Судьба и мгновения (2)

После того как мы решили объединить усилия с Вальтеаном, наши встречи стали регулярными.

— Я по-своему изучил всё, что касается Восточного Княжества, но шансы там невелики, — доложил он.

— А как насчет Союза Шаманов? Если кто-то хочет спрятаться, лучше леса места не найти, а там лесов предостаточно, верно?

— Моя жена родом оттуда. Я прочесал те земли еще задолго до того, как открыл салон.

Это говорил бывший командир спецотряда. Судя по его уверенности, в Восточном Княжестве и Союзе Шаманов не осталось ни одного неисследованного угла.

— Информации почти нет. Собрав мелкие крупицы, я едва нащупал одну зацепку.

Вальтеан достал из кармана драгоценный камень.

— Единственная стоящая подсказка — это 「Летнее Солнце」, и единственный способ — преследовать его. Именно этим я и занимаюсь.

От камня повеяло могильным холодом. Я смутно догадывался о природе этой энергии.

— Это 「Зимняя Вьюга」?

— В точку. Точнее, обычный самоцвет, вобравший в себя крохотную частицу этой силы.

Эссенция, принадлежавшая Королю Демонов Севера. Это и была 「Зимняя Вьюга」.

— Принц отдал его мне. Сказал, что если камень среагирует на 「Летнее Солнце」, значит, она где-то рядом.

— …

— Но ведь этого мало.

— Само собой.

Мир огромен, и проверить каждого встречного с помощью этого камушка было физически невозможно.

— Ты пробовал обращаться в разведку?

— Они сказали, что сделали запрос в 「Даркнет」. Уже месяц ни слуху ни духу.

「Даркнет」 — подпольная организация, которой покровительствовал Второй принц. Они могли раздобыть любые сведения за неделю; я часто пользовался их услугами во времена службы в спецназе.

Вальтеан подытожил:

— Астра, я думаю, последний наследник престола находится в секторе Муч.

Этот вывод основывался на всех собранных им материалах.

— Как ни крути, шансы на то, что они в Союзе Шаманов или Княжестве, ничтожны. Я проверил все пути, где могло пройти 「Летнее Солнце」. Степные районы слишком далеко от Княжества. Если бы он зашел так далеко, остались бы следы, но их нет.

Таким образом, круг поисков сузился до самой Империи и северных земель.

— Север отпадает. После смерти Короля Демонов он запечатан, да и по срокам с гибелью Княжества не сходится.

Поэтому последние месяцы Вальтеан вел расследование в окрестностях столицы. И недавно он обнаружил след.

— Пару дней назад камень начал вибрировать, будто вошел с чем-то в резонанс.

Вальтеан был уверен: последний потомок императорской крови где-то поблизости.

Тем временем Эферна коротала время с женой Вальтеана.

— Хочешь сока?

— Нет, спасибо.

— Тогда чаю?

— Если чаю, то… — Эферна неловко кивнула.

Мериэн, жена Вальтеана, вызывала у неё смешанные чувства. Помимо того, что она отлично стригла, Эферне было неуютно находиться в одном пространстве с кем-то, кроме Эрна. Сказывались десять лет, проведенных в полной изоляции.

— Пускай мужчины болтают о своем, а мы пообщаемся по-женски.

Мериэн же, напротив, была в восторге от компании. Она собиралась замуж и, планируя завести детей, часто представляла, каково это — иметь такую дочь, как Эферна.

— Сколько тебе лет, юная леди?

— Пятнадцать.

— …Что?

Брови Мериэн поползли вверх. Эферна спокойно продолжила, ожидая такой реакции:

— На то есть свои причины.

Она вкратце объяснила, почему растет так медленно, разумеется, опустив самые важные детали. Выслушав её, Мериэн посмотрела на девочку с искренним сочувствием.

— О боже… Тебе через многое пришлось пройти.

— Я в порядке.

Эферна решила оставить прошлое позади. Она ненавидела тех, кто держал её взаперти, и хотела их смерти, но не желала, чтобы тень прошлого омрачала её нынешнюю жизнь. Она лишь мечтала, чтобы они больше никогда не попадались ей на глаза.

— Раз тебе пятнадцать, я не буду относиться к тебе как к ребенку.

— Спасибо.

— Может, тебя что-то беспокоит? Мистер Эрн — мужчина, есть вещи, в которых он просто не может помочь.

— …Это правда.

Нижнее белье, девичьи циклы — были моменты, которые Эферне было трудно обсуждать с Эрном.

— Тогда пройдемся по магазинам? Я помогу тебе выбрать всё необходимое.

Эферна кивнула. Встреча с Мериэн оказалась как нельзя кстати.

Они зашли в магазин белья, купили одежду и всё необходимое. Мериэн настояла на том, что заплатит сама.

— Ты быстро растешь, так что я взяла разные размеры. Примерь дома и скажи, если что-то не подойдет.

— Хорошо.

Теперь они сидели в кафе. Стоял жаркий летний день, и Мериэн, заказав прохладный сок, внезапно спросила:

— Эферна, тебе нравится жить с мистером Эрном? Есть ли что-то, что тебя тяготит?

— Нет. Он тот, кто спас меня.

Эферна не могла сказать такого в лицо Эрну, но Мериэн казалась ей доброй и надежной.

— …Вот как. Это радует.

Мериэн мягко улыбнулась. Причина её вопроса крылась в муже. Прошлая работа Вальтеана была из тех, о которых трудно говорить вслух. И сам Вальтеан иногда чувствовал себя из-за этого не в своей тарелке. Поскольку Эрн был его коллегой, Мериэн опасалась, не проецирует ли он свои профессиональные привычки на жизнь с ребенком. Но, услышав ответ Эферны, она успокоилась.

— …Хотя есть кое-что, что заставляет меня чувствовать себя странно.

— И что же?

— Ну… как бы это сказать…

Эферна замялась, не зная, стоит ли доверять эти мысли другому человеку.

— Иногда, когда я рядом с Мистером, мое сердце начинает колотиться без всякой причины.

— Ого. — Глаза Мериэн расширились. — Расскажешь подробнее?

— Не знаю, получится ли объяснить. Иногда кажется, что в груди бурлит расплавленная лава. Глупые мысли лезут в голову, и тогда…

Эферна принялась детально описывать свои симптомы, словно зачитывала отчет о самочувствии.

— Может, это из-за того, что я слишком быстро расту? В книге написано, что во время роста вырабатывается много гормонов, вызывающих сильные эмоции. Наверное, всё из-за этого?

Мериэн пожала плечами.

— Ну, я думаю, Эферна сама знает ответ.

— …Я?

— Просто не пытайся отрицать свои чувства. У меня было то же самое.

— …Вы не можете просто сказать мне, что это?

Мериэн покачала головой.

— Думаю, будет правильнее, если ты сама найдешь ответ. Эти переживания — редкая и ценная часть жизни, которая случается лишь раз.

На лице Мериэн заиграла нежная улыбка. И, как она и предсказала, Эферне потребовалось время, чтобы разобраться в себе.

То, что мы были бывшими командирами спецназа, вовсе не означало, что у нас были какие-то магические навыки для поиска людей. Мы просто показывали 「Зимнюю Вьюгу」 прохожим и, если реакции не было, шли дальше. Метод выглядел топорно, но другого у нас не было.

— Эдрик.

— Чего тебе?

— Мы ведь отставные солдаты, верно?

— …

Черт. Аж плакать хочется. Не ради этого я уходил со службы. Самое паршивое, что и жаловаться было не на что. Обычно в таких случаях винят верхушку, но Император и принц сами едва держались за жизнь, пытаясь спасти страну. Чистая вода у истока заставляет страдать тех, кто ниже по течению.

— На сегодня хватит.

— Согласен. Солнце садится.

Мы вернулись в салон к Мериэн.

*Дзинь.*

Колокольчик над дверью возвестил о нашем приходе. Малявка и Мериэн о чем-то увлеченно болтали. Малявка повернулась ко мне:

— Ты вернулся, Мистер?

— Пора домой.

— Ладно.

До окончания нашего «лимита» оставалось двадцать минут. До дома было десять минут ходу, так что мы успевали с запасом.

Мы вышли из салона. В лучах закатного солнца я заметил у малявки пакет.

— Что там у тебя?

— То, что мы купили сегодня.

Я заглянул внутрь: одежда и куча всяких мелочей. В основном то, что нужно девушке. Я почувствовал облегчение — мне как мужчине было неловко заниматься такими покупками.

— Кто платил?

— Госпожа Мериэн.

— Нужно будет её отблагодарить.

— Кажется, она любит чай.

— Чай? Какой именно?

— Не знаю названия. Но он был очень освежающим.

— Если освежающий, то, скорее всего, листовой. Должно быть, она сама заваривает травы.

Для Лесного шамана это логично. Шаманы всегда тянутся к природе и вдали от родины тоскуют по родным ароматам. Зная, где они живут, не составит труда подобрать правильный сбор.

Мы пришли домой. Первым делом я решил убрать 「Зимнюю Вьюгу」. Малявка могла обжечься, если бы коснулась её, поэтому я собирался спрятать камень в футляр с магической защитой.

— Мистер, это драгоценный камень?

Ну вот, опять. Малявка почему-то обожала всё блестящее.

— Не трогай его. Это опасно.

Она потянулась было к камню, но тут же отдернула руку. Слушается, и то хорошо.

— Он красивый. Совсем нельзя потрогать?

— Нет.

Камень выглядел безобидно, но был ледяным. Я-то справлюсь, а она может получить обморожение. Я нашел футляр. Но стоило мне поднести к нему камень…

*У-у-унг—!!*

— Мистер, он вдруг зажужжал?

— Кха…!!

Алая жидкость пропитала постель. Золотые глаза, освещавшие темную комнату, утратили свой блеск. Второй принц Элиус выдохнул.

— Фу-ух…

Холод, сковавший его сердце, пытался заморозить вены. Пока он еще мог сопротивляться, но Элиус гнал мысли о том, на сколько его хватит.

— …Это не важно.

Он только что вернулся со встречи с герцогом Тесраном. На этот раз он заполучил серьезный рычаг давления, так что бездумного сопротивления не будет. И это его радовало.

*У-у-унг—!!*

Золотые глаза Элиуса вспыхнули сами собой, врываясь в его сознание. Тысячи образов и видений хлынули в мозг. Боль была такой, будто по голове бьют молотом, но Элиус лишь усмехнулся.

— Не слишком ли вы торопитесь, лорд Астра?

Можно было бы раскрывать карты и помедленнее. Элиус криво ухмыльнулся.