Племя Серой Цапли

Глава 880. Племя Серой Цапли

Караван из примерно тридцати человек ехал по бескрайним лугам. В караване было восемь повозок, которые сопровождали молодые всадники в кожаной одежде. Некоторым из них едва исполнилось двенадцать, но все они были в приподнятом настроении.

В самом начале каравана ехал старик на прекрасном желтом коне. У него были глубокие морщины на лбу и темно-красная кожа. На нем была шапка из огненно-рыжей лисьей шкуры, роскошные одежды и трехцветный вышитый пояс, который символизировал его статус главы каравана.

Они ехали через северную часть Бескрайних Небесных равнин, направляясь отдать дань уважения храму, принадлежащему Парящим племенам. Бескрайние Небесные Равнины Парящие Племена называли равнинами Муланей. Это было связано с верой Парящих племен в то, что их бог-покровитель, Бескрайний Небесный зверь, защищал их на протяжении многих поколений.

Изначально Парящие племена занимали южную часть Бескрайних Небесных равнин, но после победы в войне с Муланями тридцать лет назад они заняли все равнины, и их мощь значительно возросла, так что в этом регионе им не было равных. Конечно, учитывая огромные размеры Парящих племен, они состояли из бесчисленного множества более мелких племенных объединений. В самых маленьких племенах насчитывалось по сто тысяч человек, а в самых крупных — до ста миллионов.

Поскольку многие воины отличились в последней войне, появилось много новых племен, большинство из которых были довольно малочисленными и насчитывали всего десятки тысяч человек. Командира отряда сопровождающих звали Ин Лу. Он был вождем небольшого племени, отделившегося от более крупного.

Несмотря на то, что они считались племенем, в них насчитывалось всего около восьмидесяти тысяч человек. В молодости Ин Лу был грозным воином и в ходе войны разгромил несколько небольших племен Муланей, захватив в плен многих их знатных представителей и заслужив свой нынешний статус.

Однако время взяло свое. Из-за тяжелых физических нагрузок, которым он подвергал свое тело на протяжении многих лет, Ин Лу выглядел стариком, хотя ему было всего пятьдесят. Ин Лу посмотрел на палящее солнце и, заметив, что уже полдень, повернулся к молодому человеку, стоявшему позади него.

Он вздохнул.

Каким бы малочисленным ни было племя, оно должно было регулярно платить дань Бессмертным на случай, если столкнётся с бедствиями или демоническими тварями. Однако недавно сформировавшиеся небольшие племена, такие как их собственное, не могли призвать Бессмертных на помощь.

Даже Бессмертные низшего ранга не желали присматривать за такими маленькими племенами. В конце концов, для Бессмертного было лучше присоединиться к более процветающим племенам, где у него было бы больше ресурсов для дальнейшего культивирования.

Однако в некоторых небольших племенах были Бессмертные низшего ранга, но либо они сами были из этих племён, либо их способности были слишком слабыми, чтобы они могли присоединиться к более крупным племенам. Что касается племени серой цапли, к которому принадлежал Ин Лу, у них не было возможности взрастить Бессмертного.

На протяжении многих лет, когда случалось что-то непредвиденное, они могли лишь за большие деньги нанимать Бессмертных из соседних племён, чтобы те им помогали. Цена была очень высока, и Бессмертные помогали им лишь несколько раз, забирая половину годового дохода племени.

Племя и так не отличалось богатством, так что эти расходы ставили его в затруднительное положение. К счастью, прошло двадцать лет, и для их племени снова настал День освобождения духа.

Ин Лу отнёсся к этому с осторожностью и не упустил свой шанс.

Он сразу же повёл нескольких учеников племени в ближайший храм Парящих племён. Храмы Бескрайнего неба изначально были воздвигнуты в честь бога-покровителя, но за долгие годы развития они превратились в священные места для людей из Парящих племён, где Парящие племена взращивали Бессмертных низшего ранга.

Каждым храмом управляли несколько Бессмертных высокого ранга, которые обучали базовым методам культивирования. После этого культиваторов с низкими способностями отправляли обратно в их племена, где они получали поддержку.

Культиваторов с высокими способностями принимали в ученики Бессмертные высокого ранга и лично заботились о них. Но прежде чем получить личное наставничество от Бессмертных высокого ранга, нужно было пройти обряд освобождения духа.

По равнинам было разбросано всего около семидесяти храмов Бескрайнего Неба, но каждый из них был центром региона, в котором располагался, и вокруг них жили тысячи племён разного размера.

Поскольку в регионе был только один храм, самые крупные секты селились ближе всего к нему, а племя Серой Цапли, будучи небольшой сектой, жило дальше. Путь до храма занял бы у них как минимум три месяца. Они могли отправиться в путь только за четыре месяца до назначенного срока.

В предыдущий День освобождения духов Ин Лу уже основал своё племя, но не смог собрать достаточно дани для храма, и ему оставалось только наблюдать за тем, как эта возможность проходит мимо него. Поэтому Ин Лу не хотел, чтобы его племя снова упустило этот шанс. Он даже сократил рацион племени и урезал другие расходы, чтобы в этот день они могли получить в своё распоряжение Бессмертного.

Однако им предстояло проделать долгий путь по бескрайним степям, что было крайне опасно для таких смертных, как они. В конце концов, дань состояла из материалов, полезных для Бессмертных и ещё более ценных для смертных. Если они не будут осторожны, их могут ограбить, даже если это сделает Бессмертный.

Такое случалось всякий раз, когда приближался День освобождения духов. Племенам, жившим ближе к храму, везло больше, потому что никто не осмеливался вести себя слишком безрассудно в непосредственной близости от храма, но для племён, живших дальше, это было крайне опасно.

Рассказывали, что однажды дань одного из племён среднего уровня — тысячелетняя лекарственная трава — была раскрыта, и об этом узнали многие. В результате её похитил Бессмертный высокого уровня из более крупной секты. Конечно, Бессмертные из храма были возмущены этим и отправили одного из них расследовать дело, но неизвестно, чем всё закончилось.

Из-за подобных событий Ин Лу с тех пор, как покинул своё племя, был крайне встревожен. Несмотря на то, что он вёз дань, у него не было защиты Бессмертного. По мере приближения Дня освобождения духов Бессмертные из многих племён были заняты делами храма. Даже если у кого-то были духовные камни, Бессмертные были слишком заняты, чтобы принять их.

Время от времени появлялись бродячие Бессмертные, и более крупные племена поблизости спешили нанять их за большие деньги. Более слабые племена не могли с ними соперничать. Подумав об этом, Ин Лу вздохнул и снова оглянулся. Четыре из восьми повозок везли дань, и все они были запряжены самыми отборными скакунами племени. Повозки тоже были сделаны из прочной древесины красной берёзы. Разумеется, чтобы не привлекать внимания, они были обшарпанными и изношенными.

Несмотря на все эти меры предосторожности, они столкнулись с небольшой стаей диких волков и едва не потеряли одного из своих. Чтобы спастись от волков, им пришлось бросить два самых медленных экипажа.

Хотя в этих двух экипажах не было ничего особо ценного, в них было достаточно еды на два месяца. Похоже, у них не было другого выхода, кроме как сделать временную остановку на два дня. Поблизости должна быть долина, куда редко заходят люди, но там можно поохотиться на диких бизонов или другую дичь.

С этой мыслью Ин Лу погладил деревянный лук, висевший у него на седле.

— «Ой! Что случилось?» Молодая женщина, ехавшая рядом с Ин Лу, испуганно вскрикнула. Ей было пятнадцать лет, и звали её Ин Шань.

Она была родственницей Ин Лу и одной из немногих в племени, кто обладал духовными корнями. Неудивительно, что Ин Лу души в ней не чаял. Ин Лу в тревоге поднял голову и увидел впереди, в густых зарослях кустарника, волны лазурного света.

Сердце Ин Лу дрогнуло. Как вождь своего племени, он, конечно же, был знаком со светом, который испускают техники Бессмертных.

Неужели они решили напасть на такое бедное племя, как его? Сердце Ин Лу упало, и он поднял руку, приказывая группе позади него остановиться. Увидев впереди лазурный свет, остальные тут же насторожились.

Ин Лу крепко схватился за поводья и остановил лошадь. Он начал обдумывать план защиты. Но вскоре Ин Лу почувствовал, что что-то не так. Лазурный свет в зарослях кустарника продолжал мерцать, но оттуда не появлялись ни Бессмертные, ни какие-либо техники.

Глаза Ин Лу заблестели, и он поспешно оглядел заросли. Кустарник был высотой с человека, и сквозь него ничего не было видно. Взгляд Ин Лу задрожал, и он вдруг крикнул: — «Ту Мэн! Пойди туда и посмотри, есть ли там Бессмертный».

— «Да, старейшина племени!»

Крепкий и суровый на вид молодой человек спешился и осторожно приблизился к зарослям кустарника, которые находились в шестидесяти метрах от него. Когда до лазурного света осталось всего двадцать метров, он замешкался и остановился.

— «Могу я узнать имя Бессмертного? Мы — племя Серой Цапли, и мы хотели бы засвидетельствовать своё почтение перед вами». Юноша говорил с явным почтением.

Однако свет в зарослях кустарника продолжал мерцать, и ответа не последовало. Ту Мэн не мог не взглянуть на Ин Лу.

Ин Лу на мгновение задумался, опустив голову, а затем молча кивнул. Юноша собрался с духом и бесшумно зашагал вперед. Подойдя к кустарнику, он стиснул зубы и раздвинул траву.

/а там гг справляет нужду/