Глава 11.0

Шумная компания ввалилась в просторную столовую, где ароматы свежей выпечки и пряных трав витали в воздухе. Солнечные лучи, проникая через высокие витражные окна, рисовали на каменном полу разноцветные узоры. Они подошли к прилавку, где усатый повар в заляпанном мукой фартуке ловко управлялся с огромными медными котлами.

Риан первым протянул руку: — Черный чай с бергамотом, два кубика сахара, — его пальцы слегка дрожали от усталости после утренних испытаний. Изабель, склонив голову, добавила:

— Черный кофе. Крепкий, — Ее зеленые глаза еще хранили следы недавнего смеха.

Крис, покусывая нижнюю губу, нерешительно пробормотал:

— Зеленый чай с фруктами, пожалуйста. —

В то время как Ребекка уже висела на стойке, восторженно выкрикивая:

— Сок из флавия! Тот самый, оранжевый, с персиковым ароматом!

Когда очередь дошла до десерта, между друзьями разгорелся нешуточный спор. Ребекка тыкала пальцем в кремовые торты, Крис робко предлагал медовые печенья, а Изабель скептически хмурилась при каждом слишком сладком варианте. В конце концов, Риан, поймав понимающий взгляд повара, предложил компромисс — пирог с лесными ягодами, где терпкость черники идеально балансировала сладость теста.

Компания была слишком голодной, поэтому на выпечке они не остановились. Пока повар нарезал пирог, Риан и Ребекка переглянулись. — Бутерброд с ветчиной и сыром, — заказал Риан, уже представляя вкус ветчины и чувствуя, как слюна наполняет рот. — А мне с тунцом! И побольше зелени! — добавила Ребекка, подпрыгивая на месте от нетерпения.

Когда они устроились за угловым столом, залитым разноцветным светом от витражей, начался настоящий пир. Ребекка, не дожидаясь остальных, уже впилась зубами в бутерброд, запивая его соком, который оказался именно таким, как она помнила. Изабель с наслаждением вдыхала аромат крепкого кофе, пока Крис осторожно пробовал свой фруктовый чай, удивленно поднимая брови от неожиданно приятного вкуса.

Риан отломил кусочек пирога, наблюдая, как ягодный сок окрашивает его пальцы в фиолетовый цвет. В этот момент Ребекка сунула ему под нос свой бутерброд: — Попробуй! Это же божественно! — и, хотя у него в руках уже был собственный бутерброд, он не смог отказать. Крис фыркнул, подавив смех, а Изабель лишь покачала головой, но в ее глазах читалось теплое одобрение.

Трапеза проходила в теплой, почти домашней атмосфере. Ребекка с восторгом рассказывала о последнем приключении, размахивая бутербродом, а Риан, отхлебывая ароматный чай, ловил себя на мысли, что впервые за долгое время чувствует себя на своем месте.

Изабель тем временем отодвинула свою чашку с почти допитым кофе и достала из внутреннего кармана куртки изящный серебряный портсигар. Легкий щелчок — и крышка открылась, обнажив ряд тонких, аккуратно скрученных сигарет с легким травяным ароматом.

— Не думал, что ты куришь. — Удивленно поднял бровь Риан, наблюдая, как она ловко подносит одну из них к губам.

— Иногда, — Изабель усмехнулась, зажигая кончик магическим кристаллом. — Но не пугайся, это не табак. Они безвредные.

Она встала и подошла к большому распахнутому окну, впускающим в столовую прохладный ветерок. Дымок, тонкий и ароматный, тут же устремился наружу, растворяясь в воздухе.

— Магические травы: виндлеф, бриалин. — пояснила она, делая неспешную затяжку. — Расслабляют, снимают стресс. Впрочем, в академии все строго: курить можно только с двадцати лет и только у окон. — Она бросила взгляд на Риана, будто предупреждая возможные вопросы. — Так что да, мне можно.

Ребекка, забыв про бутерброд, уставилась на дымящуюся сигарету:

— О, я тоже хочу такую сигарету. Я курила несколько раз обычные, но мне не нравится их вкус.

Изабель рассмеялась: — Лет через пять, малышка.

Ребекка надула губы, обиженно скрестив руки на груди: — Мне вообще-то уже семнадцать, — с вызовом заявила она, будто это был весомый аргумент. — Почти можно!

Изабель, выпуская колечко дыма, подняла бровь. — «Почти» — ключевое слово, малышка.

— А вам сколько тогда? — фыркнула Ребекка, явно решив перевести стрелки.

Крис, отложил вилку:

— Мне... девятнадцать.

— О, мне тоже, — добавил Риан.

Изабель усмехнулась:

— Двадцать один. Так что да, я здесь старшая. И, — она сделала паузу, а затем посмотрела на Ребекку, — единственная, кому можно курить.

Риан наблюдал, как дым вьется причудливыми узорами, смешиваясь с запахом кофе. В нем угадывались нотки мяты, чего-то древесного и пряного.

— И... помогает? — наконец спросил он.

Изабель задумчиво посмотрела в окно: над академическими садами уже сияло солнце

— Иногда нужно просто остановиться. Посмотреть вдаль. Подумать. А эта штука... помогает не слететь с катушек после трех лекций по зельеварению.

Крис, вдруг вспомнивший что-то, заметил:

— Ты же говорила, что бросишь после того инцидента с занавесками...

— И брошу. — Изабель ухмыльнулась. — Как-нибудь потом.

Ребекка фыркнула, Крис покачал головой, а Риан вдруг осознал, что ему нравится эта картина. Вот так, сидеть за столом с почти что друзьями, слушать их перепалки, чувствовать тепло чашки в руках и наблюдать, как Изабель курит у окна.

Последние кольца дыма растворились в прохладном воздухе, когда Изабель аккуратно потушила окурок и, небрежным жестом спрятав его в серебряный портсигар, бросила: — Выкину, когда буду в комнате.

Последние кусочки пирога исчезли с тарелок, чашки опустели, и компания замерла в молчаливом вопросе — что же делать дальше? Решение пришло мгновенно, как всегда, от самого беспокойного члена группы, и Ребекка, подобно заводной игрушке, уже кружила вокруг них, ее золотистые волосы переливались на солнце. — Давайте покажем Риану полигон! — выпалила она, хватая новичка за рукав.

— Он же вчера там экзамен сдавал, — флегматично заметила Изабель, щурясь от яркого света.

Но Ребекка уже впала в свой обычный экстаз: — Но утром, в дни, когда не проводят экзамены, там совсем другая атмосфера! Тренировки идут, магия в воздухе искрится! Ну пожа-а-алуйста! — Ее голос достиг таких визгливых нот, что несколько проходящих студентов обернулись.

Крис, покраснев до корней волос, пытался сделать вид, что не знает эту неистовую блондинку. Риан же, напротив, с интересом наблюдал за спектаклем, пока Изабель не сдалась с театральным вздохом.

— Ладно, идем, только перестань орать как резаная, — буркнула она, поправляя кожаный ремень.

Тропинка к тренировочным площадкам петляла среди аккуратно подстриженных кустов, где уже вовсю работали садовники-первокурсники, отрабатывающие практику по ботанической магии. Воздух был наполнен ароматом свежескошенной травы и далеким звоном колокола, оповещающего о начале второго урока.

Когда они вышли на открытое пространство полигона, перед ними действительно предстала впечатляющая картина. Полигон встретил их простором и оживленной суетой тренировок. Это был огромный парк, огороженный древними каменными стенами, испещренными мерцающими рунами защитных чар. Камни излучали голубоватый отблеск — верный признак мощных заклятий, вплетенных в саму их структуру. Даже самый разрушительный магический удар не оставил бы на этих стенах и царапины.

Внутри царил организованный хаос. Пространство делилось на секторы, каждый из которых был предназначен для разных видов магической практики.

В дальнем углу, где земля была выжжена до черного стекловидного состояния, группа старшекурсников отрабатывала огненные заклинания. Алые и золотые всполохи пламени, рассыпаясь искрами над головами, взмывали в небо.

Ближе к центру располагалась водная зона — искусственное озеро с прозрачной, неестественно синей водой. На его поверхности то и дело вздымались волны от магических воздействий, а над водой висели сложные ледяные конструкции, созданные студентами-криомантами.

Справа, в тени высоких дубов, находился «тихий» сектор для ментальных практик. Там ученики медитировали или по двое отрабатывали защиту от ментальных атак. Воздух в этой зоне слегка дрожал.

Но самое впечатляющее находилось в северной части — арена для продвинутых боевых заклинаний. Ее покрывала мозаика из разноцветных плиток, каждая из которых вспыхивала при контакте с магией. Сейчас там двое мастеров устраивали показательный поединок — их заклинания оставляли в воздухе светящиеся шлейфы, а защитные барьеры звенели, как хрусталь при ударе.

Между зонами сновали инструкторы в темно-синих мантиях, то и дело что-то кричащие или демонстрирующие жестами правильные движения. В воздухе витал терпкий запах озона от магических разрядов, смешанный с ароматом нагретой солнцем травы.

— Ну что? — Ребекка гордо раскинула руки, будто сама создала это великолепие. — От вчерашнего тестового пятачка и не осталось следа, да?

Действительно, в отличие от строгой экзаменационной площадки, сегодня полигон жил полной жизнью — магия пульсировала в воздухе, земля дрожала под ногами от мощных заклинаний, а где-то вдалеке звенел хрустальный смех студентов, наблюдавших за чьим-то курьезным провалом.

— Вот видишь! — торжествующе воскликнула Ребекка, размахивая руками. — Сейчас здесь совсем по-другому!

Риан кивнул, впечатленный зрелищем. Солнечный свет играл на кристаллических структурах защитных барьеров, создавая радужные блики. Где-то вдалеке инструктор что-то кричал группе нерадивых учеников, но его голос терялся в общем гуле.

— Теперь понимаешь, почему я хотела тебе это показать? — Ребекка заглянула ему в лицо с детской непосредственностью.

Изабель тем временем уже приметила знакомого инструктора и направилась к нему, очевидно собираясь выпросить разрешение на демонстрацию чего-нибудь зрелищного.

— Теперь понимаю, — произнес Риан, рассматривая оживленный полигон. Его взгляд скользнул по группам студентов, отрабатывающим заклинания, по инструкторам, строго следящим за процессом, по стенам, веками впитывающим магические удары. —Мы тут будем заниматься?

Риан не успел договорить, как вернулась Изабель. — Нам разрешили потренироваться на секторе для огненных заклинаний, — сообщила она, едва заметно ухмыльнувшись.

Они направились в дальний угол полигона, где земля под ногами была покрыта черными, оплавленными пятнами. Несколько старшекурсников, заметив их, вежливо уступили место, перебравшись подальше — кто-то даже ободряюще подмигнул Риану.

Изабель встала в центр площадки, ее поза была уверенной, словно она тысячу раз проделывала это. — Смотри и учись, — бросила она Риану, прежде чем направить ладони перед собой.

— Багряный царь зверей, — ее голос приобрел металлический оттенок, слова заклинания падали четко, как удары молота по наковальне. — Лети вперед, сметая моих врагов с пути!

Перед ее руками вспыхнул магический круг — сложный узор из алых линий, напоминающий сплетение когтистых лап. Из центра круга с ревом вырвался огненный вихрь, стремительный и яростный. Он пронесся по воздуху, оставляя за собой дрожащий от жара след, и врезался в древнюю стену. Камни на мгновение почернели, впитав удар, затем руны на их поверхности слабо вспыхнули, рассеивая энергию.

Изабель обернулась к Риану, слегка запыхавшись. —Хочешь попробовать? — в ее глазах читался вызов. — Я знаю, у тебя нет предрасположенности к огненному элементу. Но это не значит, что ты не можешь использовать огненную магию. Она просто будет даваться тебе сложнее. Будь осторожнее и, если что-то пойдет не так, сразу разрывай круг. Огненная магия очень опасна.

Риан сглотнул, чувствуя, как у него слегка дрожат пальцы. Он видел, как легко это вышло у Изабель, но в глубине души понимал — для него все будет иначе. Тем не менее, он шагнул вперед, повторяя ее стойку.

Риан сжал кулаки, чувствуя, как между пальцами скапливается тепло. Он повторил стойку Изабель, вдохнул глубже и произнес: — Багряный царь зверей... Магический круг перед его руками вспыхнул, но не ровным пламенем, а нервными, рваными всполохами.

Линии круга дрожали, как будто натянутая струна перед разрывом. — Лети вперед, сметая... Не успел он закончить — круг начал мерцать, от него начали отходить мелкие молнии, и он взорвался. Оглушительный хлопок, ослепительная вспышка — и Риана отбросило назад, как тряпичную куклу.

Он приземлился на спину, проехав по земле пару метров. Руки горели: на предплечьях краснели ожоги, а ладони были покрыты мелкими ссадинами. — РИАН! Изабель уже мчалась к нему, сбивая с ног смеющуюся Ребекку.

Рыжая бестия застыла на месте, широко раскрыв глаза — ее обычно оживленное лицо вдруг стало неестественно бледным.

— Ты... ты живой?! — прошептала она, но тут же впала в истерику. — Я ЖЕ ГОВОРИЛА, ЧТО ОГНЕННАЯ МАГИЯ — ЭТО ОПАСНО!

Крис, до этого молча наблюдавший, резко рванул вперед, но остановился в нерешительности, не зная, как помочь. Его пальцы судорожно сжали край мантии, а взгляд метался между Рианом и Изабель.

— Д-давай я сбегаю за врачом... — пролепетал он, но Изабель резко оборвала. — Не надо. Сама справлюсь.

Она опустилась на колени рядом с Рианом, ее зеленые глаза стали сосредоточенными.

— Свет, обрати свой взор на меня и явись, затягивая раны. — Из ее ладоней вырвался мягкий золотистый круг, из него, словно роса, отделились сотни сверкающих частичек. Они окутали руки Риана, впитываясь в кожу.

Ожоги начали затягиваться прямо на глазах — покраснение бледнело, а царапины исчезали, будто их и не было. Риан медленно сел, потирая запястья.

Боль утихла, но в груди оставалось неприятное жжение — уже не от магии, а от стыда.

— Спасибо, — пробормотал он.

Изабель хмыкнула, отряхивая колени. — В следующий раз, когда будешь колдовать, не зажимай энергию. Огонь ненавидит, когда его сдерживают.

Ребекка, наконец придя в себя, плюхнулась рядом на землю и схватила Риана за плечи: — Ты меня до смерти рассмешил! Но если хочешь умереть — предупреждай заранее, я хоть попрощаюсь! — Сказала она и снова засмеялась.

Крис, все еще слегка дрожа, неуверенно улыбнулся: — Э-это... было впечатляюще. В смысле... взрыв. Не то чтобы это хорошо, но...

Изабель встала, протянула руку Риану и резко дернула его на ноги. —Пойдем пока покажу тебе, как правильно падать. Чтобы в следующий раз не разбил себе затылок.

Риан стоял посреди полигона, сжимая и разжимая ладони — они все еще слегка покалывали после взрыва. Изабель скрестила руки на груди, изучая его взглядом.

— Ладно, начнем.

Она резко шагнула вперед, схватила его за плечо и резко толкнула вниз. Риан ахнул, но прежде, чем он успел упасть как мешок с картошкой, Изабель ловко подставила ногу, смягчив падение.

— Вот так. При взрыве тебя всегда отбрасывает назад. Не пытайся устоять — сгруппируйся, подбородок к груди, руки прикрывают голову. Падаешь на бок, а не на спину, иначе отобьешь все, что ниже шеи.

Риан, морщась, поднялся.

— А можно было просто объяснить, без внезапного броска?

— Нет. Если бы я предупредила, ты бы напрягся и упал криво. — Она хмыкнула и еще несколько раз покидала Риана на землю, пока тот не научился более-менее сносно падать. — Так, еще пару раз и вернемся к магии.

Закончив валять парня в земле и пыли, она встала перед ним, подняла руку, и между ее пальцами вспыхнул ровный, стабильный круг.

— Поднимайся и смотри. Самое главное — не только заклинание, но и визуализация. У тебя образ был сжат — и ты сжал огонь. Вот и получился взрыв.

Риан нахмурился.

— То есть... я сам виноват?

— Абсолютно. — Изабель ухмыльнулась. — Попробуй так: представь, что у тебя в центре груди — шарик из света. Тепло от него расходится по телу. Это и есть твоя мана.

Она ткнула его пальцем в солнечное сплетение.

— Когда читаешь заклинание, концентрируйся на этом тепле. Оно должно течь в руки, а не взрываться, как бочка с порохом.

Риан закрыл глаза, пытаясь представить.

— Не зажмуривайся, дурень, — щелкнула языком Изабель. — Ты не медитируешь, ты колдуешь. Глаза открыты, внимание — на круг.

Он вздохнул и снова попробовал.

— Хорошо. Теперь представь, как мана выходит из тебя и формирует круг. Не сжимай его. Дай ему раскрыться, как пламя на ветру.

Риан медленно поднял руки, повторяя ее стойку.

— Багряный царь зверей...

Перед его ладонями замерцал свет — но теперь круг дрожал меньше. Линии были четкими, ровными, без рваных краев.

— Лети вперед, сметая...

Круг не взорвался. Он завис в воздухе, пульсируя теплым алым светом.

— Получилось! — воскликнул Крис, который до этого затаив дыхание наблюдал со стороны.

Ребекка фыркнула. — Ну наконец-то. А то я уже думала, он сегодня весь полигон в щебень превратит.

Изабель слегка улыбнулась.

— Неплохо. Но расслабляться рано. Еще сто повторений, и, может быть, ты перестанешь быть угрозой для окружающих.

Риан глубже вдохнул, чувствуя, как тепло в груди отзывается на его волю.

Риан резко поднял голову, глаза его расширились от возмущения.

— КАКИХ СТО ПОВТОРЕНИЙ?! — он развел руками, будто Изабель только что приговорила его к пожизненному заключению. — Ты хочешь сказать, что мне нужно сто раз подряд читать это заклинание, пока я не упаду замертво?

Изабель невозмутимо скрестила руки на груди.

— Сто — это минимум. Если хочешь, чтобы магия слушалась, а не взрывалась у тебя в руках.

В этот момент Крис, который мирно болтал с Ребеккой о чем-то своем, обернулся и влез в разговор с довольной ухмылкой:

— Это еще цветочки! — он покачал головой, будто вспоминая что-то неприятное. — Я помню, как Изабель меня готовила ко вступительным. Я тогда по сто раз в час повторял заклинания, пока язык не начал заплетаться.

Ребекка фыркнула, подперев рукой подбородок:

— Ну, зато поступил. — насмешливо заметила она.

— Поступил-то поступил... — Крис поерзал, потирая шею. — Но после этого неделю не мог толком руку поднять.

Риан уставился на него, потом на Изабель, затем снова на Крис.

— Вы... вы издеваетесь?

Изабель хлопнула в ладоши, четко дав понять, что дискуссия окончена.

— Сто. Раз. Сегодня. — Она ткнула пальцем в его грудь. — Иначе завтра будет двести.

Риан открыл рот, чтобы возразить, но тут же передумал — в ее глазах читалась непоколебимая решимость.

— Ладно... — он тяжело вздохнул и поднял руки, готовясь к изнурительной тренировке.

А Крис и Ребекка отошли в сторонку, продолжая наблюдать — теперь уже с легким ужасом и сочувствием.

— Бедолага... — пробормотал Крис.

— Заслуженно. — Ребекка скрестила руки, но в уголке ее рта дрогнула улыбка. — Теперь хоть научится контролировать ману, прежде чем колдовать.

Ребята провели на полигоне еще около двух часов. Пока Риан корпел над заклинаниями, Ребекка и Крис, уставшие от наблюдения за бесконечными взрывами, устроились в сторонке и разговорились о сладостях в академической столовой.

— Говорят, сегодня пирог с вишней, — мечтательно протянул Крис, потирая живот.

— А еще эти шоколадные круассаны... — добавила Ребекка, и обменявшись понимающими взглядами, они дружно вздохнули. Аппетит разыгрался не на шутку.

Тем временем, Риан упорно продолжал тренировку. Первые пять кругов вышли кривыми, но к двадцатому повторению ситуация улучшилась: огненный круг уже не мерцал, как перегоревшая лампочка, а держался ровно, пусть и с легкой дрожью.

— Неплохо, — сквозь зубы процедила Изабель, — но расслабляться рано.

Риан, весь в поту, кивнул и продолжил. Иногда круг все же взрывался, но теперь это происходило не так разрушительно. Максимум, он хлопал, как лопнувший воздушный шарик, заставляя Риана морщиться.

Ребекка, к этому моменту уже уставшая смеяться над его неудачами, потянулась и встала.

— Ладно, я больше не могу. Идешь, Крис?

— Да, пожалуй. — Тот сразу оживился.

Они крикнули Изабель и Риану, что отправляются в столовую, и удалились, оставив пару продолжать тренировку.

К сороковому кругу Риан начал шататься, как подкошенный. Его круги распадались на середине заклинания, а лицо приобрело оттенок свежевыпавшего снега.

Изабель, прищурившись, резко хлопнула в ладоши.

— Все, хватит. Ты выглядишь, как оживший труп.

Риан, еле стоя на ногах, попытался возразить:

— Я... я еще... могу...

— Можешь упасть в обморок и разбить голову? Да, очень продуктивно, — она схватила его за плечо, чтобы он не рухнул. — Мы идем в столовую.

Риан, понимая, что спорить бесполезно, просто слабо кивнул.

— Ладно... но завтра я добью эти сто.

Изабель усмехнулась.

— Посмотрим, сможешь ли ты вообще утром руку поднять.

И они, один — еле волоча ноги, другая — с видом строгого надзирателя, направились вслед за Крисом и Ребеккой.

Придя в столовую, Изабель твердой рукой направила Риана к столу, где Ребекка и Крис, уже закончив с основным блюдом, сражались с горой шоколадных десертов.

— Садись, — коротко бросила она, усаживая Риана напротив них.

Тот безропотно плюхнулся на скамью, положил голову на сложенные руки и закрыл глаза, даже чашка чая сейчас казалась ему непосильной ношей.

Изабель исчезла в направлении раздаточной зоны, а через пару минут вернулась, ловко балансируя с двумя подносами. На одном — два сочных стейка из кабана с дымящимся гарниром из запеченных корнеплодов. На другом — высокий стакан яблочного сока для себя и большая кружка черного чая с густым медовым ароматом для Риана.

Но самое интересное лежало на маленьком блюдце рядом с его чаем — горсть мелких, мерцающих сине-фиолетовым светом ягод.

— Это люминес-ягоды, — пояснила Изабель, ставя еду перед Рианом. — Их выращивают в оранжереях академии и насыщают маной. Если после тренировки студент еле ноги волочит, несколько штук приводят в чувство.

Риан лениво приподнял веки, пробормотал «спасибо» и, схватив горсть, закинул их в рот и почувствовал на языке привкус, напоминающий мяту, смешанную с медом. Через пару секунд по телу разлилась легкая волна тепла и Риан начал понемногу приходить в себя.

Крис, заинтригованно наблюдавший за этим, наклонился вперед:

— Так что там у вас случилось?

Изабель, разрезая стейк, коротко рассказала о марафоне из сорока заклинаний, шатающемся Риане и своем решении прекратить издевательство.

Ребекка нежно провела рукой по его взъерошенным волосам — редкий для нее жест мягкости.

— Молодец, что не сдался, — сказала она, и в ее голосе впервые за день не было насмешки. — Но, если завтра снова взорвешься — я лично привяжу тебя к дереву и заставлю учить теорию.

Крис фыркнул в чашку, а Риан, чуть оживившись после ягод, ухмыльнулся:

— Спасибо за заботу... как же я без вас.

Изабель проигнорировала этот комментарий и вилкой указала его стейк:

— Ешь. Потом отдых. Завтра начинаем снова.

Риан вздохнул, но послушно взял нож.

Крис охнул, будто что-то вспомнил, и резко поднялся из-за стола.

— Черт, я же обещал Эндрю, что мы вместе пообедаем! — Он почесал затылок, виновато глядя на Ребекку. — Ладно, я уже поел, но позову его сюда. Пусть хоть в компании посидит.

Ребекка, развалившись на стуле и доедая третий круассан, лишь лениво махнула рукой:

— Тащи своего угрюмого друга. Может, хоть он не будет орать, как ты, когда я украду у него вишню с пирога.

Изабель, потягивая крепкий кофе, усмехнулась:

— Эндрю? Тот, что вчера из-за Риана молчал весь вечер? Отлично, чем нас больше, тем веселее.

Риан, все еще бледный после сорока повторений, лишь слабо постучал лбом по столу:

— Просто убедитесь, что он не принес с собой учебник по тактике молниеносных убийств. Я сегодня уже достаточно страдал.

Крис стремительно скрылся в дверях, а через пару минут вернулся, волоча за собой высокого парня в черном плаще. Эндрю шел с видом человека, которого только что оторвали от чего-то важного (возможно, от созерцания собственного величия).

— Вот, познакомьтесь, это Эндрю! — Крис сиял, как будто представил им редкий экспонат. — Он у нас на Сильферне, сосед по комнате, и... э... вообще отличный парень!

Эндрю холодно кивнул, осматривая компанию. Его ледяные голубые глаза задержались на Риане, голова которого все еще лежал на столе, потом на Ребекке, размазывающей крем по щеке, и, наконец, на Изабель, невозмутимо поправляющей складной нож у себя на поясе.

— Очарован, — сухо произнес он.

Ребекка тут же подняла голову, ее аквамариновые глаза сверкнули:

— О, новенький! Ты тоже любишь сладкое? — Она ткнула пальцем в тарелку с пирожными. — Крис говорит, ты тайный сладкоежка. Вот, пробуй!

Эндрю напрягся, будто его уличили в преступлении.

— Крис... — он бросил рыжему убийственный взгляд.

Крис покраснел и зашептал:

— Я только один раз случайно увидел твою заначку с орехами...

Изабель, не выдержав, фыркнула:

— Значит, Эндрю у нас тает от сахара? Это надо запомнить.

Эндрю сел, демонстративно отодвинув десерты, но, когда Ребекка настойчиво сунула ему кусок шоколадного торта, он... взял вилку.

Риан, наблюдая за этим, медленно приподнялся:

— Ну хоть кто-то сегодня тоже страдает.

Крис, радостный, что его друг не сбежал, тут же начал засыпать Эндрю вопросами:

— Как тренировки? Успел сдать отчет по защитной магии?

Эндрю, жуя торт и делая вид, что это не нравится, буркнул:

— Сдал. И да, твой конспект был ужасен. Пришлось переписывать.

Изабель подняла бровь:

— А, значит, вы еще и товарищи по учебе? Как мило.

Ребекка, не обращая внимания на напряженную атмосферу, вдруг вскочила:

— Так, хватит болтать! Давайте играть! — Она вытащила из кармана колоду карт. — Кто проиграет — тот идет за следующей партией пирожных!

Эндрю вздохнул:

— Я пас.

— Трусишка! — засмеялась Ребекка.

— Нет, просто не хочу, чтобы вы знали, что я вас всех обыграю, — холодно парировал он.

Риан, наконец оживившись, протянул руку за картами:

— Ну, это мы сейчас проверим.

Изабель ухмыльнулась и достала монетку:

— Держу пари, что Эндрю будет блефовать.

Крис, уже предвкушая катастрофу, просто закрыл лицо руками.

Так, за игрой в карты и пирожными прошел их первый общий ужин. И хотя Эндрю так и не улыбнулся, к концу игры он уже не морщился, когда Ребекка называла его сладкоежкой.

А Риан, глядя на эту странную компанию, подумал, что, возможно, жизнь в Эридане будет не такой уж и плохой.