Контракт, часть VII

Варвары. Остриё Снежных Цветов.

Несмотря на их дикий вид, никто не мог сказать, откуда они пришли.

Причина, по которой им удалось проникнуть в императорскую столицу под видом варваров, заключалась не в каком-то необычном даре.

Я уверенно зашагал к Видару, который замер на полпути.

— Из северо-восточной территории империи, провинция Локасенна. Ты родился в цивилизации и жил как цивилизованный человек. Что заставило тебя объявить себя варваром?

— …

Варвар? Какая нелепость. Видар изначально принадлежал к элите империи. Он был не только сообразительным, но и обладал исключительной физической силой, и многие предсказывали, что однажды он станет рыцарем.

И всё же такой человек внезапно отбросил цивилизацию и вступил в ряды варваров.

Самое нелепое было в том, что Остриё Снежных Цветов приняло его.

— Хм… Ну давай, послушаем, что ты скажешь.

Когда я перечислил личные данные Видара, он скрестил руки на груди и посмотрел на меня сверху вниз.

Да, теперь я завладел его вниманием.

Раз я раскрыл тайны, которых никто другой не знал, ему волей-неволей стало любопытно, откуда я это знаю… даже если он хочет меня убить.

— Конфликт между империей и варварами длится веками. Но не странно ли? Несмотря на все битвы, только варвары остались неизменными.

Империя и варвары сражались долгое время.

К этому моменту варвары могли бы украсть и приспособить имперское оружие или передовые технологии, но они оставались точно такими же от начала и до конца. Выживать, оставаясь неизменными, – это само по себе впечатляет, но именно эта неизменность и делает их варварами.

— Поначалу, я уверен, они действительно намеревались свергнуть империю. Но империя стала слишком огромной, чтобы её можно было сокрушить. Свергнуть её и освободить своих сородичей? Время для этого уже давно прошло.

Зверолюди уже ассимилировались с империей. Учитывая, как истребляли другие расы – эльфов и гномов, – это был довольно удивительный результат.

И единственной причиной, по которой зверолюди смогли ассимилироваться с империей, было существование варваров.

— Честно говоря, даже зная, как это произошло, я всё равно удивлён. Вам удалось создать чёткое различие между зверолюдьми и варварами своими действиями.

Варвара можно узнать с одного взгляда.

Даже если кто-то вздрагивал при виде проходящего мимо зверолюда, никто не принимал их за варваров.

Настолько чётко эти две группы различались.

Для зверолюдей один лишь факт, что при их виде вздрагивают, возможно, неприятен…

Но это нельзя было отрицать. Варвары совершенно ясно дали понять разницу.

Более того, империя даже использовала зверолюдей, ассимилировавшихся с её обществом, как пропаганду для сдерживания варваров, что делало различие между двумя группами ещё более выраженным.

Тогда какова же была цель этих варваров… нет, тех, кто лишь притворялся варварами, заходя так далеко?

— Если они не могут победить империю, то примут эти предрассудки и направятся к уничтожению… такова цель Острия Снежных Цветов, не так ли? Разделить зверолюдей и варваров, один и тот же народ, на полярные противоположности… разве это не было попыткой спасти хотя бы одну сторону?

Хотя я говорил так, будто лишь строил догадки, вся эта информация уже была раскрыта в игре.

Конечной целью Острия Снежных Цветов было либо убийство императора, либо их собственное уничтожение.

Таким образом они намеревались положить конец затянувшемуся конфликту между двумя группами.

— Ну как? Теперь ты больше склонен сесть за стол переговоров?

— Хм… Хахахахахаха!!

Великий Воин Видар рассмеялся.

Это был тот же самый раскатистый и грубый смех, типичный для варвара.

Но этот смех исчез слишком быстро, словно его никогда и не было.

— Я не стану спрашивать, откуда ты это узнал. Спрошу только одно: у тебя есть решение?

— Идеального решения не существует. Но я, по крайней мере, могу предоставить последнюю часть твоего плана.

***

То, что сейчас делало Остриё Снежных Цветов, было палкой о двух концах.

Когда-то они были группой, жаждущей лишь мести империи.

Но теперь их действия стали способом защитить своих сородичей, которым удалось осесть и мирно жить внутри империи.

Битва ради своего народа.

И всё равно, если это означало их собственное уничтожение.

Они вкладывали всю душу в то, чтобы провести черту между собой и своими сородичами. Но это было не более чем временной мерой.

Как бы чётко они ни пытались разделить зверолюдей и варваров, в конечном счёте они были едины. Даже если связь между ними со временем станет тоньше, полностью разорвать её невозможно.

Однако можно сделать её настолько слабой, что она станет почти невидимой.

И для этого Великому Воину требовалось лишь одно.

— Я подготовлю для тебя противника. Вот эту Ариэль.

Своего собственного сородича, который лишит его жизни на глазах у всех.

Верно. Победить вождя варваров с помощью зверолюда… это был лучший план, который мог придумать Великий Воин.

Раз он притворялся варваром, он не боялся смерти.

Более того, он построил весь свой план со знанием своей собственной гибели.

— Эта девочка ещё далека от готовности. Она слишком слаба.

Но даже при таком плане его осуществимость была неопределённой.

Потому что он сам был слишком силён.

Можно подумать, что он мог бы просто намеренно проиграть бой, но если бы так случилось, люди начали бы задаваться вопросом, почему империя всё это время не могла победить Видара.

Он должен был выживать в схватках с империей, ведя за собой орду варваров. И в то же время он должен был быть побеждён своим сородичем.

Не просто побеждён – самым зрелищным образом, осуждён героем на глазах всего мира.

Условия были леденящими душу.

— Возможно, сейчас она не готова. Но дай мне три года, и я воспитаю её до такой степени, что она сможет лишить тебя жизни.

— Почему я должен быть в этом уверен?

— Леди Ариэль – дочь Трониуса Эфира.

— Это не гарантия. Вполне возможно, что исключительным был только сам Трониус Эфир. Более того, среди всех глав дома Эфир никто никогда не был так силён, как нынешний герцог.

Сбросив маску варвара, Видар теперь анализировал ситуацию с холодной логикой. Должно быть, он провёл тщательное расследование сил империи – своих врагов.

— Тогда что насчёт этого? Ариэль уже на пороге того, чтобы стать архимагом.

— Доказательства?

— Именно я остановил её трансценденцию. Прямо сейчас её тело не поспевает за её талантом, поэтому он запечатан.

Я добавил убедительное оправдание.

Похоже, что, если я полностью не вылечу состояние Ариэль, я не смогу выжить.

— Если считаешь это чушью, можешь вернуться и проверить научные отчёты о лечении синдрома трансценденции.

— Хмф…

Социальный статус Видара, как ни удивительно, был равен статусу учёного. Это может показаться неправдоподобным, но кто бы мог связать образ учёного с этим дикарём, стоящим перед нами?

Именно поэтому даже без маскировки лица его притворство было безупречным.

— Хорошо. Будь по-твоему. Я изначально не намеревался тебя убивать, так что мне нечего терять.

Врёшь.

Та атака, направленная на Ариэль всего мгновение назад, убила бы её мгновенно, если бы попала в цель.

Должно быть, он планировал настаивать на том, что это просто невезение, если она умрёт, и удача, если выживет.

И всё же, возможно, он действительно не испытывал абсолютной необходимости убивать нас.

Тот факт, что он вызвал нас на дуэль, подтверждает это. Если бы он действительно хотел убить нас, он мог бы просто приказать варварам с самого начала напасть на нас всем скопом.

— …Значит, договорились. Леди Ариэль, вы справитесь с этим, верно?

— Сэр Йохан? Честно говоря, я совершенно ничего не понимаю. Я не поняла ни единого слова из того, что вы сказали.

Неудивительно, что она так молчала, пока я убеждал Видара. Она не уловила, что происходит.

— Она тоже всё понимает.

— …Не очень-то обнадёживает.

***

— Тогда клянусь честью дома Дамус! В течение трёх лет леди Ариэль станет достаточно сильной, чтобы победить тебя.

Не то чтобы у меня было разрешение отца на это, но это не должно иметь значения.

Если мы не сдержим обещание, Видар всё равно сожжёт дом Дамус дотла, независимо от моей клятвы.

Этот человек просто сделал смелое заявление, что готов попробовать всё. Я не продавал свою землю.

— Ну? Что скажешь?

— …

Видар некоторое время пристально смотрел на меня, затем развернулся и крикнул остальным варварам:

— Кхахаха! Победа за нами! Нет нужды тратить силы на жалких червей, которые вымаливали свои жизни! Идёмте, братья мои, возвращаемся!

Похоже, контракт был принят. Он даже придумал для меня прикрытие.

Только тогда силы покинули мои ноги, и я рухнул на землю.

Рядом со мной Ариэль, которая села ещё раньше, моргала в замешательстве. Она явно всё ещё пыталась осмыслить только что произошедшее.

— Мм… То есть… сэр Йохан, вы меня спасли, да?

— Да, это так.

— Вы снова меня спасли. Хе-хе.

— Только на три года.

Я вздохнул, глядя на Ариэль, на лице которой сияла улыбка.

Могу гарантировать: Ариэль всё ещё не понимала по-настоящему разговора, который произошёл между мной и Видаром.

Она должна быть умной, но…

— Ну, я тоже вернулся живым, так что мы ужинаем вместе, да?

Или, может быть, у неё действительно голова забита одними цветами.

Я горько усмехнулся этой мысли, как вдруг заметил, что мой отец бежит ко мне.

Он совершенно точно подошёл пораньше.

Сразу после того, как всё уладилось.

— Йохан!

— Да, отец. Я невредим.

— Как же жалко ты должен был ползать на коленях, чтобы этот человек оставил нас в живых! Какой позор для нашей семьи!

— Но мы же живы, правда?

— Ты – сокровище нашего дома!

Вот такой мой отец. Мгновенно меняет пластинку.

***

Любить кого-то.

Для одних это так же естественно, как дышать. Но для других — это то, от чего они должны себя беречь.

Для Трониуса Эфира это было вторым. Он был человеком, который влюбился и даже женился.

На представительнице одного из племён зверолюдей.

Во время своих странствий он постучал в маленькую дверь, чтобы просто попить воды, и там Трониус Эфир встретил свою судьбу.

Он помог решить проблемы, мучившие деревню, и в процессе этого глубоко сроднился с ними.

В тот день он сказал:

— Ты… ты обещал сделать мою дочь счастливой…

Возможно, привычная фраза. Но в тот момент это было чистой, непоколебимой искренностью.

Эта искренность угасла со временем. Нет, её заставили угаснуть.

— Я хотел.

— …Ты убил мой народ. Ты всё ещё убиваешь их.

— Я сражался только с варварами, которые угрожали империи.

— Кхухуху… Ты… ты не можешь не знать. Думаешь, если закрыть глаза, то ничего не видно? Тогда скажи мне, кто стоит прямо перед тобой?

— ……

— Когда-то я был зверолюдом цивилизации… но теперь я низведён до уровня варвара копьями варваров.

Трониус Эфир полностью подавил своих врагов.

Он был единственным, кто остался стоять. Зверолюди, напавшие на него, все лежали на земле.

И это ещё не всё – он не сломал даже единого предмета мебели. Настолько он был подавляющим.

Сразиться со всеми ними и при этом защитить окружающее… настолько он был искусен.

Направив посох на старика, лежащего в крови, Трониус Эфир произнёс:

— Всё кончено.

— Ты просто убегаешь… ты, трус…

— Ты прав.

Император Авраам узнал, что Трониус Эфир женился на женщине из зверолюдей – И использовал это против него.

Вот почему он отправил его на передовую в войне против варваров.

Он убил бесчисленное множество людей.

Среди них был юноша, который когда-то праздновал его свадьбу в деревне.

Покинул ли тот юноша племя и оказался по ту сторону копья?

Тогда у Трониуса Эфира не было времени думать об этих связях. Он мог только чувствовать сокрушительный груз жизней, которые отнял.

Не варваров… людей.

***

Когда он шёл по полю битвы, пропитанному безумием, его мысли становились всё яснее.

— Я взвешивал на одних весах нашу семью и твой народ.

— И что с того? Моей дочери не было на твоих весах?

— Была.

— Тогда почему…?

— Потому что я не был тем, кто мог двигать эти весы. Я лишь обманывал себя, думая, что я их хозяин.

Трониус Эфир не присутствовал у смертного одра своей жены.

Хотя он знал, что она тяжело больна, он не мог быть там.

Потому что император Авраам принудительно отправил его обратно на передовую.

У него не было возможности ослушаться.

Если бы он ослушался, весь дом Эфира был бы сожжён дотла.

Ему не оставалось ничего другого, кроме как выбрать меньшее из зол.

И вот, когда он вернулся в Империю, Трониус Эфир узнал о смерти своей жены не из её уст, а от кого-то другого.

У него не было времени на скорбь.

Его вызвали к императору.

— Герцог Эфир.

— …Да, Ваше Величество.

— Ты обижен на меня?

— …

— Ты волен обижаться на меня. Но знай вот что: такова цена власти, которую ты носишь.

В тот день император говорил с Трониусом Эфиром наедине.

— Всё, что ты любишь, станет твоей слабостью. Такова природа нашего положения. У тебя просто нет сил защитить всё это.

— …

— Думаешь, я чем-то отличаюсь? Ты знаешь, сколько людей умирает в этом дворце каждый день? Поэтому я не отдаю своё сердце никому.

— Тогда… вы говорите, что я должен поступать так же?

— Ты только что испытал, что бывает, когда поступаешь иначе.

— ……

— Не люби. Кем бы ты ни был — хоть величайшим архимагом — то, что ты способен защитить, в лучшем случае ограничится горсткой людей.

Император был безжалостен.

— Но если ты не можешь иначе… тогда никогда не показывай эту любовь. Чем она ценнее, тем дальше ты должен её держать. Чтобы такие волки, как я, не могли вцепиться в неё зубами.

Трониус Эфир знал.

Он знал, что слова императора были направлены на то, чтобы сломить гордость дома Эфир.

Но даже так, он не мог их отрицать.

Чем сильнее он становился, чем знаменитее – тем больше окружающие становились мишенью.

Он уже усвоил этот урок, с болью, на поле боя.

И он всё ещё был на этом поле боя.

Он всегда был и всегда будет.

Пока он нёс бремя дома Эфир, великого и благородного дома, его судьба была прожить свою жизнь на передовой.

— Поэтому я сделаю выбор. Среди всего, что я люблю, я точно знаю, что должен отрезать, – твердо сказал Трониус.

— Хх… Хахахахаха! Понимаю… теперь я понимаю… Тогда давай. Прикончи меня. Лиши жизни меня и мой народ.

— Да, непременно проклинай меня. Я должен убить тебя, чтобы защитить свою дочь и остальную семью.

— Скажи мне только одно. Что ты сделал с телом моей дочери?

— …Я не смог похоронить её на территории семейного поместья.

— Тогда где ты похоронил её?

— В месте, откуда открывается вид на красивое озеро.

И так, он построил виллу в месте, откуда было видно это озеро.

В этом самом месте.

— Понимаю… Вот почему ты так сражался, чтобы защитить это место…

Старик тихо закрыл глаза.

Трониусу даже не нужно было добивать его.

Он ушёл тихо, как человек, у которого просто закончилось время.

— ……

Трониус Эфир поднял голову и посмотрел в окно.

Вилла была в жалком состоянии, но озеро снаружи оставалось таким же прекрасным.

— Ты…

Неподалёку от озера стоял великий воин Видар.

Трониус заметил его присутствие уже некоторое время назад.

Видар даже, казалось, был готов вмешаться в какой-то момент.

Но кто-то другой двинулся раньше него…

Мальчик, боящийся, как и он сам.

— Ты сделал шаг вперёд, несмотря ни на что.

Трониус Эфир увидел в Йохане отражение себя самого.

Человека, который так боялся, что даже формировать связи с другими казалось страшным.

Должно быть, он был таким же…

— Тогда с тобой всё будет в порядке.

С этими словами Трониус Эфир закрыл это дело.

— Я дам тебе толчок, который тебе нужен.

Йохан не мог избежать помолвки.