Глава 5.0

Солнце уже клонилось к закату, когда Риан и Ребекка продолжили свой путь, углубляясь в густые заросли Леса Теней. Воздух здесь был плотнее, насыщенный запахом прелой листвы и чего-то металлического, что щекотало ноздри. Деревья стояли так близко друг к другу, что их ветви сплетались в непроницаемый полог, сквозь который лишь изредка пробивались лучи угасающего света.

— Ты точно уверена, что это единственная дорога? — Риан вытер лоб рукавом. Его ноги горели от усталости после целого дня ходьбы.

Ребекка, шедшая впереди, даже не обернулась.

— Если бы был другой путь, разве я повела бы тебя через эту дыру? — ее голос звучал ехидно. — Или тебе уже нужно прилечь, принцесса?

Риан сжал кулаки.

— Я просто спрашиваю. Не нужно делать из меня слабака.

— О, простите, ваше высочество! — Ребекка наконец остановилась и развернулась к нему, делая театральный поклон. — Не знала, что усталость — это привилегия королевских кровей.

Ее холодные, аквамариновые глаза сверкали в полумраке леса, а уголки губ дрожали от сдерживаемой улыбки. Риан почувствовал, как жар разливается по его щекам.

— Я не королевских кровей, но хотя бы не веду себя как... — Он прервался на полуслове, случайно наступив на что-то мягкое. Риан посмотрел вниз: в густой траве четко виднелись странные следы, похожие на отпечатки лап, но с неестественно длинными когтями. А главное — от них исходило едва заметное сизое свечение.

— Ребекка, посмотри на это. — Он присел на корточки, проводя рукой над следами. — Это магия и явно недоброго свойства.

Ребекка вздохнула и подошла, заглянув через его плечо. — О боги, ты и правда невыносим. Это просто следы лесного демона, они здесь повсюду. — Она резко выпрямилась. — Хочешь, чтобы я тебе песенку спела и ручку подержала?

Риан встал, чувствуя, как в нем поднимается волна раздражения.

— Я не трус, если ты об этом. Просто...

— Просто что? — Ребекка скрестила руки на груди. — Просто боишься каждого шороха? Каждой тени? — Ее голос стал язвительно-сладким. — Может, тебе лучше вернуться в свою безопасную Мариноку?

Внезапно Риан почувствовал знакомое покалывание: его «чутье ауры» сработало снова. Что-то было не так. Воздух стал гуще, а между деревьями мелькнуло движение.

— Ребекка, я серьезно, — он понизил голос. — Здесь что-то есть.

— Да, конечно, — она закатила глаза. — И сейчас из-за дерева выскочит... — После чего Ребекка развела руками с преувеличенной театральностью, ее бледные губы искривились в саркастической ухмылке. — И сейчас из-за дерева выскочит... ой, ничего! — она фальшиво ахнула, прикладывая ладонь к груди. — Какая неожиданность. Просто лес. Просто тени. Никаких ужасов.

Риан сжал зубы, чувствуя, как его «чутье ауры» все еще тихо дрожит на грани восприятия. Но спорить было бесполезно: Ребекка уже развернулась и зашагала прочь, ее кожаные сапоги бесшумно ступали по мху.

Он бросил последний взгляд на странные следы и поспешил за ней.

Лес внезапно расступился, и они вышли на небольшую поляну, по среди леса, где высокая трава серебрилась под луной. Риан замер, запрокинув голову — небо было усыпано звездами. Не так, как в его мире — тусклыми точками, едва пробивающимися сквозь смог городов. Здесь звезды горели. Млечный путь раскинулся над ними, как река из расплавленного серебра, а созвездия складывались в узоры, которых он никогда не видел.

— Эй, мечтатель, ты вообще идешь? — Ребекка обернулась, ее аквамариновые глаза холодно блеснули в темноте. Риан ответил не сразу. Он вдруг осознал, как смертельно устал: ноги гудят, веки наливаются свинцом.

— Давай остановимся здесь, — сказал он, указывая на небольшой холмик, окруженный валунами. — Ночь на дворе, а в темноте лезть дальше — чистое безумие.

Ребекка скривила губы, оценивающе оглядев местность.

— Ты правда хочешь спать под открытым небом? Без огня? Без защиты? — ее голос звучал издевательски, но Риан уловил в нем нотку усталости.

— Посмотри вокруг — он махнул рукой. — Ни деревьев, ни укрытий. Если что-то пойдет не так — мы сразу увидим. А огонь ... Ты же сама говорила, что в Лесу Теней это плохая идея.

Ребекка задумалась на секунду, затем резко кивнула.

— Ладно. Но если тебя сожрет какой-нибудь жук — я даже не пискну.

Ребекка быстро расчистила площадку, разложила плащ на земле и даже нашла несколько сухих веток для маленького, почти незаметного костра.

— Не смей раздувать, — предупредила она, бросая в Риана камешек. — Только чтобы руки согреть.

Риан молча подчинился, растягивая ладони над слабым пламенем. Тепло разливалось по пальцам, и он вздохнул с облегчением.

— Спасибо, — пробормотал он.

Ребекка подняла бровь.

— За что? За то, что не дала тебе замерзнуть? — она усмехнулась. — Не благодари. Мертвые напарники мне не нужны.

Но в ее голосе не было колкости. Они сидели молча, слушая, как ветер играет в траве, а где-то вдалеке кричит ночная птица. Риан украдкой наблюдал за Ребеккой. При лунном свете ее черты казались еще острее: высокие скулы, тонкий нос, шрам на щеке, который сейчас отливал серебром. Она выглядела хрупкой. Совсем не такой, как днем.

— Что? — она поймала его взгляд.

— Ничего, — он поспешно отвернулся.

Ребекка хмыкнула, но не стала допытываться. Вместо этого она запрокинула голову и уставилась в небо.

— Знаешь, какие это созвездия? — неожиданно спросила она. Риан покачал головой. — Вот и я нет, — она странно улыбнулась. — Но красиво, да?

Он кивнул. Риан внезапно вспомнил о необходимости ночного дежурства. Он приподнялся на локте, разглядывая в темноте силуэт Ребекки.

— Эй, давай я первый возьму вахту? — предложил он, стараясь звучать уверенно.

Ребекка медленно повернула голову. Лунный свет скользил по ее скулам.

— Хм. Неожиданно ответственно для того, кто час назад ныл об усталости, — ее голос звучал ровно. Длинные пальцы продолжали перебирать рукоять кинжала. — Но нет. Спи.

Риан открыл рот, чтобы возразить, но Ребекка резко подняла ладонь:

— Это не просьба. Ты сегодня еле ноги волочил. Если завтра снова начнешь падать от усталости, брошу тебя на съедение первым же монстрам.

Ее слова прозвучали как приговор, но в уголках глаз читалась странная забота? Или просто расчет — ведь больной напарник только обуза? Риан хмыкнул и подчинился. Устроился поудобнее, подложив под голову свернутый плащ. Перед тем как закрыть глаза, он еще раз взглянул на Ребекку. Она уже отвернулась, ее стройный силуэт четко вырисовывался на фоне звездного неба, одна рука лежала на кинжале, другая, готова к действию в любой момент — на колене.

Удостоверившись в том, что девушка стоит на посту, он положил голову на свернутый плащ и почти сразу провалился в тяжелый, беспокойный сон. Ему снился Вэрог. Тот самый демон из подземелья: черные, скрипящие, как кости, пластины, алые глаза, горящие во тьме. Он шел за ним по пятам, не спеша, зная, что добыча не уйдет.

Риан бежал, но ноги словно тонули в трясине.

— Просыпайся, идиот!

Резкий удар по щеке. Риан взвыл и рванулся вверх, едва не стукнувшись лбом о Ребекку. Та отпрянула, но не от испуга — от ярости.

— Ты охренел?! — закричала она, ее глаза полыхали от злости. — Я тебя еле слышно будила, а ты орешь, как подстреленный вепрь! — Риан, все еще дрожа от кошмара, ткнул пальцем в ее грудь:

— А ты бьешь, как будто пытаешься мне голову снести! — Ребекка скривила губы, потирая ладонь — видимо, удар действительно вышел сильным.

— Зато эффективно, — проворчала она. — Вставай, твоя смена. И если уснешь — следующая пощечина будет с разбега и ногами. — Риан хотел огрызнуться, но вдруг заметил, как ее плечи слегка дрожат. От смеха.

— Чего? — насупился он.

— Ты... ты бы видел! — Ребекка сдавленно фыркнула. — Свое лицо. Как ты заорал. — Она не сдержалась — залилась смехом, звонко и неожиданно искренне.

Ребекка довольно быстро устроилась на ночлег. — сбросила плащ, свернула его в валик под голову и буквально вжалась в землю. Ее тело расслабилось мгновенно, как будто кто-то переключил невидимый тумблер. Дыхание стало ровным и почти бесшумным, лишь легкое движение крыльев носа выдавало, что она жива. В лунном свете черты ее лица казались размытыми, почти детскими: исчезла привычная насмешливая складка у рта, разгладились морщинки у глаз. Только бледный шрам на щеке, похожий на полумесяц, выделялся под лунным светом.

Риан наблюдал за этим превращением с тихим изумлением. Всего минуту назад перед ним была колючая Ребекка, а теперь — просто уставшая девушка, спящая с полуоткрытым ртом. Он осторожно поправил край своего плаща, которым она небрежно накрылась, и отошел к краю поляны.

Устроившись на поваленном стволе, Риан достал из внутреннего кармана потрепанный томик «Основы элементарной магии» — подарок Сэма на прощание. Книга пахла пылью и чем-то травяным. Над раскрытыми страницами он создал бледно-голубой шарик света, уменьшив его свечение до мягкого свечения. Тени от волос танцевали на пожелтевшем пергаменте, создавая причудливые узоры.

Часы текли медленно. Лес вокруг замер в неестественной тишине — даже сверчки не трещали, даже листья не шелестели. Только изредка порыв ветра пробегал по верхушкам деревьев, заставляя ветви тихо скрипеть, будто кто-то невидимый осторожно пробирается сквозь чащу. Риан поежился — в его мире леса никогда не были такими живыми. И такими пугающими.

Он уже собирался перевернуть страницу, когда вдруг «Шепот ветра» сработал.

Сначала это было едва уловимое покалывание в висках, знакомое чувство, будто кто-то провел пером по самому мозгу. Затем шарик света дернулся, как живой, его голубое свечение вдруг приобрело болезненно-фиолетовый оттенок. Риан замер, пальцы непроизвольно сжали страницы книги.

Шарик замигал, как умирающая лампочка в старом фильме ужасов при появлении призрака. Тени вокруг задвигались прерывисто, неестественно, будто мир на мгновение превратился в старую кинопленку с пропущенными кадрами. Последнее, что он увидел — как его магический светильник вздрагивает в воздухе, словно в панике, а затем разлетается на сотню искр, осыпая страницы книги синеватым пеплом.

Тишина. Потом — шорох. Из-за деревьев выползли они.

Существа, напоминавшие крыс, но неправильных. Их тела были абсолютно черными, а размером они были — с крупную собаку. Но самое жуткое — глаза. Они горели, переливаясь от ядовито-желтого до кроваво-оранжевого, и с каждым шагом существ к лагерю, их силуэты становились больше.

Риан почувствовал, как сердце колотится где-то в горле.

— Ребекка! — он рванулся к ней, хватая за плечо. — Просыпайся!

Она открыла глаза мгновенно — не так, как просыпаются обычные люди, а как солдат, привыкший к тревогам. Ее рука уже лежала на кинжале. — Что?.. — ее голос был хриплым от сна, но взгляд — острым.

Риан не успел ответить. Первая тенекрыса прыгнула.

Ребекка рванулась вперед, кинжал сверкнул в воздухе, разрезая тьму. Существо взвыло, когда лезвие вонзилось ему в шею, но не умерло. Вместо крови из раны хлынула черная жижа, а сама тварь лишь зашипела и раздвоилась, превратившись в двух меньших, но таких же мерзких созданий.

— Черт! — Ребекка отпрыгнула назад. — Ты хоть знаешь, что это?!

Риан, уже стоящий спиной к ней, сжимал в руках горящую молнию. — Нет! Но они реагируют на свет!

Тенекрысы окружили их, сужая круг. Их глаза горели оранжевым пламенем, а из раскрытых пастей капала черная субстанция.

Ребекка оскалилась.

— Ну что ж... Пора проверить, насколько ты хорош в магии, полуэльф.

Ребекка бросилась вперед, ее клинок выписывал смертельные узоры, но с каждым ударом твари множились. Риан сконцентрировался — его руки дрожали, но он знал, что делать.

— Ярче солнца, жарче пламени — ослепи их!

Из его ладоней вырвался ослепительный всплеск света, озаривший всю поляну. Тенекрысы взвыли, их тела задымились, а глаза лопались.

Ребекка фыркнула и вложила кинжал в ножны.

— Неплохо. Но в следующий раз буди меня до того, как нас окружит стая магических паразитов.

Риан, все еще тяжело дыша, уставился на нее.

— Ты... не удивлена?

— О, милый. Это еще цветочки. — Она лишь ухмыльнулась и потянулась.

Где-то в глубине леса раздался новый, куда более громкий рык.

Темнота между деревьями сгустилась, словно жидкая смола, и вдруг ее разорвало движение — нечто огромное выползло на опушку. Существо напоминало кошмарный сплав человека, паука и богомола: его вытянутое тело покрывал хитиновый панцирь, отливающий сине-черным глянцем, а длинные, суставчатые конечности скребли по земле, оставляя зазубренные борозды. Восемь конечностей — две из них, похожие на руки, заканчивались пилообразными лезвиями, которые мелко дрожали, будто уже предвкушая рассечение плоти. Голова, покрытая бесчисленными фасеточными глазами и серповидными челюстями-клешнями, медленно разошлась с тихим щелчком — явно пробудившись от ослепительной вспышки, созданной Рианом.

Ребекка замерла на мгновение — а потом ее губы растянулись в улыбке, настолько широкой и неестественной, что казалось, будто ее лицо вот-вот разорвется пополам. Пальцы судорожно сжали рукоять кинжала.

— Неужели?! Ура-ура-ура! Я наконец-то встретила Секторакса! — ее голос прозвучал на грани истерического восторга, словно она нашла потерянный клад, а не столкнулась с чудовищем, способным распороть ее на куски.

Прежде чем Риан успел что-то сказать, она уже рванула вперед, лишь на ходу бросив через плечо:

— Готовь заклинание лечения, герой!

Ее движения были стремительны и точны: она впрыгнула в зону досягаемости пилообразных конечностей, едва уклонившись от удара, который рассек воздух с противным свистом. Клинок в ее руке сверкнул, оставив две тонкие царапины на хитине.

И тогда она снова рассмеялась, звонко и почти безумно.

— О-о-о, какой же ты крепкий! — прошептала она, облизнув окровавленную губу.

Секторакс ответил резким рывком, но Ребекка уже отпрыгнула назад, ее глаза сверкали азартом. Она не боялась. Она ждала этого и даже слегка замедлилась, чтобы позволить ему ее ранить.

Кровь сочилась между пальцами, когда Ребекка прижала ладонь к свежей ране на плече. Но вместо гримасы боли ее лицо растянулось в безумной улыбке. Она втянула воздух носом, будто вдыхала дурманящий дым, и ее глаза вспыхнули.

— Ха-ха-ха! Да-да-да, вот так, Секторакс, покажи мне еще! — ее голос звучал хрипло от возбуждения.

Она провела окровавленной рукой по клинку, оставляя алые подтеки на холодной стали. Капли падали на землю, шипя, словно раскаленные угли.

— Сталь моя, кровь моя, Боги примите мою жертву и наделите мое оружие вашей силой! — прошептала она, и лезвие озарилось тусклым золотистым сиянием.

Ребекка ринулась вперед, ее движения стали еще стремительнее, опаснее. Клинок, оставив серебристый след в воздухе, впился в хитиновую конечность чудовища.

— Steliko! — раздался ее крик, и лезвие углубилось в панцирь.

Она намеренно замедлила шаг, позволив пилообразной конечности вонзиться ей в бок.

Кровь брызнула на землю, но вместо крика боли из ее груди вырвался стон удовольствия.

— Yakedo chi! — прошептала она.

Розовое сияние окутало рану, затягивая ее. Выдох — и из ладони вырвался сноп пламени.

— Rosoku!

Огонь опалил глаза чудовища. Ветер подхватил ее фигуру, ускоряя движение.

— Soyokaze! — засмеялась она, кружась вокруг Секторакса, как смерч, оставляя новые раны.

Вторая клешня впилась в бедро. Ребекка засмеялась, вырвалась и, прихрамывая, продолжила атаку.

— Tasuke!

Светло-розовый круг вспыхнул у ее груди, залечивая повреждения.

Собрав последние силы, она прошептала древние слова: «Lipikos fortopas hokil gortomnis lonis». Земля под ногами чудовища ожила — из камней и грязи сформировался голем, вцепившийся в конечность Секторакса.

Вся в крови, но сияющая от счастья, Ребекка повернулась к Риану. Ее глаза горели, как бирюзовые звезды, а окровавленный клинок дрожал в руке, жаждая новой жертвы.

— Ну что, герой, готов продолжить? Или мне одной веселиться? — ее голос звучал хрипло, но в нем слышались нотки безумного восторга.

— Знаешь... Пожалуй, ты и без меня прекрасно справляешься, а я займусь поддержкой, — пробормотал Риан, судорожно листая потрепанную книгу заклинаний. Его пальцы дрожали, перебирая страницы с пометками «Только для крайних случаев».

Ребекка лишь рассмеялась в ответ, ловко уворачиваясь от очередного удара клешни.

— Ну как знаешь, это весело! — Ее клинок вспыхнул алым светом, когда она активировала очередное усиление.

Риан наконец нашел нужную страницу. Его голос, обычно такой насмешливый, стал твердым и звучным.

— Взывая к силам богов, я получаю отклик в своей душе! Я нарушаю баланс и изменяю законы мироздания! Явись на мой зов, Великий круг лечения!

Воздух вокруг затрепетал. Золотистые нити маны сплелись в сложнейший узор, образуя вокруг Ребекки сияющий круг диаметром в три метра. Ее раны начали затягиваться прямо на глазах: глубокие порезы стягивались розовым туманом, сломанные ребра вставали на место с тихим щелчком. Даже пятна крови на ее одежде исчезали, будто растворяясь в воздухе.

— О-о-о, вот это да! — воскликнула Ребекка, ощущая, как по жилам разливается новая энергия. Но вместо того, чтобы воспользоваться моментом, она намеренно замедлила свои движения, подставляя плечо под очередной удар клешни. Кровь брызнула на песок, и ее лицо исказилось в блаженной гримасе.

—Ты совсем охренела?! — завопил Риан, чувствуя, как мана стремительно уходит из него. — Я не смогу долго держать этот круг!

— Ой, ну и ладно! Сейчас! — крикнула она в ответ, внезапно собравшись. Ее тело превратилось в размытый силуэт. «Steliko! Rosoku! Hokaku!» один за другим ее заклинания обрушивались на изможденного монстра. Клинок, усиленный кровью, вспорол брюшную полость Секторакса, выпуская наружу потроха, пахнущие гнилью.

Чудовище рухнуло с глухим стоном, его конечности еще несколько секунд судорожно дергались. Ребекка встала над ним, вся в крови и пыли, ее грудь тяжело вздымалась. Она обернулась к Риану, который уже отпустил заклинание и теперь валялся на земле, полностью вымотанный.

— Ну что, герой, — ее голос звучал хрипло, — я же говорила, что будет весело? — Она пнула ногой мертвую тушу, и на ее лице расплылась пугающая улыбка.

Риан лежал на земле, его грудь судорожно вздымалась, а пальцы бессильно вцепились в землю. Лицо покрылось испариной, будто он пробежал марафон, а не просто стоял на одном месте, читая заклинание.

Ребекка, вся в крови и с довольной ухмылкой, подошла к нему и, склонив голову набок, протянула:

— Выглядишь паршиво, будто это не я дралась, а ты.

Риан резко поднял на нее взгляд. Его голос звучал хрипло и зло:

— Ты чокнутая. Нахрена ты специально под удары лезла? Закрой свой гребаный рот, я на тебя всю ману потратил. Хоть бы поблагодарила.

Ребекка замерла. Ее улыбка сползла, а брови чуть приподнялись: будто она впервые услышала, что ее действия могут кому-то не понравиться. Она даже слегка покраснела, что с ней случалось крайне редко, и отвела взгляд.

— Ой, ну… — она нервно провела рукой по волосам, смахивая красные капли со лба. — Ладно, ладно… Спасибо, что не дал мне истечь кровью, герой. Доволен?

Голос ее звучал все так же язвительно, но в нем уже не было прежней дерзости. Скорее — легкое смущение, прикрытое привычной колкостью.

— Боже, какой же ты невыносимый человек… — Риан фыркнул, откинулся на спину и закрыл глаза.

— Ладно… В следующий раз постараюсь не злоупотреблять.

— Вранье, — буркнул он, но уже без злости. Ребекка рассмеялась и пнула его ногой, но не сильно.

— Ну хватит ныть, вставай. Надо бы найти, где этот урод гнездился — вдруг там что-то ценное валяется.

Риан с раздражением отмахнулся, его голос прозвучал хрипло и устало:

— Я никуда не пойду.

Ребекка скрестила руки на груди, ее брови гневно поднялись. Она открыла рот, чтобы возразить, но, увидев его бледное лицо и дрожащие руки, сжала губы. Вздохнув, она резко развернулась и, с силой швырнув на землю свой плащ, принялась утрамбовывать его ногой, создавая подобие постели.

— Ладно, упрямец, — проворчала она, хватая его за плечи и грубо укладывая на импровизированную подстилку. — Спи. А то разрядился, как дешевый артефакт.

Риан хотел что-то ответить, но его веки уже предательски слипались. Последнее, что он увидел перед тем, как погрузиться в сон, — Ребекку, сидящую у потухшего костра. Ее глаза, яркие и беспокойные, блестели в темноте, а пальцы нервно постукивали по рукояти кинжала.

Магия исцеления не просто залечила ее раны — она будто подменила в ней всю усталость на лихорадочную энергию. Тело больше не ныло, мышцы не горели, даже дыхание было ровным, будто она и не участвовала в жестокой схватке.

Она прикусила губу, бросая взгляд на спящего Риана.

— И зачем я его послушалась? — прошептала она себе под нос, но вставать не стала.

Вместо этого она достала из кармана потрепанную колоду карт и принялась перетасовывать ее, время от времени поглядывая на темноту леса.

— Если этот урод здесь был, значит, где-то есть и другие...

Но пока что — тишина. Лишь треск палок в костре, да ровное дыхание Риана нарушали ночной покой. Ночь тянулась медленно. Ребекка так и не сомкнула глаз, ее пальцы то бесцельно перебирали карты, то сжимали рукоять кинжала при каждом шорохе в темноте. Но лес молчал: ни зверей, ни монстров, лишь редкие крики птиц да шелест листьев на ветру.

К утру ее веки наконец отяжелели. В какой-то момент она даже не заметила, как карты выскользнули из ее пальцев, рассыпавшись по земле.

— Всего на минуту... — промелькнуло в сознании, прежде чем она все-таки отключилась.

Так она и заснула: сидя, прислонившись к дереву, с ножом на коленях. Ее короткие волосы растрепались, закрыв половину лица, а губы слегка приоткрылись.

Утром Риан проснулся от птичьего щебета. Первым делом он увидел рассыпанные карты, а затем — спящую Ребекку. Он приподнял бровь, но ничего не сказал. Просто осторожно поднялся, накинул на нее свой плащ и начал собирать ее колоду.

«Как же ты все-таки невыносима...» — подумал он, но в уголке его рта дрогнула улыбка. Солнце поднималось выше, разгоняя утренний туман. Впереди их ждал новый день, новые опасности и, конечно же, новые безумные выходки Ребекки. Но пока пусть поспит.