Экзамен. Часть 10

Сиреневые пряди волос прилипли к вспотевшему лбу. Кери едва переставляла ноги, пробираясь сквозь густой подлесок по едва заметной тропе. Каждый шаг отдавался тупой болью в натруженных мышцах. За ней, спотыкаясь и тяжело дыша, ковылял рыжеволосый Некс. Его одежда была изорвана, а на руках и лице виднелись свежие ссадины — память о недавней встрече с чем-то большим и очень злым.

«Сколько нам еще до конца экзамена?» — голос Кери был хриплым и надломленным.

«Понятия не имею», — выдохнул Некс, хватаясь за бок, — я сбился со счета, когда мы неслись от того гроха».

Внезапно девушка остановилась как вкопанная и без сил рухнула на мягкий мох.

«Всё. Я больше не могу, — прошептала она, утыкаясь лицом в колени. — Этой башни даже не видно. Мы понятия не имеем, куда идти. Карту утопили в болоте, когда убегали... Теперь мы в такой глуши, что даже эти психи из Норевана не стали бы тут устраивать засады. А знаешь, что это значит? — она подняла на него заплаканные глаза. — Это значит, мы забрели так далеко, что ни один здравомыслящий студент, желающий сдать экзамен, сюда бы в жизни не сунулся!»

Некс, который, казалось, вот-вот отключится, вдруг встряхнулся. В его глазах блеснул упрямый огонек.

«Тихо. Успокойся, — его голос, хоть и был измученным, звучал на удивление твердо. — Время еще есть. Иначе нас бы уже выкинуло из мира Z обратно в аудиторию. Раз мы все еще здесь, значит, шанс есть».

Он огляделся, выбирая самое высокое дерево поблизости.

«Сиди здесь. Я сейчас залезу повыше, попробую разглядеть, куда нам двигаться».

И, словно забыв про боль и усталость, юноша с неожиданной ловкостью начал карабкаться по могучему стволу, цепляясь за ветви и уступы коры. Через мгновение он уже скрылся в густой кроне, оставив Кери одну наедине с тишиной и робкой надеждой.

Девушка осталась сидеть на земле, обхватив колени руками. Тишина леса, еще недавно казавшаяся враждебной, теперь давила своей неопределенностью. Каждый шорох, каждый треск ветки заставлял ее вздрагивать, ожидая появления очередного порождения мира Z. Она прислушивалась, пытаясь уловить хоть какой-то звук сверху, но крона дерева была слишком густой. Надежда, которую зажег в ней Некс, была хрупкой, как тонкий лед на весенней реке, и грозила треснуть от малейшего дуновения отчаяния. Она закрыла глаза, пытаясь восстановить дыхание и унять дрожь в теле. Сколько же они уже здесь? Когда наступит конец экзамена?

Внезапно сверху послышался треск сухой ветки и приглушенный возглас. Сердце Кери ухнуло в пятки. Она вскочила на ноги, вглядываясь в зеленую массу над головой: «Некс! Что там?»

Ответом ей было молчание, а затем, спустя несколько томительных секунд, его голос, полный с трудом сдерживаемого восторга, прорезал лесную тишь: «Я вижу ее! Кери, я вижу башню!»

Словно второе дыхание открылось. Усталость отступила, вытесненная адреналином: «Где?! Далеко?»

«Не близко, но и не на другом конце мира! На северо-востоке, за тем холмом, видишь, где деревья редеют? Ее шпиль едва заметен, как иголка на фоне неба. Но она там! Мы шли почти в правильном направлении, просто взяли слишком большой крюк к югу».

Спустя минуту Некс уже спускался вниз, куда менее грациозно, чем поднимался. Он спрыгнул с последней ветки, приземлившись на мох, и тут же поморщился, схватившись за ушибленное колено. Но на его лице сияла широкая, пусть и измученная, улыбка.

Они двинулись вперед, уже не бесцельно бредя, а целеустремленно пробиваясь сквозь заросли. Некс шел впереди, ориентируясь по солнцу и каким-то своим, известным только ему приметам.

Прошло полчаса, когда тишину леса нарушил подозрительный хруст листвы. Из зарослей показалась пара студентов Норевана. Их взгляды были полны агрессии, а решимость читалась в каждом движении. Кери с трудом разобрала слова Некса, прозвучавшие как шепот: «Даже если мы их одолеем, до башни мы не доберемся до конца экзамена. Я не уверен, но думаю, у нас осталось не больше часа».

Сердце девушки сжалось от ужаса. Не теряя ни секунды, рыжеволосый юноша отдал команду: «Бежим!» и, крепко взяв Кери за руку, устремился вперед.

Лес вокруг словно ожил: ветви хлестали по лицу, корни цепляли за ноги, а дыхание становилось всё более прерывистым. Но страх и решимость гнали их вперёд, не давая остановиться. Позади раздавались голоса и топот — преследователи не сдавались. Кери чувствовала, как адреналин сжимает каждую мышцу, заставляя двигаться быстрее, чем когда-либо прежде.

Вскоре они достигли небольшого ручья. Не теряя времени, ребята пересекли воду, осторожно ступая по скользким камням. Некс оглянулся назад — преследователи всё ещё были на расстоянии, но их шаги становились всё громче.

«Держись рядом», — прошептал он, и они ускорили шаг, стараясь не издавать лишних звуков. Лес вокруг казался одновременно и союзником, и врагом: густые заросли скрывали их от глаз преследователей, но каждый корень и ветка могли стать причиной падения. Кери чувствовала, как сердце колотится в груди, а легкие жаждут воздуха, но она не могла позволить себе остановиться — впереди была цель, и время неумолимо ускользало.

Ручей вывел их на узкую тропинку, едва заметную среди травы и опавших листьев. Некс уверенно шагал вперед, словно знал каждый изгиб этого пути. Вскоре они вышли на небольшой пригорок, откуда открывался вид на ту самую башню — величественную и загадочную, возвышающуюся над лесом, словно страж древних тайн. Ее каменные стены мерцали в лучах заходящего солнца, а шпиль, казалось, касался самого неба.

«Вот она», — выдохнул Некс, и в его голосе звучала смесь облегчения и решимости. Но времени на отдых не было — преследователи не отставали, и каждый их шаг приближался всё ближе.

Кери ощутила, как напряжение в теле достигает предела, а сердце будто готово вырваться из груди. Ветер шевелил листья, принося с собой запах сырой земли и хвои, смешанный с тревогой и надеждой. Она знала, что сейчас нельзя ни замедляться, ни терять бдительность — каждый шаг мог стать решающим.

Некс не сбавлял темпа, его взгляд был сосредоточен и насторожен. Он словно читал лес, предугадывая каждое движение преследователей, выбирая самые безопасные и быстрые маршруты. Кери старалась не отставать, хотя ноги уже начинали подкашиваться от усталости. В голове мелькали мысли о том, что башня — это не просто цель, а их единственный шанс изменить ход экзамена и, возможно, судьбу.

Когда они вышли на пригорок, башня предстала во всей своей величественной красе, словно древний страж, охраняющий тайны прошлого. Каменные стены, покрытые мхом и трещинами времени, отражали последние лучи заходящего солнца, придавая сооружению почти мистический ореол. Шпиль, устремлённый в небо, казался недосягаемым, но теперь он был ближе, чем когда-либо прежде.

Кери почувствовала, как в груди разливается смесь облегчения и тревоги. Ветер, играя с листьями, приносил с собой запах сырой хвои и сырой земли, напоминая о том, что лес — не просто укрытие, а живой организм, который может стать как союзником, так и врагом.

Последний рывок. Они бросились вперёд, преодолевая последние метры до подножия башни. Преследователи были совсем близко, их голоса звучали уже почти над ухом, но Некс и Кери, словно на последнем издыхании, сумели добежать до цели.

Уставшие, замученные, с царапинами и ссадинами, они наконец оказались у подножия башни. Кери, не имея больше сил двигаться дальше, рухнула на зелёную траву, тяжело дыша. Некс опустился рядом, прислонившись спиной к холодному камню стены, его лицо было бледным, но на нём играла измученная, но торжествующая улыбка.

Спустя несколько секунд, когда их дыхание немного выровнялось, раздался чёткий и величественный голос, словно исходящий из самой башни, но при этом звучащий отовсюду: «Поздравляю всех, кто сумел достичь башни за отведённый период времени! Вы прошли. Остальных, к сожалению, вынуждена уведомить, что вам необходимо собрать свои вещи и до вечера покинуть академию. Возле главных ворот вас будет ждать кучер. Поторапливайтесь.»

Голос затих, а Кери и Некса силой выдернуло из мира Z, в считанные секунды вернув ребят в реальность.