Пролог

С сегодняшнего дня мы C-ранга!

А это значит, что как группа авантюристов мы теперь считаемся уже не новичками, а крепким средним уровнем. Сотрудница в гильдии даже поздравила нас. До сих пор не верится, что мы, приехавшие из провинции, смогли подняться так высоко.

Меня даже сестрица похвалила.

Кейне и Ллойд тоже ужасно обрадовались. Наверное, потому что уже знали: сегодня вечером нас ждёт пир. Похоже, у них в головах одна еда… Вот бы они хоть немного научились сдержанности у сестрицы…

Эм, сестрица, у тебя слюнка, ну… изо рта течёт…

Господи, и все трое туда же? Мы и так уже слишком много потратили на расходы, так что им пора бы научиться себя ограничивать. Надеюсь, они не объедятся. Деньги ведь так важны…

---

Сестрица, Кейне и Ллойд скинулись и купили мне новый посох.

— Раз уж мы теперь C-ранга, тебе понадобится оружие получше, Луэлли!

Он такой красивый, что мне даже кажется, будто я его недостойна.

Но всё равно спасибо вам большое! Я буду беречь его всю жизнь!

…И всё же, сестрица, позволь спросить: где именно вы взяли деньги на такую покупку?

Понимаешь, мне почему-то кажется, что в нашей казне стало куда меньше денег, чем я помню.

Я ведь совсем недавно говорила, что в этом месяце у нас будет недостача после того, сколько дорогой еды вы втроём съели, разве нет?

Ну же, сестрица, посмотри мне в глаза и скажи, что произошло.

И ещё, Кейне? Ллойд? И куда это вы собрались? А ну-ка идите сюда и сядьте.

Что такое? Я вовсе не злюсь, честно. С чего бы мне злиться из-за того, что вы потихоньку стащили такую жалкую сумму из общей кассы группы?

И ты тоже, сестрица. Пожалуйста, посмотри мне в глаза.

Ну? Не хотите ничего объяснить?

---

Я решила взяться за задание по сопровождению.

Если так пойдёт и дальше, сестрица с остальными начнут голодать до того, что полезут собирать съедобные травы где попало, так что нам срочно нужно снова зарабатывать. А поручение по сопровождению для этого очень подходит: мы не только получим награду за само задание, но ещё и сможем продать добычу с монстров, которые встретятся по пути. Очень хороший способ заработать.

Наш заказчик, господин Стаффио, очень добрый человек, а ещё он великодушно пообещал кормить нас в дороге! Ах, как же я ему благодарна… У меня ведь сейчас нет денег даже на самые простые сухие пайки…

С нами ещё идут двое авантюристов, знакомые господина Стаффио. Они немного напористые, не из тех людей, с которыми мне легко общаться… но нельзя отрицать, что лишние люди в таком деле нам пригодятся.

Так что, Кейне, Ллойд: если хотите есть мясо, сначала заработайте на него!

И ты тоже, сестрица! Зато когда мы закончим это дело, снова сможешь наесться досыта!

Так что давайте постараемся!

---

А… Э…

Что-то… что-то не так.

Тело… всё онемело.

Перед глазами всё плывёт…

И не только у меня… Сестрица, Кейне, Ллойд, никто из нас не может пошевелиться.

---

Неужели… в еде был яд?

Но ужин… Те двое авантюристов…

…А? Они смеются? Почему?

---

Ох…

Это плохо. Очень плохо.

Эти люди… Они плохие люди…

---

Я прихожу в себя в какой-то маленькой комнате с тусклым светом.

Там холодно и жёстко; пол, стены и потолок целиком из камня.

Руки у меня связаны верёвкой, а сестрицы, Кейне и Ллойда нигде не видно.

Я в отчаянии зову их по именам, и тут в комнату кто-то входит.

…Это наш заказчик.

Раньше он казался хорошим человеком, но сейчас на его лице висит жуткая улыбка, и из-за неё он кажется совсем другим.

И тогда я замечаю, что по обе стороны от него стоят те самые двое авантюристов.

От их мягких улыбок трудно поверить, что именно они обманули нас, что они с самого начала были заодно… и в то же время от этого ещё страшнее.

…Потому что эти улыбки сидят на их лицах как маски.

---

Не говоря ни слова, они грубо тянут меня за верёвку, которой связаны мои руки, и тащат в другую, более просторную комнату.

Она тоже целиком каменная… Похоже, мы где-то в глубине подземелья…

Только чудовища здесь не монстры, а множество страшных мужчин.

Среди них я замечаю сестрицу. Она тоже связана верёвками, как и я.

Лицо у неё белое как полотно, и она зовёт меня.

Я бросаюсь к ней… но верёвка дёргает меня назад, и я падаю на пол.

И лишь когда мужчины вокруг разражаются хохотом, я наконец понимаю.

Наш заказчик с самого начала был плохим человеком.

И то задание с самого начала было ловушкой.

А мы попались очень плохим людям.

…Когда я осознаю, в каком положении мы оказались, меня целиком захлёстывает страх.

Из-за этого я почти не помню, что было потом.

Я помню, как выкрикивала имена всех подряд.

Помню, как Кейне и Ллойд стиснули зубы так, будто готовы были их раскрошить. «Не трогайте её! Делайте с нами что хотите, только её не троньте!» Наверное, они кричали именно это.

И ещё я помню улыбку сестрицы… мягкую, ласковую, такую, от которой всё происходящее начинает казаться неправдой.

---

— Не бойся, Луэлли. Клянусь, я тебя защищу.

---

Вот и всё, что я помню.

Вернее, это то единственное воспоминание, которое я никогда не смогу забыть. Оно навсегда останется во мне занозой.

---

Ту ночь можно назвать только одним словом: ад наяву.

Ни один из мужчин ко мне не прикоснулся.

Меня заперли в той тусклой комнате и оставили одну.

У меня отобрали всё снаряжение и вещи, но не стали издеваться надо мной напрямую. Даже дали еду и одеяло.

И всё же… всё же… Из какой-то далёкой комнаты до меня доносятся звуки. Тихие, приглушённые.

Я слышу полные боли крики Кейне и Ллойда.

Я слышу вопли сестрицы.

Я слышу похабный хохот.

Мне страшно.

Как такое вообще может быть реальностью?

---

Вокруг одна тьма; лишь слабый свет от лампы с магическим камнем едва-едва позволяет разглядеть собственные руки… Но голоса я слышу отчётливо. Их крики, вопли, стоны, рыдания, боль, мучения, агонию…

---

Я больше не могу. Я схожу с ума. Мне остаётся только плакать.

На мой плач прибегают те двое авантюристов и принимаются бить меня в живот руками и ногами.

Если бы заказчик их не остановил, всё могло стать ещё хуже.

Он отчитывает обоих, велит им «не портить товар», потому что «он нам ещё пригодится».

Не думаю, что он сделал это ради меня.

Но что значит «ещё пригодится»?

Что они собираются со мной сделать?

А с сестрицей, Кейне и Ллойдом… что будет с ними?

Я ничего не понимаю.

И ничего не могу сделать с тем, что происходит.

Я могу только давить в себе голос, но как бы ни старалась, слёзы остановить не получается.

---

В какой-то момент раздаётся очень громкий звук.

Что-то с грохотом рушится, ломается, а потом звучит дикий вопль, почти звериный рёв.

Всё это длится секунд десять.

…После этого я больше не слышу ни Кейне, ни Ллойда.

---

Наверное… уже наступило утро.

В конце концов я так и не сомкнула глаз.

Где-то в какой-то момент я перестала слышать и голос сестрицы. Но я уверена, что с ней всё в порядке. Наверное, она просто уснула. Должно быть только так. Не смей думать о худшем, Луэлли… Я так отчаянно цеплялась за эту мысль, что просто не могла уснуть.

А потом те двое авантюристов снова вошли в комнату.

Я всё ещё чувствую боль от ударов в живот и, дрожа, жмусь в угол.

Но они лишь смотрят на меня сверху вниз и говорят:

— Эй, хочешь помочь своей ненаглядной сестрице?

— Если сделаешь для нас одну пустячную вещь, мы уж позаботимся, чтобы с твоей сестрёнкой всё было хорошо.

Словно просят меня сбегать по какому-то пустяковому поручению, которое под силу кому угодно.

— Видишь ли, у нас на примете есть ещё одна маленькая группа, только вот схватить их самим вышла небольшая заминка.

— Так что тут-то ты нам и поможешь, малышка Луэлли. Просто пригласишь их пойти с нами.

Проходит несколько секунд, прежде чем я наконец понимаю, о чём именно они говорят.

Когда до меня доходит, чего они хотят и частью чего заставляют меня стать, кровь словно отливает от всего тела.

— С-сделать такое… я не могу…

Один из них ногой отшвыривает чашку, стоящую у моих ног. Та врезается в стену и с оглушительным треском разбивается.

— Иии?!

— Ах да, совсем забыл сказать. Очень надеюсь, что в ответ услышу не что-нибудь, кроме «Да, конечно». А не то я расстроюсь.

— А если он расстроится, значит, выходит, тебе уже и до своей сестрицы дела нет. Тогда, пожалуй, позову обратно ребят, и они…

— П-подождите, нет, прекратите!! Только не это…!!

Оба смеются.

Они как демоны… Нет, они и есть демоны во плоти…

— О? Передумала? Ну, тогда давай послушаем. Что скажешь, поможешь нам?

…У меня в голове не смолкают ночные стоны и крики сестрицы.

Всю ту ночь я могла только зажимать уши и дрожать от страха, не в силах сделать для неё ничего.

Неужели мне правда надо поверить, что худшее уже случилось?

Я не хочу в это верить…

…даже если понимаю, что просто обманываю саму себя.

Потому что права выбирать у меня больше нет.

---

Я плохая.

Пока сестрицу, Кейне и Ллойда держат как заложников, пока их запирают, пинают, избивают, я могу только дрожать от страха. Я ничего не делаю, чтобы это остановить.

Когда те двое авантюристов начали притворяться Кейне и Ллойдом… от ярости у меня кровь закипела. Я не могла простить им этого… и всё равно не сказала, не сделала ничего.

Мы вернулись в Лютель и там встретили ту самую группу, с которой эти двое хотели свести счёты.

Девушки в той группе выглядели примерно моими ровесницами, а одна и вовсе казалась младше меня.

И от мысли, что теперь им придётся пройти через то же, через что прошла я, что именно я заманиваю их на те же мучения, меня разрывает мучительное чувство вины.

По правде говоря, мне хотелось умолять их помочь мне. Спасти нас.

Не слушайте их! Так мне хотелось закричать. Они врут! Пожалуйста, остановите их!

Но я не смогла.

С моего языка сорвались только лживые, отчаянные слова, которыми я их обманывала.

Это пугает… Будто я уже не я сама.

Я должна была понять раньше… Я не должна была соглашаться на такое…

Но если бы я отказалась… если бы не согласилась… тогда сестрице пришлось бы страдать ещё сильнее…

И если бы я потеряла ещё и её, если бы больше никогда не услышала её голос…

…Если я ещё не сошла с ума, то тогда точно сошла бы.

---

Я совершила чудовищный, непростительный грех.

Какой бы ни была причина, подчиняться приказам плохого человека — это неправильно. И делать то, что сама знаешь дурным, тоже неправильно.

Кажется, я начинаю ненавидеть саму себя. Почему нам вообще пришлось пройти через такое? Это нечестно, совсем нечестно… Мне хочется закричать на весь мир, заплакать оттого, насколько всё безнадёжно, но я не могу.

---

И всё же… посреди этого ада меня спасли. Даже мне, такой, досталось спасение.

Как я и молилась про себя, он остановил тех плохих людей.

Когда я уже отказалась от всего, он помог мне снова подняться на ноги.

И… он спас сестрицу.

---

Он трудился больше всех, чтобы спасти такую безнадёжную, обречённую меня.

---

— Эм… Волка…

— М?

— Спасибо тебе… Большое тебе спасибо…

---

На вид он немного пугающий, пожалуй, даже неприветливый, но честнее и прямее человека я в жизни не встречала…

…хотя у него нет одного глаза и одной ноги.