Возвращение, часть III

Много чего случилось. Так много, что это невозможно было объяснить словами.

Юна, бормотавшая вещи, которые лишь раздували пламя подозрений, и Ариэль, уставившаяся на Лобелию леденящим взглядом, – обе напали на нас с совершенно разной температурой.

Всё это была вина Лобелии. Если бы она просто стояла на месте, половины этого не случилось бы. Но нет – она продолжала пытаться связать меня с собой, говорить, что мы похожи, и всё такое, и вот к чему это привело.

Если подвести итог этому хаотичному происшествию: Ариэль в итоге расплакалась.

Даже когда была смертельно больна, она оставалась спокойной... но теперь она плакала так, будто наступил конец света.

Увидев это, даже Юна не смогла больше дразнить её.

Благодаря заботе Лобелии и Юны мне выпало время побыть наедине с Ариэль.

…Но где забота обо мне?

*Всхлип…*

Нас двоих оставили одних посреди леса, который в данный момент был под атакой террористов.

Эта неловкая и удушающая атмосфера... я понятия не имел, как её утешить. Не то чтобы я когда-либо это делал.

— Э-э, ну…

Может, похлопать её по спине или что-то вроде того?

Но что, если это заставит её плакать ещё сильнее?

Я осторожно похлопал Ариэль по плечу.

— Сэр Йохан, вы такой злой!

— А, да… прошу прощения.

Печаль Ариэль взорвалась.

Проклятье, я знал, что так и будет… Но я же не мог просто ничего не делать, правда? Возможно, я был обречён на неизбежное уничтожение.

— Слушай, это всё недоразумение. Юна просто друг. Она просто очень игривая и дразнила тебя.

— Друг?

— Да, просто друг.

— Когда я была твоим другом, ты так не реагировал!

— ...

Она права. Я всегда держал строгую границу с Ариэль. Но на то была причина.

— Потому что, леди Ариэль, вы всегда несёте с собой опасность.

Лучшая подруга Лобелии и дочь герцога Эфира, истребившая бесчисленных террористов – живой тотем провокации.

Дружить с такой? Простите, но, честно говоря, у меня не было выбора, кроме как держаться на расстоянии.

По правде говоря, мы даже не были друзьями. Знакомые – не больше.

Только она думала, что мы друзья.

— И теперь ты говоришь, что это всё моя вина?

— Нет…

Уже чувствовалось, что меня пилят.

Но я чувствовал себя настолько виноватым, что не мог вымолвить ни слова.

— Вы такой злой.

— ...

— Вы даже не надели шляпу, которую я вам подарила… Она была дорогой…

— Я буду носить её с собой с этого момента.

— Не просто носить с собой, а надевать. Я хочу видеть вас в ней.

— Хорошо.

Что ж, в этом она всё ещё была довольно милой.

Объективно говоря, учитывая всё, что я натворил до сих пор, было бы неудивительно, если бы в меня прилетело какое-нибудь заклинание.

И всё же… шляпа, да?

Кажется, я засунул её в какой-то угол. Видимо, придётся откопать, когда вернусь.

— Кстати, как там Её Высочество? Судя по тому, что я видела раньше, вы двое как будто…

— Это тоже недоразумение. На самом деле, было нападение. Её Высочество рухнула от истощения, и я просто помогал ей встать.

— Рухнула? Она была настолько измотана? И кто же это её так довёл?..

— Оракул. Она, видимо, нас невзлюбила и напала. Видите? Мне тоже досталось.

— Ой!

Только тогда Ариэль заметила рану на моей щеке и начала в панике метаться.

— Б-Больно сильно?

— Не очень… Я в порядке.

Ариэль начала вытирать кровь с моей щеки рукавом. И по какой-то причине атмосфера стала странной.

Кем бы она ещё ни была, Ариэль была моей невестой. Было трудно не осознавать этого.

Вероятно, поэтому Лобелия и оставила нас двоих наедине.

Чувствуя некоторую неловкость, я начал оправдываться тем, о чём меня никто не просил.

— Кхм! И то, что сказала Её Высочество… она всегда плетёт интриги, чтобы затащить меня в свою группу, вот и всё.

— Интриги… Значит, если ты попадёшься в её козни, ты станешь одним из её союзников?

— Позволь мне прояснить. Меня это не интересует.

Серьёзно, не стоило бы мне сначала думать о том, как выжить самому?

— Даже так, я хочу видеть тебя чаще.

— Ну… я, если честно, сам немного об этом думал…

— О, правда?

Глаза Ариэль засияли.

Честно говоря, это была не такая уж сложная проблема для решения. Всё, что нам нужно было сделать, – выбрать место, где мы могли бы естественно сталкиваться друг с другом.

Например, библиотека…

В моём случае это, вероятно, была бы алхимическая мастерская.

Я бы всё равно проводил там исследования, а Ариэль могла бы притворяться, что пришла купить зелья для тренировок. Это должно было стать достаточно хорошим оправданием.

И как раз когда я собирался объяснить это... из леса вышла группа.

— Думали, сдохнем, бродя по этому чёртову лесу, но, глянь-ка, нашли вас. Мелкие, вы первые.

Они выглядели как наёмники и были вооружены ручными пулеметами. Не револьверами и не мушкетами, а почти современным огнестрельным оружием.

Это точно была работа «Экс Макины». Однако перед нами была группа, не проявлявшая никаких признаков интеллекта.

Значит, они не были исследователями «Экс Макины». Просто наёмники.

Сам вопрос заключался в том, кто нанял наёмников для атаки на Колыбель?

— У нас тут важное дело.

Ариэль проворчала, всё ещё сидя, пока атмосфера становилась мрачной.

Похоже, она не осознала опасность. Вероятно, её ввёл в заблуждение невпечатляющий вид врага.

— Ариэль, опасно!..

Не успел я закончить предупреждение, как наёмники развернули свои многоствольные пулеметы-миниганы в нашу сторону.

Дудудудудудудуду!! Стволы закрутились и обрушили град пуль в нашем направлении.

Внезапная атака.

Я накрыл собой Ариэль и пригнулся...

Но...

— ...

Мы не упали.

Ощущение было такое, будто натыкаешься на стену.

От неё исходило чувство уверенности, не соответствовавшее её стройной фигуре. Со стороны это выглядело так, будто я просто обнимал Ариэль.

— Всё в порядке, сэр Йохан. Тем не менее, я очень ценю вашу заботу.

И, несмотря на ситуацию, ни одна пуля не попала в нас.

Я осторожно поднял голову и обернул её... пули, выпущенные наёмниками, застыли в воздухе.

А! Телекинез!

Что ж, о чём это я волновался? Ариэль прошла через всё это. Разумеется, она справилась хорошо.

Ариэль, которая была подо мной, будто я её прикрывал, естественно обвила руками мою шею, затем притянула меня ближе, одновременно другой рукой потянувшись к посоху, лежавшему на земле.

— Атмосфера хорошая, так что не порти её.

Затем за моей спиной произошёл мощный всплеск энергии.

Я не мог его видеть. Ариэль всё ещё крепко держала меня за шею, но я чувствовал, что она готовит заклинание.

Ей просто требовалось немного больше времени на произнесение.

Обычно никто не стал бы просто стоять на месте и принимать такое заклинание в лоб, но…

— М-Мои ноги?!

— Проклятье! Не могу двинуться!

— Это должно быть!..

Но телекинез Ариэль был невероятно универсален. Используя его, чтобы обездвижить врагов, она могла беспрепятственно применять свои заклинания...

Вот так она сражалась одна. Она была боевым магом, которому не нужна поддержка спереди.

Буууууууум! Раздался огромный взрыв.

И вот так просто весь шумный гвалт мгновенно прекратился.

Честно говоря, это было немного леденящее кровь зрелище. Снова ощутив, насколько могущественной была Ариэль на самом деле, я не мог не забеспокоиться снова о нашей будущей семейной жизни.

Мне действительно нужно быть осторожным.

— Теперь, когда всё кончилось, не возражаешь, если ты меня отпустишь?

— Это неприятное зрелище, так что давай ещё немного так постоим.

Оно станет приятным, если ждать достаточно долго?

Судя по тому, что она это говорила, она не была заинтересована в том, чтобы разбираться с ситуацией…

Может, ей просто нравилось так стоять.

— Йохан, давай. Скажи мне, как мы можем видеться чаще?

— Э-э, ну…

Стараясь вести себя уважительно, я поделился с Ариэль всем, что пришло в голову.

После некоторого обсуждения мы наконец пришли к взаимному соглашению и пообещали встречаться каждую среду в алхимической мастерской.

Даже тогда Ариэль всё ещё не отпустила руку, которой обвила мою шею.

***

Юна была не в духе.

Она планировала медленно и неуклонно сокращать дистанцию между ними. Но теперь появилась грозная соперница.

«Она не такая наивная, как я думала. Легко не будет».

Что ж, она же перешла сразу к браку по договорённости. Такая решимость и смелость говорили сами за себя.

Честно говоря, Юна была уверена в себе.

У Ариэль мог быть барьер благородного статуса, но Юна была куда смелее с Йоханом. И всё же она не ожидала, что Ариэль использует этот статус, чтобы полностью сокрушить его.

Помолвка возникла из ниоткуда. Прежде чем Юна успела отреагировать, Ариэль и Йохан уже были женихом и невестой.

Не то чтобы Йохан когда-либо принадлежал ей, но… у неё всё равно было чувство, будто у неё что-то отняли.

— Уф.

Устроившись на ветке дерева, Юна наблюдала за террористами, бродящими по лесу. Она уничтожала их с явным раздражением.

— Как бесит.

Группа больше походила на наёмников, вооружённых всевозможным незнакомым оружием. Она не знала, что это такое... но ей и не нужно было.

Она была убийцей. Её работа заключалась в том, чтобы устранять цели ещё до того, как они почувствуют опасность.

— Это уже тридцатый? Что такого в Колыбели, что стоит всего этого ..?

Уничтожать людей, заблудившихся в иллюзии Ольги Хермод, было так же легко, как щёлкнуть запястьем.

Юна использовала террористов как способ выпустить своё раздражение. А затем внезапно она заметила кое-что.

— …Это что?

Присутствие в лесу, явно отличавшееся от других террористических групп. Юна не чувствовала, что они террористы... они казались скорее посторонними, которых втянули во всё это.

И всё же не было никаких признаков тревоги. Группа, казалось, ждала. Ни наступала, ни отступала. Увидев это, Юна вспомнила общую черту среди террористов, которых она уничтожила.

— «Спонсоры»?

Люди, одетые как наёмники, все вооружённые странным оружием. Если они настоящие наёмники, значит, кто-то должен был их нанять.

А если это ещё и полевые испытания оружия, было бы неудивительно, если бы их работодатель находился поблизости.

— Андваранаут?

Юна слышала об Андваранаут от Йохана заранее.

Спонсоры, стоящие за террористами.

Йохан, казалось, совершенно не желал иметь с ними дела.

Но если они организаторы всего этого, она не могла просто так это оставить.

К счастью, сейчас они были пойманы в иллюзорную магию Ольги Хермод, не могли двигаться и просто наблюдали за ситуацией.

Юна спрыгнула с дерева, приземлившись прямо перед ними.

— Что вас сюда привело?

— …Ах…

С весёлой улыбкой Юна подбежала к ним.

Группа охраняла карету.

А в центре – женщина лет двадцати с лишним, одетая как торговка.

Впечатляет. Она загрузила карету фруктами, которые можно собрать только в этом лесу? Кто бы не знал правды, действительно подумал бы, что она просто вляпалась в это бедствие.

Группа выглядела настороженно, будто охраняла карету.

А что внутри кареты? Всего лишь фрукты и немного монет. Кто бы взглянул на них и подумал, что они такие же, как террористы, вторгшиеся в это место? Даже если бы кто-то решил их обыскать, вывод был бы скорее всего таким, что они просто неудачливые посторонние.

— Мне немного неловко это говорить, но… мы заблудились. И хуже того – похоже, здесь рядом бандиты…

— О нет, это, должно быть, было очень нервно.

Когда Юна приблизилась, женщина, сидевшая на козлах, подняла капюшон и заговорила.

— Эм, не могли бы вы не подходить ближе?

Чёрные как смоль волосы и золотистые глаза.

Усталое, испуганное выражение лица, соответствовавшее её игре.

Женщина, притворявшаяся беспомощной, слабой путешественницей. Безупречная маска.

В таком лесу выглядеть расслабленной перед посторонним было бы ещё страннее. Женщина прекрасно играла роль потерявшейся торговки.

Юна почувствовала родство.

Эта женщина. Она из её породы.

— Ой! Это было необдуманно с моей стороны. Я студентка из Колыбели. Если вы заблудились, могу я вам помочь?

— …Что студентка Колыбели делает в таком месте?

— Мы здесь на выездной тренировке. Поблизости много других студентов.

— Выездная тренировка..?

Она разыграла это так, будто никогда о таком не слышала.

Если бы это была не Юна, она бы не разгадала игру женщины.

Это было то, что мог распознать только кто-то вроде неё.

Тонкий сценарий, сделанный возможным благодаря информационному пробелу.

— Это, наверное, из-за магии директрисы. Даже если бы вы пошли обычной дорогой, она привела бы куда-то ещё. Вероятно, поэтому вы заблудились.

— Ах…

Женщина слегка кивнула, будто только что поняла.

Юна снова шагнула к ней, на этот раз осторожнее.

— Я проведу вас.

— Вы бы..?

Возможно, женщина поняла, что не может больше продолжать противостояние, потому что она не остановила Юну, когда та приблизилась.

Должно быть, она верила, что ей нечего скрывать, и что она полностью обвела девушку вокруг пальца.

И эта уверенность вскоре…

— Если я отведу вас к Йохану, он будет рад, правда?

— …Что?

…станет фатальной ошибкой.

Хлоп! Вот так просто Юна вырубила женщину и похитила её.