Три года роста (1)

Когда Эферна сел перед зеркалом, Мериэн привычными, отточенными движениями принялась укладывать её волосы.

— А где Мистер?

— Отправился на аудиенцию ко Второму принцу.

— Опять? — Эферна недовольно надула губы, и на её лице отразилось крайнее разочарование. — Ну серьезно. Он чей личный страж, в конце-то концов?

Мериэн, наблюдая за её реакцией в отражении, лишь мысленно вздохнула.

「Ничего не меняется.」

Прошло три года и два месяца. Эферне уже без пяти минут девятнадцать — возраст, когда девочка окончательно превращается во взрослую девушку, однако для Мериэн она по-прежнему оставалась сущим ребенком. Да и говорить что-то было бесполезно. Отношения между принцессой и Эрном застряли ровно на той же точке, что и три года назад.

С того самого дня, как ей чудом удалось выбить из него обещание называть её по имени, Эферна пребывала на седьмом небе от счастья. Ей хватало одного лишь факта, что Эрн зовет её «Эферной», а о том, как самой к нему обращаться, она даже не задумывалась. Стоило ей хотя бы мысленно попытаться назвать Эрна по имени, как из горла с трудом вылетала первая буква, после чего она тут же малодушно шла на попятную, успокаивая себя мыслью: 「Ну, главное, что Мистер называет меня по имени, этого пока достаточно.」

Каждый раз, сталкиваясь с подобным, Мериэн лишь сокрушенно качала head и тяжело вздыхала. Принцесса, чья гениальность и острый ум уже гремели на всю страну, в вопросах романтики оставалась непроходимо глупой и наивной.

— Ах да, Ваше Высочество. Прошлой ночью пришел официальный указ от Второго принца. Касательно подготовки к Новогоднему фестивалю…

— Он хочет, чтобы я полностью взяла его под свой контроль?

— Именно так. Пресветлый Элиус передал, что с этого года проведение торжества официально вверяется в ваши руки.

— Кто бы сомневался.

Последние два года Эферна и так тащила на себе львиную долю всей организаторской рутины Новогоднего фестиваля. Второй принц, по сути, лишь торговал лицом на официальных приемах.

«Самое время», — пробормотала девочка. Мериэн как раз закончила с прической, и принцесса поднялась с кресла.

— Идем. Позови Мистера.

— Будет исполнено.

На самом деле Эферна и сама прекрасно всё понимала.

「Так больше продолжаться не может.」

С тех пор как она встретила Эрна, прошло четыре года. Больше трех лет утекло с того момента, как она осознала свою любовь к нему. И за всё это время их отношения не продвинулись ни на миллиметр.

「Почему время летит так быстро?」

Если говорить начистоту, она свято верила, что за три года хоть что-то сдвинется с мертвой точки. Ей казалось, что по мере её взросления и Эрн начнет смотреть на неё другими глазами. Однако в его сознании она так и осталась маленькой девочкой, из-за чего ей и самой было чертовски трудно сделать шаг навстречу и начать относиться к нему как к мужчине.

Эферна пришла к однозначному выводу:

「Всё это из-за моего паршивого братца. gap」

Она понимала, что это звучит как банальное оправдание, но главной причиной их застоя было банальное отсутствие свободного времени. Императорский дворец ставил её образование во главу угла: её график был забит уроками и лекциями с раннего утра до позднего вечера. Вдобавок ко всему, последний год Второй принц начал активно вешать на неё государственные дела, отчего возможности побыть наедине с Эрном сократились до критического минимума.

*Тук. Тук.*

Кончики её пальцев мерно забарабанили по лакированному столу. Заседание, посвященное Новогоднему фестивалю, как раз близилось к завершению. Просматривая лежащий перед ней отчет, принцесса вдруг подозрительно прищурилась.

— Постойте. Имя дворянина, ответственного за изготовление хрустальных люстр, выглядит как-то странно.

— …Прошу прощения? — Министр финансов поспешно открыл аналогичную копию документа.

— Еще недавно граф Вишелон с гордостью заявлял, что лично спонсирует производство люстр. Однако в итоговой ведомости вместо Вишелона почему-то красуется имя графа Симора.

— …

Министр финансов лихорадочно перерыл несколько сопутствующих бумаг.

— …Ошибки нет, данные верны.

— И как же вышло, что подряд так внезапно перешел от Вишелона к Симору?

Эферна прекрасно знала, где зарыта собака. Бюджет на закупку декораций и праздничной утвари для Новогоднего фестиваля в основном выделялся прямиком из казны Императорского дворца. Однако аристократы частенько вызывались покрыть расходы из своего кармана, дабы выслужиться перед престолом, что порой выливалось в жесткую подковерную конкуренцию.

— До меня доходили слухи, что графы Вишелон и Симор на дух друг друга не переносят. Но истинная подоплека их вражды до сих пор покрыта мраком. Они ведь не были какими-нибудь друзьями детства, повздорившими из-за пустяка. Вам не кажется, что здесь стоит покопать поглубже? Как-никак, они входят в число всего семи титулованных графов нашей империи.

Эферна твердо перевела взгляд на чиновника.

Покопать поглубже. Сиречь — устроить расследование. Почуяв, как на его и без того согнутую спину ложится очередной пласт работы, Министр финансов попытался робко запротестовать:

— Возможно, это обычная бытовая ссора дворян. Стоит ли нам вмешиваться в их личные дрязги…?

«Если это окажется пустой тратой времени, вы будете нести личную ответственность», — читалось в его взгляде.

— Если это просто глупая ссора, то тем более отлично, — отрезала Эферна.

«Вы готовы заплатить за этот просчет?»

Лицо Министра финансов мгновенно потемнело — крыть ему было абсолютно нечем. У него в голове вертелось множество аргументов, но в конечном счете их спор с Эферной упирался в банальную разницу восприятия: один думал о сиюминутном покое, а другая — о стратегических перспективах. Ну а чье мнение в итоге побеждает? Разумеется, того, у кого власть весомее.

На лице Министра финансов отпечаталась смертельная усталость. Очередная бессонная ночь за отчетами была ему гарантирована.

「Ха-а…」

Министр финансов. Будучи выходцем из захолустного баронского рода, этот человек умудрился взлететь на столь высокий пост исключительно благодаря феноменальной работоспособности и дикому везению — случай, граничащий с чудом. И теперь, добравшись до вершины, он искренне проклинал тот день, когда решил делать карьеру, мысленно обливаясь горючими слезами.

Он был признанной элитой, возглавив министерство еще до начала глобального конфликта. Он филигранно управлял имперской казной вплоть до победного конца, внеся колоссальный вклад в послевоенное восстановление государства. Однако оборотной стороной этого триумфа было то, что он пахал без продыху вот уже более десяти лет.

Вдруг выражение его лица стало предельно решительным. Министр финансов до умопомрачения хотел на пенсию. В его внутреннем кармане уже давно лежали семь заготовленных заявлений об уходе, написанных в разное время. Намеренный во что бы то ни стало подать в отставку именно сегодня, он набрал в грудь воздуха:

— Ваше Высочество.

— …?

— Прошло уже шесть лет с тех пор, как война завершилась триумфальной победой нашей империи.

— Да, верно.

— Я верой и правдой служил короне на протяжении почти двадцати лет.

— Я ценю это.

— Многие старые чиновники сейчас массово покидают свои посты, уходя на покой. Я бы тоже хотел сложить с себя полномочия.

— Хм. Давайте вернемся к этому разговору сразу после окончания Новогоднего фестиваля.

Это был вежливый, но безоговорочный отказ.

Новогодний фестиваль в империи всегда отмечался в столице с невиданным, поистине королевским размахом. Вплоть до прошлого года все торжества проходили под личным кураторством Второго принца. Этот праздник, призванный символизировать незыблемость и величие императорского дома, в силу своего высокого статуса каждый раз умудрялся генерировать кучу проблем.

— Герцог Лемеа и великая герцогиня Катия отказываются присутствовать.

— Что, правда…? С герцогом Лемеа всё более-менее понятно, но почему не приедет госпожа Бергамот?

— На равнинах до сих пор не улажен один щекотливый территориальный спор. Ну а герцог Лемеа, похоже, просто испытывает ко мне личную неприязнь.

— Ах, вот оно как…

— Поэтому я планирую нанести им личный визит.

— Вы собираетесь самолично отправиться в их родовые владения?

— Да. И если с мелкими неурядицами Министр финансов еще как-то может разобраться на месте, то отсутствие двух герцогов на фестивале, который я впервые организую в качестве Первой принцессы, — это серьезный удар по моей репутации.

Если два из трех столпов государства проигнорируют дебютное торжество Первой принцессы, высший свет истолкует это однозначно: великие дома в грош не ставят её авторитет.

— Хотя это даже забавно. Я была уверена, что меньше всего желания являться на бал будет у герцога Тесрана.

— Он до сих пор прочно сидит на крючке у моего брата, да и надежды использовать меня в своих интересах старый лис еще не оставил.

— Но ведь поездка по двум герцогствам займет прорву времени.

— Я обернусь за два месяца, не больше.

Эферна распустила свои длинные волосы и переоделась в легкую ночную сорочку. Намереваясь лечь пораньше после столь изнурительного дня, она вдруг уловила тихий звук.

*Тук. Тук.*

Во всей империи существовало лишь два человека, которые имели наглость стучать в двери её спальни без предварительного доклада прислуги.

«Наконец-то явился», — пронеслось в голове.

Первым человеком была Мериэн.

— Почему так поздно? Я звала тебя еще два часа назад.

— Шнайдер мертвой хваткой вцепился в меня, требуя составить ему компанию за выпивкой.

Вторым был Эрн — человек, который в гордом одиночестве оберегал её покой на протяжении последних трех лет.

— Мистер, ты вообще-то мой личный страж. Почему тебя вечно черти носят где-то на стороне? — раздраженно бросила Эферна.

За последние дни она видела Эрна всего пару-тройку раз. И пусть головой она понимала, что у него наверняка были веские причины, скрыть свое детское разочарование была не в силах.

— Прости, Эферна.

Низкий, бархатистый голос Эрна. Стоило этой короткой фразе сорваться с его губ, как по телу девочки пробежала мгновенная, сладостная дрожь. Прошло три года, но этот голос, произносящий её имя, до сих пор заставлял её сердце совершать кульбиты. Дело принимало действительно серьезный оборот.

— Я слышал о ситуации с фестивалем и герцогами. Куда планируешь отправиться в первую очередь?

— …В земли герцога Лемеа.

— Тогда нам нужно поторапливаться с припасами.

Герцогство Лемеа раскинулось на далеком севере — в краю, где круглый год царила суровая, беспощадная стужа. В свое время те земли были наводнены тварями из-за бесчинств Повелителя Зимней Стужи, да и сейчас, когда северные рубежи были запечатаны, из разломов нет-нет да и вылезали кровожадные монстры.

— Ты ведь уже собиралась спать? Не буду тебе мешать. — Покончив с делами, Эрн развернулся, намереваясь покинуть комнату.

Заметив, что он собирается уходить, Эферна проводила его полным тоски и грусти взглядом.

— Ваше Высочество, ночь сегодня выдалась на редкость чудесная. Не желаете немного прогуляться перед сном? — как бы невзначай предложила Мериэн.

От её слов Эрн застыл на пороге. Эферна, моментально уловив перемену в его настроении, смущенно кивнула:

— …Да, пожалуй, это хорошая мысль.

Услышав одобрение принцессы, Мериэн заговорщически посмотрела на стража:

— Сэр Астра, у меня тут накопилось несколько неотложных отчетов, которые нужно срочно закрыть. Не могли бы вы составить компанию Ее Высочеству?

За три года совместной жизни Мериэн до тонкостей отточила свою проницательность, читая мысли наивной принцессы как открытую книгу.