудиенции у Второго принца.

Бергамот частенько курсировала между дворцом и собственным герцогским поместьем. У неё было хобби: она регулярно проверяла государственные бумаги и покровительственно читала лекции начинающим волшебникам в Обществе придворных магов. А с недавних пор она начала публиковать свои труды через Магическую Башню, что принесло ей солидный доход.

— Ты всё еще не планируешь всерьез заняться магией? Глядя на то, что ты до сих пор не бросил эту свою привычку ходить пешком.

— Я учился магии не по своей воле.

— Стоит раз погрузиться в магию, и назад дороги уже нет, но ты в этом плане уникален.

— Я уже сто раз говорил: я учился магии лишь для того, чтобы выжить. С чего мне находить в этом веселье?

Причина, по которой герцогиня требовала встречи со Вторым принцем, крылась в её желании выбить прибавку к бюджету для Общества придворных магов.

— И зачем целой герцогине лично просить за них? У них там людей полно, с чего вдруг посылать главу высшего дома?

— А что мне оставалось делать, если эти трусы боятся и слова пикнуть в свое оправдание?

Любовь Бергамот к магии была столь же безграничной, сколь и её забота о подрастающем поколении магов. Она проявляла такой колоссальный интерес и к Магической Башне, и к придворному обществу, что её порой в шутку называли межфракционной затычкой.

Эрн сурово осадил её:

— Вам больше заняться нечем, герцогиня? Вы всё-таки глава великого дома, откуда у вас столько свободного времени?

— Ниоткуда. Большую часть моих обязанностей выполняет управляющий.

Эрн лишь тяжело вздохнул, не находя аргументов.

— Ты, может, не в курсе, но управлять герцогством в одиночку физически невозможно. И что же делать? Правильно — нанимать людей. К счастью, я живу безбедную жизнь, так что и окружение у меня под стать.

Бергамот тихонько рассмеялась. Её колкий ответ не оставлял пространства для спора, поэтому вместо Эрна к ней обратилась Эферна:

— Простите…

— О боже, а что это за милое дитя? — глаза Бергамот Катии восхищенно блеснули, стоило ей перевести взгляд на девочку.

— Эм… мне стоит звать вас герцогиней…?

— Зови как тебе удобно, милая.

— Тогда я буду звать вас госпожой герцогиней.

— Конечно. Как твое имя, прелесть?

— Меня зовут Эферна.

— Хочешь учиться магии? Мана вокруг тебя буквально танцует от радости. Из тебя определенно выйдет великий маг.

— Если речь об учебе, то я уже занимаюсь этим.

— Правда? И кто же твой наставник?

— Мистер.

Эферна покосилась на Эрна. При взгляде на него Бергамот вдруг принялась картинно утирать набежавшие слезы умиления.

— …О боже мой… Ты так вырос, что у тебя уже даже собственный подмастерье появился… А ведь, кажется, еще вчера ты умолял меня о помощи, потому что не мог сотворить ни одного паршивого заклинания…

— Да прекратите вы! Я же просил не реветь по пустякам, вы всё-таки герцогиня!

— Ну как тут не расчувствоваться…?

Бергамот наконец достала платок, промокнула глаза и покинула приемную, поскольку её как раз вызвал Второй принц.

— Милая девочка, мы с тобой еще обязательно поболтаем по душам, хорошо?

Дневное расписание завершилось генетическим тестом, который контролировал лично Второй принц.

— Как только результаты подтвердятся, мы немедленно объявим об этом подданным империи.

— Уже? Прямо сразу?

— А зачем тянуть? Чем быстрее, тем лучше.

Эрн не понимал, к чему такая спешка, но рассудил, что у принца должны быть свои веские мотивы, и покинул дворец. Поскольку официальный въезд Эферны в апартаменты замка должен был состояться только после официального завершения всех тестов, им предстояло провести еще несколько дней в своем прежнем особняке.

Вернувшись домой, Эрн спросил:

— Чем хочешь заняться напоследок? Есть какие-нибудь пожелания?

Стоит ей переступить порог дворца в качестве принцессы, как её выходы в свет окажутся под строжайшим запретом. Со временем она наберет политический вес и получит больше свободы, но первые несколько месяцев ей придется безвылазно сидеть в четырех стенах. Эрн искренне хотел исполнить любое её желание.

— Ограничений по времени больше нет. Можем отправиться куда угодно.

— Хм-м…

Эферна никак не могла определиться. Теперь, когда перед ней был открыт весь мир, ей хотелось побывать слишком во многих местах. Первым делом на ум пришло море, но чисто реалистично это заняло бы слишком много времени.

「Может, я слишком поспешила, заявив, что стану принцессой…」

Ей так сильно хотелось поскорее обрести силу и статус во дворце, что она высказала это сразу же, как только избавилась от кандалов. Но столкнувшись с необходимостью делать выбор, она вновь почувствовала укол сожаления.

После нескольких минут напряженных раздумий Эферна тихо произнесла:

— Я, пожалуй, просто побуду дома.

Даже если придется подождать еще пару месяцев, она уже вытерпела десять лет изоляции, так что этот короткий срок её точно не сломит. Думая о будущем, сосредоточиться на учебе сейчас казалось самым разумным решением.

Пока она пребывала в своих мыслях, до её ушей донесся голос, пропитанный маной:

— Ну и как насчет того, чтобы махнуть на море?

В памяти внезапно всплыло воспоминание недельной давности.

Неделю назад Бергамот без зазрения совести подслушивала их разговор, затаившись на крыше.

— …Тот раз был просто ужасен. Я понятия не имела, что от магии телепортации может так сильно тошнить.

— Я тогда тоже не успел подготовиться как следует.

Да и откуда им было знать? Бергамот увязалась за ними до самого дома и, активировав высшую пространственную магию, в мгновение ока перенесла их на побережье. Им тогда даже пришлось возвращаться обратно за деньгами, потому что они не догадались взять с собой ни единой монеты.

— Давай как-нибудь повторим эту поездку. В прошлый раз нам так и не удалось насладиться морем сполна.

— Ладно.

Пообещав друг другу обязательно вернуться туда, они направились в глубь коридора. Но не к личным покоям Эферны, а на встречу с наставником, который с сегодняшнего дня должен был заняться её обучением.

— Мистер, а ты не знаешь, кто именно будет моим учителем?

— Понятия не имею. Второй принц сказал лишь, что это человек, который будет обучать тебя базовым дисциплинам.

Принц уверял, что подобрал кандидата, лишенного скрытых мотивов, поскольку доверять во дворце сейчас некому, но Эрн всё равно испытывал смутное беспокойство. В данный момент появление Эферны было как кость в горле для многих на пути к престолу, так что врагов у нее во дворце хватало на каждом шагу.

— Приветствую, принцесса!! — раздался громогласный возглас.

Обернувшись, они увидели женщину с пепельно-серыми волосами, которая выбежала им навстречу, даже не дожидаясь, пока они войдут в кабинет.

— Добрый день! Отныне я ваш личный наставник, отвечающий за обучение Первой принцессы по всем фундаментальным предметам!

Бергамот Катия.

— Ха-ха! Наконец-то я смогу побыть настоящим учителем! — триумфально заявила она, сияя от счастья. — Кстати, слуг для личных покоев принцессы я тоже подбирала лично!

Эрн мысленно выругался.

「Чертов сумасшедший Второй принц.」