Экзамен. Часть 5

Десятки ребят расположились у подножия Башни. Каждый из них нес на себе отпечаток пережитого испытания: вот одни, захлебываясь от восторга, подпрыгивали и резвились, словно сбросив с себя тяжкий груз; другие же, напротив, нашли утешение в тишине, умиротворенно усевшись на лавочках, погруженные в свои мысли; а рядом, с окровавленными ранами, кто-то тихо плакал от боли, вероятно, те, кому меньше всех повезло с выбором «правильных дверей».

Уставший, Ной плюхнулся на газон, откинув голову назад и устремив взгляд в чистое, бездонное небо. «Ну и дела,» – пробормотал он, – «Большинство не справилось, а это было только первое испытание... Веселье, да и только.»

Часы громко пробили восемь часов вечера. Все студенты, раскинувшиеся подле ближайших окрестностей Башни Мрака, насторожились.

Внезапно у главного входа появился необычный человек — крупный мужчина средних лет с яркой, почти ослепительной улыбкой на лице. Его голос, глубокий и грубый, резко разорвал молчание:

«Поздравляю вас с успешным завершением первого этапа! Вы действительно молодцы, и я горжусь каждым из вас. Следующие испытания будут, на мой взгляд, гораздо проще, хотя расслабляться пока рано. Большинство из вас, кто сейчас меня слушает, скоро станут полноправными студентами академии. Я внимательно наблюдал за каждым, кто прошёл первый этап, среди вас много талантливых ребят, о которых ещё услышит весь мир. И я буду счастлив приложить к этому свою руку.»

Этот человек вызывал у слушателей смешанные чувства. Его чрезмерная жизнерадостность и открытая доброжелательность казались странными и даже немного неуместными в такой мрачной обстановке.

Из толпы раздался четкий голос: «А когда будет следующий этап? И сколько всего испытаний предстоит пройти?».

«Ах, как же вы нетерпеливы, мои дорогие! Но это вполне понятно. Всего осталось два этапа. Хотя, если честно, третий — скорее формальность. Решение о вашем поступлении принимается по результатам первых двух. Второй, и, на мой взгляд, самый важный этап начнётся завтра в 10 часов утра. Сбор назначен у главного корпуса, но даже если вы не придёте, вас телепортируют с любой точки академии прямо к месту экзамена. Тем не менее, советую не проспать и обязательно быть у главного корпуса вовремя. Несмотря на то, что испытаний три, судьба вашего поступления решится именно завтра. Желаю всем удачи! В следующий раз мы встретимся уже на «настоящей» церемонии зачисления.»

Он просто исчез. Ни звука, ни тени, ни даже легкого дуновения ветра, которое могло бы намекнуть на его уход. Мужчина, который так и не удосужился назвать свое имя, просто растворился в воздухе, словно его никогда и не было.

Ной, все еще ощущая прохладу травы под ладонями, медленно поднялся, оглядываясь по сторонам.

«Странные здесь все...» – протянул он.

Миранда, казалось, совершенно не замечала присутствия светловолосого юноши рядом. Ее взгляд был прикован к группе молодых людей, оживленно беседующих неподалеку. Что-то или кто-то в этой толпе явно привлек ее внимание.

Внезапно Кери предложила: «Раз уж мы здесь, может, прогуляемся немного? Познакомимся поближе… Мне кажется, это отличная возможность начать выстраивать дружеские отношения, ведь мы теперь вместе…»

Однако беловолосая девушка прервала ее на полуслове: «Я сегодня пас. Увидимся завтра». С легкой усмешкой Миранда отвернулась и направилась прочь.

Кери даже не заметила, в какой момент Рей незаметно исчез из поля ее зрения.

Ной улыбнулся, словно разделяя ее удивление: «Не обращай внимания. Я считаю, это прекрасная идея. Как можно добровольно запереться в четырех стенах, когда есть возможность провести время с такой очаровательной девушкой? Рей, конечно, идиот! А вот Миранда..., Пожалуй, впервые я испытываю к девушке негативные эмоции. Она какая-то... неприятная.»

Кери слегла покраснела от неожиданного комплимента.

Ребята неторопливо пошли по бескрайним просторам академии, их взгляды скользили по величественным строениям, утопающим в зелени. Воздух был напоен сладким, пьянящим ароматом спелой вишни, который, казалось, сам по себе был частью этого волшебного места. Здесь, на территории Зиббел, даже столица меркла перед великолепием зданий и дивной красотой садов, словно само воображение обретало здесь реальные очертания.

Каждый камень, казалось, был искусно выточен рукой мастера. Зеленые лужайки, усыпанные диковинными цветами, переливались всеми оттенками радуги, а извилистые тропинки вели к укромным беседкам, где можно было укрыться от полуденного солнца и насладиться тишиной. Фонтаны, извергающие хрустальные струи, вторили пению птиц, создавая неповторимую симфонию звуков.

Ребята наслаждались тишиной и спокойствием, пока их идиллию не разорвал леденящий душу крик. Он был настолько диким и нечеловеческим, что заставил кровь стынуть в жилах. Это был не просто крик, а скорее звериный вой, полный отчаяния, боли и ужаса.

«Похоже, кто-то в беде! Нужно идти, скорее!» — сказал светловолосый юноша, крепко сжав руку Кери, и устремился в сторону, откуда доносился этот жуткий звук.

«Ну нет… Это же явно кричало какое-нибудь чудище. Зачем мы туда бежим? Надо, наоборот, бежать оттуда», — пронеслась тревожная мысль в голове сиреневолосой девушки, когда они уже подбегали к саду.