Экзамен. Часть 7
Тишину нарушил треск веток, и из-за густого папоротника показалась рыжая голова Некса. Он тут же прижал палец к губам, и сердце Кери тревожно сжалось. Студенты Норевана где-то поблизости. Радость от встречи мгновенно сменилась напряжением — одно неверное движение, и их обнаружат.
И всё же, девушка невольно улыбнулась. В этом мрачном, полном опасностей лесу его появление было как глоток свежего воздуха.
«Рад, что ты цела», — выдохнул Некс шёпотом. «Я тут крики слышал несколько минут назад, жуткие... Очень надеюсь, что это не наши друзья. Уже придумала, что делать?»
«Я как раз застала нападение», — поделилась Кери, понизив голос. «Жертвой стала какая-то незнакомая девушка. Мне так жаль, я ничем не могла ей помочь… Сейчас я двигаюсь к реке. Во-первых, там мне будет проще колдовать, а во-вторых, если верить карте, от устья до башни совсем близко. Других идей пока нет.»
Некс на мгновение задумался, его взгляд скользнул по густым зарослям, словно оценивая план девушки на прочность:
«К реке, значит», — кивнул он, соглашаясь. «Звучит разумно. Вдвоем у нас будет больше шансов.»
Кери благодарно кивнула. Присутствие Некса придавало уверенности, разгоняя липкий страх, который начал было подступать к горлу. Одно дело — иметь план, и совсем другое — осуществлять его в одиночку, когда каждый шорох заставляет вздрагивать.
Они двинулись вперёд, ступая с предельной осторожностью. Некс плавно огибал сухие ветки, придерживал для Кери низко нависшие лапы елей и постоянно озирался. Девушка следовала за ним, стараясь не отставать и сканируя взглядом тени под деревьями. Лес жил своей жизнью: где-то вдалеке ухнула сова, под ногами шуршала пожелтевшая листва, но эта естественная симфония теперь казалась зловещим предзнаменованием.
Вскоре до их слуха донёсся едва различимый шум — ровный, успокаивающий гул воды. Река была близко. Это придало им сил, и они ускорили шаг, почти забыв об осторожности. Некс первым вышел на небольшой каменистый берег. Река оказалась неширокой, но быстрой, её тёмные воды с шумом бились о валуны, торчащие из русла. На противоположном берегу лес был таким же густым и неприветливым, но сквозь верхушки деревьев действительно проглядывал острый шпиль башни — их конечная цель.
«Мы почти у цели», — с облегчением выдохнул Некс, но тут же снова напрягся. Его взгляд был прикован к чему-то ниже по течению. «Погоди...»
Кери проследила за его взглядом и её сердце ухнуло вниз. На берегу, зацепившись за корягу, покачивался на воде тёмный плащ с вышитым на спине гербом их академии. А чуть дальше, на мокром песке, виднелись свежие следы — несколько пар обуви, ведущие от воды обратно в чащу. Они были не одни. И, судя по всему, кто-то здесь попал в беду совсем недавно.
Некс тихо выругался, чувствуя, как бессильная злость сжимает кулаки. Еще минуту назад путь к башне казался таким очевидным, но теперь все их планы рухнули, оставив после себя лишь горькое разочарование. Лицо парня помрачнело.
«Надо валить отсюда», — прошептал он, скорее себе, чем спутнице. «И побыстрее.»
Парень уже собирался отступить, но дорогу ему преградила широкая мужская спина. Перед ними, словно из-под земли, выросли двое крупных, даже громадных юноши, смотревших на ребят с откровенной насмешкой.
«Какая удача, Бул!» — воскликнул один из громил, хищно улыбаясь. «Сразу две пташки сами прилетели в руки. С кого начнем?»
В тот же миг с хрупкой сиреневолосой девушкой произошла невероятная метаморфоза. Страх и неуверенность испарились с ее лица, сменившись ледяной решимостью. Она мертвой хваткой вцепилась Нексу в воротник и с нечеловеческой скоростью рванула к реке.
Студенты Норевана, ухмыляясь, бросились следом, предвкушая легкую добычу. Но они недооценили ее. Выкрикнув короткое, резкое заклинание, Кери вместе с ошеломленным Нексом нырнула в воду. Журчащее течение мгновенно скрыло их из виду, оставив преследователей в удручающей тишине темного леса.
Ледяная вода обожгла легкие, выбивая из них остатки воздуха. Некс инстинктивно попытался вырваться, но хватка Кери была железной. Она тащила его сквозь мутный поток с такой силой, что он чувствовал себя не более чем тряпичной куклой. Вокруг царил мрак, разрываемый лишь тусклыми бликами солнечного света, пробивающимися сквозь толщу воды. Он не понимал, как она видит, куда плыть, но девушка уверенно вела его вперед, огибая скользкие валуны и коряги на дне.
Наконец, когда грудь уже горела огнем от нехватки кислорода, они вынырнули на поверхность у противоположного берега, скрытые в тени нависающих ивовых ветвей. Некс жадно хватал ртом воздух, откашливаясь и отплевываясь. Вода стекала с его волос и одежды, заставляя дрожать от холода.
«Ты… ты…» — задыхаясь, начал он, поворачиваясь к девушке.
«Ты сумасшедшая! А если бы мы утонули…» — наконец выдохнул он, глядя на нее во все глаза.
Кери, однако, не обращала на его возмущение никакого внимания. Она выбралась на скользкий берег, вся ее хрупкая фигура напряглась, как натянутая струна. Девушка не отряхивалась и, казалось, даже не замечала ледяного холода. Ее взгляд, острый и сосредоточенный, был прикован к противоположному берегу, где в темноте могли скрываться их преследователи. Сиреневые волосы, потемневшие от воды, прилипли ко лбу и щекам, но в ее глазах больше не было ни капли прежнего страха. Вместо него там плескалась холодная, расчетливая ярость.
«Это симуляция, не забывай. А вот они не отстанут», — ее голос прозвучал глухо и неожиданно твердо, без привычных робких ноток. «Эти ребята точно не из тех, кто упустит свою «добычу» так просто.»
Некс все еще пытался прийти в себя.
«Что это было?» — спросил он, поднимаясь на ноги и ежась от пронизывающего ветра. «Заклинание… скорость… Я не подозревал, что ты волшебница стихии…»
«Сейчас не время для разговоров», — резко оборвала она, не поворачивая головы. «Они могут перебраться через реку выше по течению, там есть брод. Нам нужно уходить. Немедленно.»
Она схватила его за руку, и ее ладонь, несмотря на ледяную воду, показалась ему горячей. Хватка была сильной, уверенной. Не дожидаясь ответа, Кери потащила его вглубь леса, прочь от реки, в густой, непроглядный мрак под кронами древних деревьев. Они двигались быстро и почти бесшумно. Некс, который всегда считал себя ловким и выносливым, едва поспевал за ней. Она лавировала между стволами с грацией дикой кошки, ее ноги, казалось, не касались влажной земли, не ломали сухих веток.
Вопросы роились в голове Некса, заглушая даже стук собственных зубов. Вся их миссия, все его представления о спутнице — все перевернулось с ног на голову. Он шел за ней, подчиняясь ее воле, и впервые за долгое время почувствовал себя не ведущим, а ведомым. И это странное чувство смешивалось с растущим беспокойством: от кого на самом деле они сейчас бегут — от двух громил из Норевана или от того, что скрывалось за маской тихой и слабой девушки, державшей его за руку?
Где-то далеко впереди, сквозь плотную завесу листвы, едва различимо проступили темные, угловатые очертания той самой башни, к которой они стремились. Но теперь она казалась не целью, а лишь очередной ловушкой в этом лесу, полном тайн и опасностей.