Таинственный незнакомец
Вперед выступил мужчина с лицом, иссеченным тонкими, едва заметными шрамами, и глазами цвета выгоревшей на солнце травы. Он не стал дожидаться полной тишины — его голос, негромкий, но обладающий странной проникающей способностью, сам установил её.
«Поздравляю всех присутствующих с поступлением в лучшую академию магии на Восточном континенте», — начал он, и по залу прокатился одобрительный шепот. — «Вы проделали долгий путь, но это было лишь вступление. Обучение построено так, что основные общие дисциплины вы будете изучать вместе, бок о бок. Однако не забывайте: у каждого из вас будут и специальные дисциплины, изучаемые строго в рамках ваших факультетов».
Он обвел толпу спокойным взглядом, в котором читалась вековая мудрость.
«Первые занятия начнутся завтра ровно в десять часов утра. Личное расписание каждый из вас сможет уточнить в своих покоях. Для этого обратитесь к говорящему книжному ассистенту по имени Зиббел — он введет вас в курс дела. А пока...» — наставник едва заметно улыбнулся. — «Продолжайте пир. Набирайтесь сил, они вам понадобятся».
Как только он закончил, гул голосов вспыхнул с новой силой. Ной, проводив взглядом наставников, повернулся к Рею и, прищурившись, произнес:
«Послушай, Рей, всё это право выбора — штука красивая. Но ты уверен? Не пожалеешь, когда окажешься в реальном бою и поймешь, что твои корешки и листочки не очень-то помогают против закаленной стали или боевого заклятья?»
Рей отставил свой кубок и посмотрел на брата без тени сомнения. Его голос звучал ровно и уверенно:
«Напротив, Ной. У меня есть четкий план, и я намерен его придерживаться. Сила не всегда в нападении».
Между ребятами повисла тяжелая, неловкая пауза. Ной замер с полуулыбкой, которая больше не казалась дружелюбной, а Кери почувствовала, как воздух вокруг них словно наэлектризован. Миранда лишь фыркнула, грациозно подцепив вилкой кусочек мяса. Она явно не собиралась тратить время на пустую болтовню.
Кери, чувствуя, как напряжение между парнями становится почти осязаемым, поспешила вмешаться. Она слегка подалась вперед, стараясь придать голосу максимально непринужденный тон.
«Ну так что, Ной? Ты так и не ответил», — Кери мягко улыбнулась, переводя внимание на него. — «Раз уж мы все раскрыли карты, признавайся: какой факультет выбрал ты?»
Ной медленно перевел взгляд с Рея на Кери. Ледяная отчужденность в его глазах мгновенно растаяла, сменившись привычным лукавым блеском. Он театрально выдержал паузу, покрутил в руках пустой кубок и наконец широко усмехнулся.
«Факультет Забытых Знаний», — выдал он с таким видом, будто сообщил о величайшей тайне. — «Да-да, тот самый, который прочили Рею. Ирония судьбы, не находите? Пока вы будете практиковаться в очевидных вещах, я буду копаться в том, что мир предпочел бы скрыть или забыть. Согласитесь, это куда веселее, чем полировать доспехи».
Миранда, до этого хранившая молчание, издала негромкий, но отчетливый смешок.
«Забытые Знания...» — задумчиво повторила Кери. Она вспомнила слова Рея о том, что его самого почти со стопроцентной вероятностью ждали именно там. — «Что ж, это действительно впечатляет. Значит, вы с Реем в каком-то смысле поменялись местами?»
Миранда коротко и сухо усмехнулась, даже не потрудившись скрыть иронию.
«Забытые Знания?» — она смерила Ноя ленивым взглядом, в котором читался неприкрытый скепсис. — «Боюсь, ты слишком туповат для этого факультета. Древние письмена и расшифровка манускриптов требуют усидчивости и мозгов, а не сомнительных шуточек. Ты заснешь над первой же книгой, если в ней не будет картинок».
Ной ничуть не обиделся; напротив, его улыбка стала еще шире, хотя в глубине зрачков снова промелькнуло нечто острое.
«Милая Миранда, именно в этом и прелесть», — парировал он, небрежно отсалютовав ей кубком. — «Все думают, что там только пыльные свитки. Но ты даже не представляешь, какие опасные и... захватывающие вещи могут скрываться за парой непонятных закорючек. Может, я и не книжный червь, но у меня нюх на интересные тайны».
Миранда смерила Ноя долгим, почти сожалеющим взглядом, словно перед ней был бедолага, который даже не в состоянии осознать нанесенное ему оскорбление. Она лишь покачала головой, не став продолжать спор.
Рей, который всё это время пребывал в глубоких раздумьях, наконец поднял голову. Было видно, что слова о факультете Забытых Знаний задели в его душе какие-то скрытые струны.
«Уже поздно», — негромко произнес он, отодвигая стул. — «Завтра тяжелый день, занятия начнутся в десять. Нам стоит разойтись по комнатам и хотя бы попытаться выспаться».
«Согласна», — бросила Миранда, поднимаясь следом. Она даже не обернулась и стремительной, хищной походкой направилась к выходу из зала, явно желая поскорее остаться в одиночестве.
Рей коротко попрощался с друзьями и тоже ушел, оставив Кери и Ноя одних за опустевшим краем стола. Ной, вопреки предложению брата, уходить не собирался. Он потянулся и весело взглянул на Кери.
«Ну уж нет, какой сон? Музыка только вошла в кураж!» — воскликнул он, протягивая ей руку. — «Кери, не будь такой серьезной, как эти двое. Потанцуем?»
Кери на мгновение замешкалась, вспомнив о завтрашней лекции и строгом голосе наставника, но азарт в глазах Ноя был слишком заразительным. Она улыбнулась и вложила свою ладонь в его: «Почему бы и нет».
Они кружили по залу пол ночи. Музыка сменялась то быстрыми, едва поспевающими за ритмом сердца мелодиями, то медленными, тягучими композициями. Ной оказался на удивление искусным партнером — он вел уверенно, и Кери на время забыла обо всех тревогах, предчувствиях и странных взглядах. В этот момент существовали только свет магических огней, ритм танца и смех Ноя, который, казалось, действительно не знал усталости.
Когда они наконец решили разойтись, за высокими окнами академии уже начал брезжить сизый предрассветный туман.
Кери шла по пустынным дорожкам, стараясь не споткнуться о ровные плиты камня. Мысли путались. Прощание с Ноем вышло странным: «Спи на лавочке, если хочешь», — устало махнула она рукой, когда тот заявил, что ночное небо — лучший балдахин. Сейчас его выходка казалась ей верхом безумия, но тяжесть в ногах и туман в голове лишали желания спорить.
Тишина внутренней территории академии была почти абсолютной, пока до слуха Кери не донесся едва уловимый звук. Шорк. Словно подошва сапога задела сухой лист.
Кери замерла. Сердце, еще недавно бившееся в ритме танца, пропустило удар. Она прислушалась, но сзади воцарилась мертвая тишина.
«Наверное, просто ветер или эхо моих собственных шагов», — попыталась успокоить она себя и сделала еще несколько шагов в сторону высокой башни, где располагались покои студентов.
Хруст. На этот раз звук был отчетливым. Кто-то явно следовал за ней, умело скрываясь в густых тенях декоративных кустарников. Незнакомец двигался рывками: замирал, когда останавливалась она, и продолжал путь, как только она возобновляла движение.
Кери ускорила шаг. Башня была уже совсем близко, её мощный силуэт отчетливо вырисовывался в предрассветных сумерках. Однако преследователь тоже прибавил темп. Девушка кожей чувствовала на себе чей-то холодный, оценивающий взгляд.
«Кто это может быть? Ной решил подшутить? Или кто-то из наставников проверяет, как студенты соблюдают режим?» — пронеслось у неё в голове. Но интуиция подсказывала: в этой осторожной поступи не было ничего шутливого.
Когда до тяжелой дубовой двери в башню оставалось всего несколько метров, Кери резко обернулась, выставив перед собой руки, словно для защиты.