Выбор

Сон рассеялся, и Кери открыла глаза. Мягкий свет заливал ее покои, а в воздухе звучал голос Зиббела, полный искренних поздравлений. Книга-помощник радостно сообщала о прохождении второго этапа. Девушка попыталась встать, но ноги подкосились, а голова закружилась – резкая телепортация давала о себе знать.

«Теперь тебе нужно спуститься в холл на первом этаже,» – продолжал Зиббел, его речь была наполнена энтузиазмом. – "Я знаю, ты устала и хочешь отдохнуть, но таковы правила. Не волнуйся, там ничего сложного. После третьего этапа всех студентов ждет праздничный ужин, а завтра – заслуженный выходной. Еще раз поздравляю с поступлением!"

В голове Кери смешались мысли: «Ох, сколько времени прошло? Когда я уснула? Постойте. Впереди еще третий этап... Почему меня поздравляют с поступлением уже сейчас?»

Реальность казалась немного размытой. Быстро сменив истрепанную одежду на новенький костюм, она вышла в привычный, но от этого не менее мрачный коридор, который, казалось, стал еще длиннее и темнее, чем раньше. Каждый шаг отдавался легкой болью в висках, а стены, украшенные гобеленами с изображением древних символов, словно давили, усиливая ощущение дезориентации. Кери медленно двинулась вперед, цепляясь за перила, чтобы не упасть. Мысли о третьем этапе, о странных поздравлениях и о том, что вообще происходит, роились в голове, не давая сосредоточиться. Она пыталась вспомнить детали второго этапа, но все было как в тумане – лишь обрывки образов, ощущения напряжения и внезапного облегчения.

«Может, это какая-то шутка?» – пронеслось в голове. – «Или я что-то проспала?» Девушка чувствовала, что что-то не так, но усталость и головокружение мешали ей ясно мыслить. Она спустилась по широкой лестнице, ступени которой казались бесконечными, и наконец оказалась на первом этаже.

Холл был пуст. Высокие окна пропускали тусклый свет, освещая пыльные статуи и портреты неизвестных личностей. В центре зала стоял большой круглый стол, накрытый белой скатертью, но без единого прибора или блюда. Вокруг стола были расставлены стулья, но никого не было. Тишина была оглушительной, лишь эхо ее собственных шагов нарушало ее.

«Где все?» – прошептала Кери, и ее голос показался чужим в этом огромном пространстве. Она подошла к столу, провела рукой по гладкой поверхности скатерти. Ничего. Никаких подсказок, никаких указаний.

«Неужели опять глупые головоломки?» – возмутилась девушка, ее голос дрожал от усталости и раздражения. – «Сколько можно? Я хочу научиться магии, а не разгадывать загадки!»

Внезапно на столе, словно из ниоткуда, появились карточки с красочным описанием. Из центра зала раздался голос, спокойный и величественный: «Поздравляю с поступлением! Часть обязательных дисциплин все студенты академии проходят совместно, однако, направления магии сильно отличаются и крайне сложно постичь каждое из них в совершенстве, именно поэтому мы предоставляем студентам четыре факультета, где каждый из вас сможет постичь интересующую дисциплину в полном объеме. По факультетам мы распределяем в соответствии с вашими навыками и предрасположенностями, однако вам, как одному из участников победившей команды, предоставляется выбор.»

Кери уставилась на карточки, забыв о головокружении и усталости. Голос, казалось, исходил из самих стен, обволакивая ее, но не давая понять, откуда именно. «Победа в дополнительном испытании…» – пронеслось в голове. Она пыталась вспомнить, что это было за испытание, но память упорно отказывалась выдавать что-либо, кроме смутных ощущений. Все было так странно, так нелогично. Сначала поздравления с поступлением, потом третий этап, теперь выбор факультета…

Она подошла к столу и взяла одну из карточек. На ней было изображено величественное дерево с раскидистой кроной, усыпанной светящимися плодами. Под изображением витиеватым шрифтом было написано:

Факультет Древа Жизни: Изучение целительной магии, алхимии, ботаники и взаимодействия с природными духами. Студенты этого факультета учатся восстанавливать жизненные силы, создавать мощные эликсиры и зелья, а также понимать язык природы и общаться с ее обитателями. Основной упор делается на гармонию с окружающим миром и использование его энергии во благо.

Кери нахмурилась.

Факультет Забытых Знаний: Изучение древних рун, некромантии, магии иллюзий и ментальных манипуляций. Студенты этого факультета погружаются в глубины запретных знаний, учатся читать древние письмена, призывать и контролировать духов, создавать обманчивые иллюзии и проникать в сознание других. Этот факультет для тех, кто не боится заглянуть за грань дозволенного и готов исследовать самые темные уголки магии.

Некромантия? Иллюзии? Ментальные манипуляции? Кери почувствовала легкий холодок. Это звучало опасно и… притягательно. В ней всегда жила тяга к неизведанному, к тому, что скрыто от глаз обывателей. Но не слишком ли это?

Она взяла другую карточку. На ней был изображен сложный механизм, состоящий из шестеренок, рычагов и светящихся кристаллов.

Факультет Механической Магии: Изучение артефактологии, зачарования предметов, создания големов и магических конструкций. Студенты этого факультета учатся вдыхать магию в неодушевленные предметы, создавать мощные артефакты, оживлять механизмы и управлять ими. Они становятся мастерами в создании и ремонте магических устройств, от простых амулетов до сложных боевых машин. Основной упор делается на логику, точность и понимание законов физики и магии, которые позволяют оживить даже самые сложные конструкции.

Механическая магия… Кери задумчиво провела пальцем по изображению. Это было совершенно неожиданно. Она никогда не думала о магии как о чем-то, что можно соединить с механизмами. Но в этом было что-то завораживающее. Возможность создавать что-то, что будет работать по ее воле, подчиняясь законам, которые она сама же и установит.

Наконец, Кери взяла последнюю карточку. На ней был изображен рыцарь в сияющих доспехах, держащий в одной руке пылающий меч, а в другой – магический посох. Надпись гласила: «Боевой Факультет. Обучение соединению магии с холодным оружием, тактике боя и защитным заклинаниям».

Кери замерла, не в силах отвести взгляд от карточек. Каждая из них была не просто кусочком картона, а возможной судьбой, которая манила и пугала одновременно. В голове вихрем проносились образы: вспышки боевых заклятий, коварные сплетения иллюзий, пыльные манускрипты с забытыми истинами и мягкое сияние исцеляющих чар. Она вспомнила, как немела от страха перед открытым столкновением, как терялась в попытках разгадать чужие манипуляции и как путались в сознании ломаные линии древних письмен. Сомнения острыми иглами впились в сердце.

Собравшись с духом, девушка нарушила тишину:
«Вы сказали, что выбор за мной... Но если бы…его не было, какой путь определили бы для меня мои собственные способности? К чему я предрасположена на самом деле?»

Голос, прозвучавший в ответ, был лишен эмоций, но наполнен непоколебимой уверенностью: «Если отбросить сомнения и довериться лишь сухим фактам, то картина вашей души такова: Ваша связь с энергией созидания и исцеления на Факультете Древа Жизни составляет 64%. Глубина понимания Забытых Знаний тянет на 22%, в то время как искры таланта к Боевой магии едва достигают 11%. И лишь 3% вашей сути откликаются на зов Механической Магии. Вердикт однозначен: без права выбора вас бы определили на Факультет Древа Жизни.»

Кери смотрела на цифры, и внутри у неё всё похолодело. Тяжелое, липкое разочарование комом подкатило к горлу. Древо Жизни. Алхимия. Шестьдесят четыре процента предрешенности.

Она столько лет провела в окружении склянок, сушеных трав и едкого дыма алхимических котлов, впитывая знания своей бабушки. Каждое утро начиналось с проверки настоек, каждый вечер заканчивался заучиванием свойств редких корней. Ей казалось, что это обучение — лишь фундамент для чего-то более грандиозного, опасного и великого. А теперь выходило, что все эти усилия просто привели её в тихую гавань лекарей, о которой она никогда не мечтала.

Но не успела эта мысль толком улечься в голове, как перед глазами всплыл образ бабушки: её натруженные руки, пахнущие полынью и медом, и тот особенный, лукавый взгляд, которым она провожала внучку в путь. Кери вдруг отчетливо вспомнила, с какой любовью старушка говорила о силе, способной созидать, а не разрушать.

Горечь отступила, оставив после себя лишь теплую грусть. Губы девушки тронула едва заметная, светлая улыбка. В конце концов, бабушка знала её лучше, чем она сама.

«Что ж, — тихо, но твердо произнесла Кери, расправляя плечи и смело глядя на карточку с символом вечного роста. — Если моя суть уже выбрала этот путь, я не стану с ней спорить. Мой выбор — Факультет Древа Жизни.»

Стоило ей коснуться карточки, как та вспыхнула ослепительным изумрудным светом. Кери вскрикнула от неожиданности, почувствовав резкое тепло в районе запястья: на коже, словно живое клеймо, проступил сияющий герб факультета. В ту же секунду стол перед ней начал таять, а на его месте, прямо из воздуха, соткалась массивная, расписанная дивными узорами дверь.

Она распахнулась сама собой, и в тишину комнаты ворвался шум праздника. За порогом раскинулся огромный главный холл, залитый огнями и наполненный смехом, музыкой и восторженными криками студентов — жизнь академии уже била ключом, встречая свою новую ученицу.