Пролог

Роэльское священие – обряд, положивший конец бесконечным распрям между людьми и драконами.

Верные собственным инстинктам, драконы уничтожали всё на своём пути: сёла, леса, города. Их истребление стало отчаянной борьбой за существование, в которой человечество терпело одно поражение за другим. Надежда постепенно блекла в глазах мирных граждан, солдаты часто не возвращались живьём после кровопролитных битв, а те, кто возвращался, были лишь живым свидетельством непобедимости этих чудовищ: их тела были покрыты шрамами и ожогами, а глаза смотрели в пустоту, словно разум был выжжен ужасом пережитого.

Поражение было неизбежно.

Люди ожидали своей участи, прячась на отдаленных клочках земли, где еще сохранялась хоть какая-то надежда. Они искали укрытие в лесах и горах, в заброшенных деревнях и на пустынных берегах, цепляясь за возможность прожить еще один день. В их сердцах жила тревога, а в глазах — страх.

Большинство крупных городов, некогда полных жизни и суеты, пали под натиском разрушительных сил. Улицы, которые когда-то гремели от шагов прохожих и смеха детей, теперь были пустынны и молчаливы. Восточный континент, некогда процветающий, был предан огню. Пламя поглотило его богатства, оставив лишь пепел и тени былого величия.

Люди, оставшиеся в живых, собирались в небольшие группы, делясь последними крохами пищи и теплом своих сердец. Они рассказывали друг другу истории о том, как было раньше, о том, как они мечтали о будущем, которое теперь казалось недостижимым. Но даже в самых мрачных уголках их душ продолжала теплиться искорка надежды — надежды на то, что однажды они смогут восстановить всё, что было утрачено, и снова увидеть мир, полный жизни и света.

Люди молились без устали, день и ночь, обращаясь к Верховной Богине с одной лишь просьбой: чтобы она, великая и недосягаемая, обратила свой взор на них, простых смертных, и вернула мир и покой в их сердца. Неизвестно, были ли эти отчаянные молитвы услышаны, или же суровые времена сами породили могущественного мага, чья сила внушала страх даже драконам. Но результат был очевиден: человечество обрело надежду. А вместе с ней пришли и новые силы, необходимые для борьбы с чудовищами, что угрожали их существованию.

В королевстве, охваченном страхом и хаосом, произошло нечто удивительное — на свет появилась принцесса, в чьих глазах можно было разглядеть всепоглощающее пламя. Она была не просто ребенком; в ней скрывалась мощь, способная изменить ход истории. Мана, струящаяся в её венах, была столь велика, что могла бы пробудить древние силы, о которых слагали легенды.

Слухи о её рождении быстро разнеслись по всему королевству, и вскоре до драконов, нашедших пристанище в далеких горах, дошла весть о необыкновенном ребенке. Эти могучие создания, хоть и ведомые инстинктами, обладали разумом и вполне были способны на рациональное мышление. Огнедышащие чудовища предложили королю и королеве сделку: они покинут земли людей и уйдут в Красный лес, оставив Восточный континент в покое. Взамен драконы потребовали выдать им ребёнка, отказавшись делиться своими планами на его счёт. Столица и другие города будут спасены от разрушений, а люди смогут вновь жить в мире и спокойствии.

На первый взгляд, предложение выглядело заманчиво. Спасение целого народа за жизнь одного ребенка — казалось, это было бы разумным выбором. Но родители, охваченные горем и любовью к своему чаду, не могли согласиться на такую жертву. Они понимали, что за миром стоит цена, которую они не готовы были заплатить. В их сердцах разгорелась борьба между долгом перед народом и бесконечной любовью к своей дочери.

Какую невыносимую жертву принесли король и королева, вручая своё дитя в объятия чудовищ — неведомо. Но их решение было, пожалуй, самым прагматичным и единственно верным в сложившихся обстоятельствах. Маленькую принцессу отправили в Красный лес – место, куда отныне ни один здравомыслящий человек не осмелился бы ступить по своей воле.

Шли годы, и девочка росла, отрезанная от мира, от его огней и суеты, от любящей семьи, которая даже не подозревала о ее существовании. Для них она была потеряна навсегда, жертва свирепых чудовищ. Но судьба распорядилась иначе: их дочь, вопреки всему, сумела выжить в лапах огнедышащих монстров.

248 число 315 года по старому календарю. Восточный континент содрогнулся от невиданного доселе взрыва. Воздух над столицей и окрестными городами, которые люди с таким трудом восстанавливали последние десятилетия, наполнился едким запахом гари, смешанным с ароматом крови и пепла. Страх, словно невидимая паутина, окутал каждую душу, заставляя людей выходить на площади и поля, вглядываясь в небо с одним лишь вопросом, терзающим их сердца: что же произошло?

Едва первые лучи солнца коснулись городских стен, как у ворот столицы появилась женщина. Её глаза цвета пепла, казалось, видели всё насквозь, а уверенная походка не оставляла сомнений в её решимости. Облачённая лишь в самое необходимое, она несла за собой мешок, настолько внушительный и тяжёлый, что его содержимое вызывало лишь догадки.

Добравшись до центральной площади, она остановилась. С глубоким вздохом, который, казалось, вырвался из самой глубины её души, она вывалила содержимое мешка. Затем, подняв голос, чтобы его услышал каждый, она обратилась к собравшимся:

"Народ мой! Сколько же вы страдали! Ваши близкие, ваши дети, ваши отцы – многие пали жертвами безжалостных чудовищ, что несли лишь разрушение. Но этому положен конец. Теперь вы можете жить, не страшась, что однажды огнедышащие твари вновь обратят ваш мир в пепел. Меня зовут Лейла Вальпургия. Я – ваша законная принцесса, и я – та, кто положил конец драконьему господству. Их пламя больше не будет терзать ваш покой."

Постепенно площадь наполнилась людьми. Смесь ужаса и восторга отражалась на их лицах, когда стало понятно, что конкретно рыжеволосая красавица извлекла из своего мешка.

Предводитель драконов пал, и его голова стала венцом столицы, гимном человеческому величию, непобедимости короны и её наследников.